這是一個風平浪靜的夜晚。皎潔的明月照著一艘即將起航的豪華三層遊船。羅馬帝國克勞狄烏斯王朝最後一任皇帝尼祿（公元37—68）一掃往日帝王的威風，像一個孝順的兒子輕輕地扶著衣著華麗的母親阿格裡披娜走上遊船。他擺下豐盛的酒席，和母親一起暢飲，他慇勤地為母親倒酒，並說著親暱的話語，感謝母親對他的養育之恩。深夜，他緊緊地擁抱了母親，親吻母親的眼睛，，離開船時還頻頻回頭。阿格裡披娜目送兒子離去，心裡湧上一股幸福的感覺。平時總是頂撞她，違背她心願的兒子終於回心轉意了。
突然，船頂上天塌般砸下一個巨大的鉛塊，船身傾向一邊，阿格裡披娜被拋入水中。她掙扎著游向岸邊，回到自己的別墅中，慶幸自己死裡偷生。
「咚」、「咚」，隨著砸門聲而來的是一位手持利劍的劊子手：「我奉國王的命令來殺死你」。
「我兒子是不會下令殺自己的母親的」。阿格裡披娜驚慌逃命，但劊子手一刀接一刀地刺向她的身子，直至她嚥氣身亡。
尼祿為什麼要殺死自己的母親呢？說來話長了。
阿格裡披娜是個陰險多謀、貪權好勢的女人。她第一次結婚時，有個兒子尼祿。她想盡辦法想讓他兒子出人頭地。後來，她嫁給了一個家財萬貫的富豪，有了向上爬的資本，讓兒子受到了上等教育。當皇帝第三位妻子死去時，她以親威關係為借口，用自己的姿色誘惑老國王，雖然國王是她的叔父。公元49年，她終於當上了皇后。第二年她就設法讓國王收尼祿為養子，並讓國王的女兒嫁給尼祿，而且還廢掉原來的太子，重立尼祿為太子。當老國王對立尼祿為太子產生懊悔情緒時，她競下毒手毒死者國王，讓年僅17歲的尼祿當上了國王。
尼祿從小就被培養出殘忍專橫，利慾薰心的性格，他對權力有極大的慾望。當他做皇帝時，母親經常干涉他的自由。這一天，他們之間終於產生衝突了。
阿格裡披娜讓人把尼祿叫來，很嚴肅地責怪他：「你為什麼喜歡一個女奴隸？反而不喜歡自己的妻子？這樣做違背了我的希望，我不許你胡來。」
尼祿從小在母親的管制下長大，連妻子也是母親為他挑選的。尼祿一點也不喜歡她，反而喜愛一個美麗的女奴。這時，他覺得自己是皇帝了，他不在乎母親的威脅：「我是皇帝，我可以決定一切。我喜歡誰是我自己的事，不用你管。」阿格裡披娜悖然大怒：「放肆。別忘了是誰讓你做皇帝的。我可以讓你做皇帝，也可以不讓你做皇帝。」
尼祿嚇壞了，因為他知道自己母親的脾氣。於是他先下手為強，動了殺母的念頭，於是有了開始的那一幕。原來他想用沉船事件掩蓋他殺母親的陰謀，沒想到她母親居然沒溺死，於是他乾脆派出劊子手去殺死了自己的母親。
為了掃清想控制他的人，尼祿又勒令他的教師自殺，甚至打死了已經懷孕的妻子。這以後，尼祿就失去了任何節制，整天為所欲為，大肆揮霍，毫無顧忌地沉湎於看戲和遊玩中。公元64年夏天，羅馬發生火災，大火持續39天，全城14區只剩下4個區，羅馬人民遭受了一場空前的災難，他們流離失所，無處安身。而這時的尼祿卻在高台上高唱有關特洛伊毀滅的詩篇，觀賞熊熊烈火燃燒的壯觀景色。人們都在傳說，是尼祿為了建造新的羅馬城而下令放火的，而且他還想看看大火沖天的奇觀。
大火過後，尼祿不去解救災民，反而忙著修建自己的「金屋」——王宮。他的王宮內部用黃金、寶石、珍珠裝飾，餐廳裡有象牙鑲邊的天花板，轉動的天花板可以往下撤花和香水，他的王宮在羅馬最中心的地方，奇花異草，湖光山色，裡面的浴池即可以引進海水，也可以引進泉水。當這座富麗堂皇、豪華別緻的建築峻工時，尼祿欣喜地讚歎道：「這才像個人住的地方。」
昏庸的尼祿自己覺得多才多藝，從公元59年就開始做公開的演出。他在宮庭中舉辦極其豪華的賽會，自己則作為朗誦者、歌手、演奏師甚至角鬥士登台表演。他在劇場演出時，大門緊閉，不許觀眾中途退席。觀眾實在難以忍受他拙劣的演技和刺耳的歌聲，他們只好越牆逃跑了。尼祿看自己的表演在羅馬沒有觀眾，於是率領龐大的劇團到希臘巡迴演出一年，希臘人讚賞了他。他一時高興競賜予希臘自治權，因為希臘人懂得藝術和音樂。
尼祿的荒淫和暴政終於引起了人民的反抗。公元68年，西班牙和高盧行省的總督號召人民起來暴動。尼祿在意大利和羅馬的近衛軍也隨機兵變。羅馬元老院廢掉了尼祿的王位，宣佈他是非法的。當尼祿一覺醒來時，王宮裡一個人影也沒有，他驚叫著：「怎麼我的朋友和敵人都失蹤了呢？」他自己知道罪孽深重，慌忙向郊外皇莊逃去。
元老院在尼祿逃跑後宣佈他是人民的公敵，決定以祖宗之法處他死刑。要扒光他的衣服，用木枷夾住脖頸，再由行刑官揮動荊條抽打，直到他嚥氣為止。尼祿想到這種酷刑後嚇壞了，他覺得不如自殺還少受痛苦。他讓人給他挖了墳坑，然後不停地說：「這個世界將失去一位多麼出色的藝術家啊！」他臨死也不忘他的表演才能，拿著匕首揮來揮去，不敢刺中自己的喉嚨。當追兵闖入皇莊時，他才在奴隸的幫助下，結束了自己的性命，終年32歲。