公元前一世紀，巴勒斯坦地區的人民在羅馬帝國的黑暗統治下，過著悲慘的生活。他們多次舉行暴動、起義，但都被殘酷地鎮壓了。他們覺得悲觀、失望、苦悶，前途渺茫。這時他們希望有個救世主能夠來到人間，把他們拯救出苦海。原來，巴勒斯坦地區的人民有自己的宗教——猶太教。他們有自己信奉的上帝耶和華。他們相信我們生活的世界是上帝在七天之內創造出來的：第一天創造天、地，分開白天和黑夜；第二天創造了空氣和水；第三天創造樹木、水果等植物；第四天創造了日月星辰；第五天創造了天上飛的，水裡游的，地上走的各種動物；第六天上帝照自己的模樣創造了人；第七天上帝休息了。上帝看到他創造的人類苦難太多，準備派他的兒子——救世主耶穌到人間，把人類從苦海中救出，引導他們到幸福快樂的天堂。基督教正是在吸收了猶太教的某些教義後而逐漸形成的。
耶穌是基督教的創始人，也是基督教徒所信奉的救世主。關於他的出生，有這樣的傳說：
耶穌的母親瑪麗亞年輕時和一個叫約瑟的年輕人訂了婚，但還沒結婚，她就懷孕了。這給約瑟帶來了極大的苦惱，他想解除這個婚約。一天晚上，他在夢中見一位天神從天上飄然而下，對他說；「約瑟，你放心娶瑪麗亞吧，是聖神授給她懷孕的。她懷的是上帝的兒子，叫耶穌。他會把人類從罪惡的痛苦中解脫出來，讓他來拯救世界。」
約瑟醒來後，遵照天神的囑咐，娶了瑪麗亞。
在公元元年的一天，約瑟和瑪麗亞到耶路撒冷城。當時夜又黑又冷，他們找不到合適的住宿地，只好借住在一個馬棚裡。瑪麗亞這天夜裡就在馬棚的馬槽裡生下一個男孩。約瑟給他取名耶穌。耶穌出生的那天，天上有顆明亮的星星落到耶路撒冷，有幾個東方博士看到後，高興地叫道：「救世主基督降生到人間來了。」
傳說耶穌12歲時，曾隨他的母親到神殿去。他進了神殿後就不願離開，連回家都忘了。他母親來找，他反問道：「為什麼找我？你們不知道我應在我父親的家裡嗎？」年輕的耶穌已經意識到自己是上帝的兒子，在人間負有重大使命了。耶穌長大後，走遍了中東各地，在約旦河邊，接受了一個名叫約翰教士的洗禮。據說受了洗禮就是接受了上帝的聖靈。
耶穌30歲時，開始出外任教，講天國的道理。據說，他是一個無所不能，無所不會的人，他的頭上出現了一輪巨大的光圈，使人民能在黑暗中清楚地看見他。耶穌不斷地為人民做好事，免費為百姓治病，慢慢地越來越多的人崇拜他、信仰他。他從信仰者中招了12位門徒，經常給他們講天國的道理，他教導他們說；
「窮人在精神上是有福的，因為他們的精神屬於天國。悲痛的人是有福的，因為他們將得到安慰。
懦弱者是有福的，因為他們將得到土地。
渴求正義的人是有福的，因為他們將得到滿足。
仁慈的人是有福的，因為他們將獲得仁慈。
心地純潔的人是有福的，因為他們將見到上帝。
建立和平的人是有福的，因為他們將被稱為上帝的兒子。為正義受到迫害的人是有福的，因為他們屬於天國。
為了我，你們受到辱罵、迫害，以及各種誹謗中傷，那你們是有福的，你們在天國裡將會得到極大的幸福和歡樂。……」
耶穌還告訴他的門徒「要愛敵人」、「恨你們的，你們要待他好！詛咒你們的，你們要為他祝福！」「有人打你的右臉，你把左臉送給他打。」
耶穌還說：「要忍受世間的一切苦難，爭取死後進入天堂。而那些達官、貴人、富人是不許進入天堂的，他們要進天堂比駱駝穿針還難」等等。
一天，耶穌和他的門徒來到一個城裡，城裡的人害病，挨餓。耶穌給他們看病後，讓門徒把東西分給他們吃。但門徒手裡只有「五個餅、兩條魚」，而要吃飯的人有「五千人」。耶穌把餅和魚掰開分給眾人，他不停地掰，五千人都吃飽了，剩下的餅和魚還裝了12個大藍子。
一次，耶穌和門徒渡海。忽然起了風暴，眼看就要沉沒了，這時耶穌起身，向大風大喝一聲，轉向大海說道：「快平靜吧，安靜點！」大海隨即風平浪靜，大家平平安安。
耶穌傳教時總勸導人們信仰上帝。一次，一個瞎子在路旁要飯。耶穌問他：「你要我幫助你什麼呢？」瞎子說：「主啊，我想見到東西！」耶穌於是摸了一下他的眼睛，說；「好了，你的信仰使你得救了。你可以看見東西了。」瞎子的眼睛果然亮了。他感激不盡，從此跟著耶穌宣揚耶穌的功德。
可是，耶穌的救苦救難善行，卻遭到了官吏和祭司們的嫉恨，他們串通一氣，用30塊銀幣買通了耶穌的門徒——加略人猶大。耶穌被捕時，他的門徒伯多祿拔劍削掉一個打手的耳朵，耶穌責怪說：「收刀入鞘吧，凡動刀的人必死於刀下！」這門徒只好放下刀來，耶穌終於被抓走了。
耶穌被捕後，被定以「謀叛羅馬」、「自稱猶太王」的罪名。他受盡了打罵和侮辱後，被處以死刑，釘在十字架上，慢慢受苦而死。他死時，山搖地動、岩石崩裂，眾人大為驚異，驚呼：「這真是神的兒子。」
據說，耶穌死後第三天復活了，他顯靈在門徒的面前；第四十天，耶穌升入天堂。耶穌復活的那天，是過春分月圓的第一個星期日，後被基督教定為「復活節」。基督教又把耶穌的生日（12月25日）定為「聖誕節」。「復活節」和「聖誕節」現在都是西方國家的重要節日。
耶穌死後，他的信徒們前仆後繼，飽經風霜，以不怕死的精神去傳播基督教，使得基督教的影響越來越大。公元4世紀時，羅馬統治者認為基督教愛護仇敵，反對同邪惡做鬥爭的說法與他們的統治有利，就把基督教定為國教。從此，基督教以更快的速度傳遍全世界，成為世界上三大宗教之一。耶穌雖是傳說中的人物，但他出生的那一年卻被作為計算歷史年代的第一年，叫基督紀元，也即「公元」，是現在世界各國通行的公元紀年法。如公元1995年即指耶穌誕生後的第一千九百九十五年，而公元前221年，則指耶穌誕生前的第二百二十一年。