公元800年的聖誕節之夜，羅馬聖彼得大教堂燈火輝煌，裝飾一新。在莊嚴的音樂聲中，一位高大魁梧、儀態威嚴的國王開始在聖壇前作祈禱。
突然，站在一旁的教皇把一頂金冠戴在了他頭上，並帶頭高呼：「上帝為查理皇帝加冕，敬祝他萬壽無疆和永遠勝利！」其他教士和人們跟著歡呼起來。
這位查理是何許人？教皇為什麼要給他加冕，稱他為皇帝呢？
原來，他就是當時開始稱霸西歐的法蘭克國王查理。法蘭克王國的中心在今天法國的東北部，後來擴展到法國全境和周圍地區。6世紀到8世紀，法蘭克王國的封建制度已經比較鞏固。查理的父親最初是法蘭克王國的大臣，在教皇和教會的支持下，篡奪了王位。為報答教皇，他進軍意大利，把搶到的羅馬附近一大片地盤獻給教皇，形成了一個「教皇國」。
查理繼承父位統治法蘭克王國時期，更開始了大規模地擴張領土行動。查理是個典型的中世紀騎士，身材魁梧，精力過人，從不知疲勞和疾病。他一生的大部分時間都用在了戰爭上，據說，他曾經親自參加了30次遠征。後世流傳的歌謠中把他形容成為一個神話般的人物。
公元778年，查理率大軍順利地翻越高峻的比利牛斯山脈，南侵西班牙。當時，那裡是由一支從北非來的阿拉伯人建立的哥爾多瓦王國。
哥爾多瓦的軍隊遭到了重創，而查理的大軍也損失慘重。哥爾多瓦國王提議講和，查理軍中一些將官也主張和解撤軍。查理的侄子羅蘭侯爵表示反對，更不同意派主和派人物蓋內隆去進行和談。但是，鑒於形勢並不十分有利，查理最終沒有接受羅蘭的意見，派蓋內隆前去同哥爾多瓦人議和。心懷怨恨的蓋內隆，談妥了議和條件，也和敵方訂下密謀，暗害羅蘭。
查理看到議和成功，就率大軍回國，羅蘭擔任後衛。得悉蓋內隆送來的情報，哥爾多瓦國王集結起了一支強大的部隊，埋伏在險要的比利牛斯山朗塞瓦爾峽谷兩側。
夜幕降臨，當羅蘭的後衛部隊排成長列通過隘口時，哥爾多瓦人藉著夜色的掩護，居高臨下，衝下山谷，包圍了羅蘭的部隊。
最後，查理聽到了那微弱的求援號音，率大軍趕回峽谷。他發現，羅蘭和所有的同伴都已英勇戰死。
這次戰事，後來被文學家加工成為一部著名的史詩，即法蘭西最早的民族史詩《羅蘭之歌》。它以悲壯的情節，感動了中世紀的歐洲人。
23年後，查理又一次越過比利牛斯山遠征西班牙，終於吞併了山南廣大地域，並任命一個兒子為該地總督。
查理一生發動侵略戰爭時間最長的一次，是對北方撒克遜人的征服。他以傳播基督教為借口，從公元772年起，先後發動8次進攻，時間長達33年，最終征服了撒克遜人，使之成為法蘭克國的臣民。
在幾十年的征戰之後，查理的王國已經擴大到了相當於今天的法國、瑞士、荷蘭、比利時、奧地利以及德國、意大利的大部分地區。成為當時西歐空前強大的國家。而隨著版圖的日益擴張，查理對國王的稱號已經不再滿足了。
教皇立奧三世看到查理勢力強大，也為便於和查理共同控制西歐，於是，就為查理舉行了加冕，稱他為「羅馬人皇帝」。
查理欣然接受，並正式稱為皇帝。從此，法蘭克王國成為「查理帝國」，查理國王成了「查理大帝」。他把自己的帝國當作了古代羅馬帝國的繼續。
查理統治時期，曾下令教會和寺院辦學，並在宮中成立學院，廣泛招聘僧侶學者前來講學。他還從中等人家和低微門弟人家中挑選子弟，與富貴子弟共同接受教育。甚至任命出身貧窮，學習優異的青年教士為主教。當然，這一時代的文化教育仍然是由教會壟斷的，教育的目的也是為宗教神學服務。
查理對基督教極為熱誠和虔信。他定都阿亨後，大興土木，修建了許多金璧輝煌的宮殿和教堂。所有的大理石柱，是從遙遠的羅馬等地拆除古代建築運來的，隨著建築的興盛，繪畫、雕刻等藝術也有所發展。阿亨的宮廷禮拜堂一直保存至今。
查理還派人搜集和抄寫了許多拉丁文和希臘文手稿，雖然對抄本內容一無所知，但也為後代保留了許多古典作家的著作。
因為查理大帝統治的王朝叫加洛林王朝，所以後來的歷史學家又把查理時代的文化稱為「加洛林文化」。
查理死後不久，帝國就出現了分裂。到了公元843年，他的三個孫子各自為王，帝國一分為三。以後的西歐各國就是在此基礎上逐漸發展起來的：東法蘭克王國成了以後的德國，西法蘭克成了以後的法國。東、西部之間的地區成了以後的意大利。法蘭克人的語言也出現明顯的分化，形成了法語、德語和其他西歐國家的民族語言。