公元1至2世紀，是羅馬帝國的強盛時期，它雄踞於地中海一帶，儼然是一個不可一世的大帝國。然而，到公元3世紀，羅馬的奴隸制便出現了嚴重的危機，農業衰落，政局動盪，帝國的沒落已成無可挽回之勢。
奴索主窮奢極欲，過著荒淫無度的生活。他們的住所往往是一座華麗的建築。其中，有供洗澡前進行運動的迴廊，有溫度不一、相互連接的暖氣房。每進一個暖氣房，溫度就加高一次。洗澡的人在暖氣房裡，等全身汗出透了才用溫水沖洗，再洗涼水，最後，還要遍身塗擦軟膏，以防受寒。皇帝為了炫耀帝國的豪華，經常假借各種節日和紀念日舉行盛大的活動。公元106年，圖拉莫皇帝為紀念他在達西亞的勝利，連續舉行123天的節日娛樂。公元4世紀，一個大官僚為兒子舉行遊藝慶典，7天就花了2000磅金子。宮廷內的奢侈腐化更是有恃無恐，僅御用美容師就多達數百人。
與此同時，統治者爭權奪利的鬥爭越來越厲害。今天立一個皇帝，明天又殺掉，成了家常便飯。在公元235年以後的50年中，竟換了10個皇帝。
公元284年深秋一個陽光燦爛的午後，一支龐大的羅馬軍隊正匆匆行進，他們從波斯人那裡掠奪了眾多的財寶。不幸的是皇帝在回意大利的返程中突然死去。他年輕的兒子繼位不到一個月，也得了重病，不得不躺在擔架上返國。
「快走！快走！」近衛軍長官阿培爾在擔架旁來回奔馳，時而輕揭開擔架上的被子看看。阿培爾揭被的當兒，抬擔架的士兵聞到一種腐臭味，他們對此產生了懷疑，直到傍晚時分，隊伍來到尼科美地區，士兵們這才得以弄清臭味的來源。原來，他們年輕的皇帝早已被人害死了，擔架上擔的其實是皇上的屍體。
「是誰殺死了皇帝？把兇手找出來！」激憤的士兵紛紛要求嚴懲兇手。
阿培爾向士兵申斥道：「你們想造反嗎？皇帝死了再選一個就是了，誰要聚眾鬧事，就地處決！」
這時，一個高亢的聲音響起：「你說得倒輕快！我看，該處決的不是別人，而是你自己！你這個人面獸心的東西，一個月就謀害了兩位皇帝！」說話的不是別人而是戴克裡先。兩人拔劍撕殺，阿培爾當場斃命，戴克裡先被擁立為羅馬帝國的皇帝。
隨後，他大興土木，建造起奢華的皇宮。在人們覲見他或是舉行宮廷典禮的時候，戴克裡先身穿織金的絲製衣服，戴著綴滿珍珠的頭巾，穿著鑲寶石的鞋子。任何被准許謁見他的人，都必須對他行跪拜禮。戴克裡先被奉為神明，皇權大大加強，稱號也正式改為：「君主」。這種君主製成了後期羅馬帝國相襲的一種統治形式。
戴克裡先執政後意識到，他一個人不可能對付奴隸起義及外族入侵，因此委託好友馬克西米治理帝國的西部。於是，羅馬帝國有了兩個最高統治者，一切命令都以兩人的名義發出。後來，他們又各自為自己使用了副職愷撒。從此，這四個人分別治理帝國的一部分，歷史上稱為「四帝共治制」。戴克裡先退位後，繼承了帝位的是君士坦丁。330年，君士坦丁把首都遷到拜占庭，定名君士坦丁堡，號稱「新羅馬」，為東西分治創造了條件。
