意大利詩人但丁（1265—1321年），是一位偉大的詩人。恩倍斯稱他是「中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人」。
但丁出生於一個沒落貴族的家庭，從小喜歡讀詩，曾經拜著名學者為師，學過拉丁文和古代文學，他特別崇拜古羅馬的一位重要詩人維吉爾，把維吉爾當做自己的精神導師。維吉爾寫的史詩《埃涅阿斯紀》歌頌了羅馬祖先建國創業的豐功偉績，被認為是文人創作的史詩中的最好作品。
但丁少年時曾在一次宴會上見到一位容貌清秀、美麗動人的姑娘貝阿德麗采。但丁非常喜歡她，宴會後常找機會去看望她。隨著年齡的增長，但丁把貝阿德麗采當做自己精神上的愛慕對象。這種愛情給但丁以神奇的力量，他為她寫下了一系列抒情詩篇。但不幸的是貝阿德麗采卻與一位銀行家結婚，不久死去。但丁為此悲傷萬分，又寫了一系列的悼念詩。但丁把為貝阿德麗采寫的詩收集在一起，用散文串連起來，說明每首詩的寫作動因，取名《新生》。詩中但丁追求純潔的愛情，把貝阿德麗采看作是上帝派來拯救他靈魂的天使，一個神化的女性。從此之後，貝阿德麗采成了但丁作品中一個象徵性的理想人物。
青年時期的但丁還積極參加城邦的政治活動。當時的意大利正處於分裂狀態，佛羅倫薩是鬥爭最激烈的地點。代表新興市民階級利益的貴爾夫黨經過激烈鬥爭，戰勝了代表封建貴族勢力的基伯林黨。但貴爾夫黨很快分裂為黑黨和白黨兩派，二者又展開激烈的鬥爭。但丁屬於白派，反對教皇干涉城邦內政。1302年，黑黨在教皇的幫助下取勝，但丁被加上莫須有的罪名，被趕出城邦，開始了近20年的流放生活。大約在1370年，在流亡生活最痛苦的時候，但丁開始了《神曲》的創作，這是他長期醞釀和構思的一部巨著。但丁說過他寫《神曲》的目的是「要使生活在這一世界的人們擺脫悲慘的遭遇，把他們引到幸福的境地」。但丁想尋找意大利民族的出路，渴求祖國和平統一，人民安家樂業，在作品中他表現了他的理想和願望。
《神曲》的意大利文原意是《神聖的喜劇》。但丁原來只給自己的作品取名為《喜劇》，後人為了表示對它的崇敬而加上「神聖」一詞。起名《喜劇》是因為作品從悲衰的地獄開始，到光明的天堂結束，帶有喜劇的因素。
《神曲》全長14000多行，分為《地獄》、《煉獄》（又譯《淨界》）、《天堂》三部分。每部分33歌，加上序曲，共100歌。
長詩採用中古文學特有的夢幻形式，敘述但丁在「人生的中途」所做的一個夢。在夢中，但丁在一個黑暗的森林中迷路了。黎明時，他在陽光的沐浴下朝山頂攀登。突然，在他的面前出現了三頭猛獸——豺、獅、狼，詩人驚慌呼救，這時出現了古代羅馬詩人維吉爾，他遵從聖女貝阿德麗采——即但丁青年時傾心的女子的命令，搭救但丁從另一條路走出絕境。
但丁在維吉爾的帶領下遊歷了地獄和煉獄。地獄共九層，上面寬下面窄，像一個大漏斗。地獄陰森恐怖，淒慘萬分，凡生前做過壞事的人的靈魂都被罰在地獄中受刑，並根據罪孽的大小安排在不同的層次，罪孽越重，越在下層，所受的刑也越重。例如，在地獄的第八層，詩人看到了已死的教皇尼古拉三世，以及當時還活在世上的，迫害過詩人的教皇卜尼法斯八世。他們的身體頭朝下地被埋在地洞中，兩條腿在外面劇烈地扭動著，掙扎著。詩人見後高興地說道：「真是罪有應得！他們在世上把善良的人踩在腳下，而把兇惡的人捧在頭上。讓他們永遠受罪吧！」
煉獄裡的靈魂的罪孽比地獄中靈魂的罪孽輕些。煉獄是一座浮在海上的山，四周有美麗的海灘，山外有山腳，頂口是地上樂園。煉獄也分為七層，這裡每一層分別住有犯過驕、妒、怒、情、貪、食、七種罪孽的亡魂。他們的罪孽較輕，可以得到寬恕。經過烈火的焚燒，斷除孽根後，他們可以升入天堂。
地上樂園裡飄著吉祥的雲朵，花瓣般的雨珠，這裡出現了聖女貝阿德麗采，她接替維吉爾引導但丁遊歷天堂。
天堂莊嚴光輝，充滿歡樂和愛，住著生前正直行善的人，他們享受著永遠的幸福。天堂也分為九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使們的住所，充滿上帝的光和愛。但丁見到了聖父、聖母和聖子「三位一體」的奧秘詩人覺得，在那天府裡才真正見到了人類最理想的境界……
這便是《神曲》的主要內容。但丁在作品中積極關心現實，他寫的是中世紀晚期的意大利生活。詩中所寫的遊歷三界的所見所聞，很多都是意大利的現實生活，涉及了當時佛羅倫薩以至意大利複雜的黨派鬥爭，涉及教皇和僧侶們的罪惡，也涉及貪官污史、及新興資產階級對人民的剝削壓迫等。《神曲》也表明了但丁是個愛國主義者。他渴望祖國統一和平，反對分裂和紛爭，即使在另一個世界裡，他也和鬼魂們談論意大利的政治形勢和國家興亡問題，有時禁不住內心的激動，他還抒發自己的強烈的感情。《煉獄》第6歌中他為祖國的分裂和動亂而哀痛：
唉，奴隸般的意大利，你哀痛之逆旅，你這暴風雨中沒有舵手的孤舟，
你不再是各省的主婦，而是妓院；
……
而你的活著的人民住在你裡面，
沒有一天不發生戰爭，為一座城牆，
同一條城壕圍住的人卻自相殘殺，
你這可憐蟲啊？你向四下裡看看，
你國土的濱岸，然後再看望你的腹地，
有沒有一塊享著和平幸福的土地。
……
《神曲》也表達了但丁對人類智慧和理想的追求。《神曲》中的地獄是現實世界的實際情況，天堂是人類的理想和希望，煉獄則是我們人類從現實到理想中須經過的苦難歷程、但丁希望人們認識罪惡，悔過自新，去認識最高真理，達到最理想的境界，這在當時是非常難得的思想，顯示了新的文化思潮的萌芽。
《神曲》在藝術手法上也有力地襯托了作品要表達的思想。全詩分三部，每部33歌，每段三行詩。三部詩又都用群星作結束，這一切烘托出這樣的氣氛：在群星的指引下，隨著詩句的階梯，人類正從地獄通向天堂，由低賤向高尚攀登、發展。