馬丁·路德是十六世紀德國宗教改革運動的發起者，新教路德宗的奠基人。
1483年11月3日，馬丁·路德出生在德意志東部的一個小山村。
那時的德國，經濟比較發達，地理位置重要，商業比較繁榮。但與西歐各國相比，它的經濟有一個致命的弱點，就是分散性，缺乏統一的國內市場。經濟的分散性加劇了政治上的分裂割據狀態。政治經濟互為因果，惡性循環，導致國內一片混亂。天主教會藉機擴大自己的影響，僧侶們無惡不作，整個國家處於一片「混沌」狀態。
少年時的馬丁·路德目睹了天主教會的腐敗糜爛，便下定決心要進行宗教改革。大學畢業以後，他在父母親朋詫異的目光中「遁入空門」——進入雷爾福特聖奧古斯丁修道院當修士，他在那裡學習神學，並且潔身自律。1508年他成為維登堡大學的神學教授。教皇和天主教會的腐敗奢侈，日益堅定了他進行宗教改革的決心。他開始著手創建自己的宗教學說——「因信稱義」說。他認為一個人靈魂的獲救只須靠個人虔誠的信仰，根本不需要什麼教會的繁瑣儀式。這就從根本上否定了教會和僧侶階層的特權。
1517年，為反對教皇利奧十世借頒發贖罪券盤剝百姓，路德在維登堡大教堂門前貼出了「關於贖罪券效能的辯論》（即九十五條論綱）。《論綱》所引起的強烈反響，甚至出乎路德自己的預料。社會各階層都對《論綱》表現出濃厚的興趣。可以說《論綱》點燃了第一次德國資產階級革命——宗教改革的火焰。路德一下子成為德國全民族的代言人，各階層的熱烈支持，使路德走上了同羅馬教庭徹底決裂的道路。
1519年，羅馬教會的神學家約翰·艾克同馬丁·路德在萊比錫展開了大論戰。在路德唇槍舌劍、咄咄逼人的攻勢之下，約翰·艾克狼狽不堪地敗下陣去，這場大辯論無疑成為路德宗教改革生涯中的一次重大轉機。
1520年是宣場路德學說最火的一年。那一年共出版德文書籍、文章208冊，其中路德的著作有133冊之多。被稱作宗教改革三大論著的《致德意志貴族公開書》、《教會被囚於巴比倫》、《基督徒的自由》都發表在那一年。在這些著作中，路德的攻擊予頭並非指向某一教皇或教庭的奢侈腐敗，他矛頭所指是整個封建神權政治。他的學說從根本上否定了中世紀的教階組織，否定了奴役人們的聖禮制度和教會法規，提出建立與資本主義發展相適應的資產階級廉儉教會，並在宗教理論上以資產階級自律的宗教取代了封建主義他律的宗教。
這一切點燃了下層人民的熱情之火，呼出了人們的心聲。人民擁戴路德，以教皇為首的教會人員卻對路德恨之入骨。1520年10月，教皇下詔書，勒令路德在60天之內悔過自新，否則將開除他的教籍，路德面對威逼利誘毫不動搖，在擁護者的讚美聲中把教皇的詔書付之一炬。路德的反抗行動進一步劃清了自己同教會的界限，同時也極大地鼓舞了德意志和西歐各國的人民，他們更加崇敬路德，也更加嚮往宗教改革。可以說由路德點燃的宗教改革之火在西歐各國已成燎原之勢。
面對這種可怕的局面，教皇有些慌了手腳，只好一再敦促德皇查理五世為路德定罪。德皇終於決定於1521年4月17—26日，在沃爾姆斯召開帝國會議，為路德定罪，給這樣一個叛經離道的叛逆者以懲誡，同時也要給路德的擁護者們表演一次殺雞儆猴的把戲。路德並沒有被教皇的淫威嚇倒，他昂首挺胸地到達沃爾姆斯，在帝國會議上據理力爭，毫不讓步。他聲稱「我堅持己見，決無反悔！」這擲地有聲的話語，充分表達了當時德意志人民要求擺脫羅馬教庭控制的強烈願望和堅定信心。
查理五世、教皇等一幫人無計可施，只好蠻橫地對路德進行人身迫害，宣佈路德為不受法律保護的人。路德無法立足，只好隱居到瓦特堡，從事聖經翻譯。
路德並沒有沉寂下去。他選擇的聖經翻譯工作有著不可估價的積極意義。
1543年，路德翻譯的德文聖經面世了，海涅認為路德對聖經的翻譯是「創造了德語」。路德所譯的聖經是依照著未經後世篡改的希伯萊文和希臘文原本。他的翻譯為人民提供了對抗天主教會的思想武器。從另一種意義上說，他譯的聖經使用的是德國語言，這種統一的語言成為聯繫德意志各邦的重要紐帶。
但路德不能代表人民。當德國農民要把宗教改革變成一場推翻現存剝削制度的政治革命時，路德退縮了，最後走向背叛，成為世俗統治者的代言人。他先寫了《勸基督徒勿從事叛亂書》，又開始回維登堡講道，平息騷亂，最後寫了《反對殺人越貨的農民暴徒書》。他對待農民起義的態度由勸撫、調解到力主鎮壓。後來又叫囂「無論誰，只要力所能及，無論是暗地裡也好公開地也好，都應該把他們戳死，扼死，刺殺，就像必須打死瘋狗一樣！」醜惡猙獰的面目暴露無遺。路德徹底脫離了人民，路德教在德國蛻變成為世俗諸侯的工具。以路德為代表的市民階級溫和的宗教改革運動，僅在宗教形式上進行了一些改革。恩格斯說「路德不僅把下層人民的運動，而且連市民階級的運動也出賣給諸侯了」。
1546年2月，路德死於出生地艾斯勒本，享年63歲。路德一生功過參半。他所發起並領導的宗教改革運動席捲整個歐洲，永久性地結束了羅馬天主教會對於西歐的封建神權統治。
他的宗教學說為新興資產階級提供了革命的思想武器。恩格斯認為路德是他那個時代的巨人，他無愧於這一光榮。