公元395年，羅馬帝國終於分裂為東西兩部，即以君士坦丁為首都的東羅馬帝國和以羅馬城為首都的西羅馬帝國。千瘡百孔的羅馬帝國民怨沸騰，奴隸起義風起雲湧，最著名的是高盧人掀起的「巴高達」（意為戰士）運動，起義者以農民當步兵，牧人當騎兵，轉戰各地，使統治者膽戰心驚。公元408年，羅馬統率撤拉率領一支隊伍自高盧回意大利，路經阿爾卑斯山隘，突然被巴高達戰士截擊，全部戰利品均落入巴高達戰士手中。巴高達實行「把奴隸主變成奴隸」的政策，不斷向羅馬官吏發動進攻，受到奴隸們的熱烈擁護。5世紀初，一位戲劇大師編了一個喜劇，在許多地區演出，就形象地反映了當時巴高達運動的深得民心。劇情是這樣的：主人公家境貧寒，窘於生計。他祈求家中的守護神給他找個安居樂業的場所，神對他說：「你最好是到羅亞爾河一帶當『強盜』。那裡的人公正無私，你投奔那裡，就可稱心如意了。」羅亞爾河一帶正是巴高達活動的勢力範圍；所謂「當強盜」就是勸人們去作一名巴高達戰士。
羅馬帝國陷入一片混亂之時，又遭到了新的危機：東方日耳曼人中的哥特人開進了意大利。統率這支大軍的，是哥特人中最有名的勇士阿拉裡克。他出征前對妻子許願說：我要打進羅馬，把城裡的貴婦給你做奴婢，把他們的財寶給你作禮物。
可是，羅馬的司令官斯底裡哥把阿拉裡克打敗了。恢復了生氣的羅馬城舉行了成套的慶典，這是羅馬歷史上最後一次慶祝勝利，也是角鬥士最後一次進行競技。
聰明而有軍事才能的斯底裡哥決定和阿拉裡克結成聯盟，以阻擋來自伏爾加河的匈奴人的入侵。這一策略受到了羅馬貴族的攻擊，他們製造謠言，說斯底裡哥想利用哥特人來推翻皇帝霍諾留的統治。無能而又無知的霍諾留竟聽信謠言，下令處死了斯底裡哥。
公元408年，阿拉裡克的大軍又一次向羅馬挺進。他們佔領了羅馬的港口，斷絕了羅馬的糧食來源。羅馬城外「得得得」的馬蹄聲令統治者驚恐萬狀。
元老院決定派軍使到阿拉裡克那裡求和。
「求和嗎？可以，條件是交出城內全部金銀財寶」。「那麼，您打算把什麼留給羅馬的市民？」
「生命！」
「不過，城裡還有很多人，士兵們每天都在操練，他們將進行殊死的抵抗。」
阿拉裡克哈哈大笑：「那很好，草長得越密，割起來就越省力！」
最後終於達成了協議：羅馬人出黃金5000磅，白銀3000磅，綢料4000塊，皮革3000張，胡椒3000磅。羅馬人為了湊足5000磅的黃金，甚至將金質的神像都熔化了。哥特人收到這些貢品，才允許羅馬人出城買糧食。
公元410年，阿拉裡克決定打進羅馬城，他向士兵們宣佈：攻進羅馬，可以任意搶動3天。
一個雷電交加的夏夜，穿著獸皮的哥特人吹著牛角號，衝進了羅馬城，3天3夜的洗劫，四面八方的大火，使巍峨的殿宇，壯麗的宮殿化為一片焦木。金質神像和黃金器皿裝滿一車又一車，都被拉走了。
搶光、燒光之後，哥特人在入城的第六天放棄了羅馬，向意大利南部推進。不久，阿拉裡克突然死去，據說哥特人強迫羅馬俘虜排幹了一條河，把阿拉裡克的遺體和無數寶物一起埋在河底，然後再把水放進河裡。工程完成後，全部俘虜都被殺死。所以他的葬地及殉葬品始終未被發現。
公元476年，西羅馬只有6歲的未代皇帝被廢黜。就這樣，這個曾稱霸地中海，歷時12世紀的奴隸制大帝國。終於在奴隸起義和外族入侵下，覆沒了，西歐歷史從此揭開了新的一頁。