14世紀初年，法國南部的阿維農城。一天清晨，一個青年興沖沖地向城外跑去。
「彼脫拉克，你今天又要去哪裡啊？」
「去登圖克斯山，去眺望那原野中美麗的景色。」
路旁的老人們聽到年輕人的回答，不住地搖頭歎息，「為看風景去登山。現在的年輕人……」
這位叫作彼脫拉克的年輕人，就是日後意大利早期文藝復興時期的著名詩人，人文主義的奠基者。
彼脫拉克的父親原是意大利佛羅倫薩的一名律師，因得罪了城中的富豪被驅逐出城，遷居阿雷佐。1304年7月20日，彼脫拉克就出生在這裡。以後又多次搬遷，最後遷到法國南部的阿維農。
從少年時代起，彼脫拉克就非常喜愛文學、修辭，對古典作家的作品尤為傾倒，古羅馬維吉爾的詩歌、西塞羅的講演都強烈地吸引著他，他常常徹夜不眠，在油燈下如癡如醉地閱讀著。
但是作律師的父親，認為他是「不務正業」，希望他放棄文學、詩歌，去做一名法學家。從1316年起，他先後被父親送到法國的蒙特波利和意大利的波倫亞學習法律。1926年，他的父親去世，彼脫拉克得以放棄法學，自由地發展自己的愛好。他回到阿維農，擔任了一個次要的教職。
彼脫拉克熱愛生活，熱愛美麗的大自然，反對中世紀教會長期以來宣揚的禁慾主義。他喜歡遊覽，尤其喜歡登高遠眺，領略自然風光。他常和友人尋訪古代遺跡，周遊名山大川，飽覽山光水色。這些行動在當時是不同尋常，引人注目的。
在風景秀麗的地方，在遠離城市喧嚷的田園山莊中，彼脫拉克揮筆寫下了許多著名的詩作。他描繪斯佩西亞海灣靜謐安寧的美景，威尼斯港口五光十色的世景人情、那不勒斯城熱烈悠深的傳統氣氛；他讚美純真的愛情，他歌頌自己美麗的祖國意大利。
彼脫拉克的名聲很快傳開了。1340年，巴黎和羅馬爭相邀請他去接受桂冠。彼脫拉克最後選擇了羅馬。1341年4月8日，在羅馬卡匹托山上，傳統的儀式隆重舉行，主持人鄭重地宣佈授予彼脫拉克「桂冠詩人」的光榮稱號，人們熱烈地向他祝賀。彼脫拉克成為享譽整個歐洲的著名作家。
彼脫拉克一生的創作很豐富，其中《歌集》、《阿非利加》、《意大利頌》等尤其著稱於世。
《歌集》是他用意大利文寫成的366首抒情詩。在《歌集》裡，彼脫拉克繼承了傳統的14行詩形式，使它達到了更完美的境地。《歌集》對以後的歐洲詩歌產生了巨大而持久的影響。
《阿非利加》描述了第二次布匿戰爭。這首用拉丁文寫的長詩，最終並沒有完成。詩中讚揚了擊敗迦太基統帥漢尼拔的羅馬將領西庇阿，實際上也是對偉大的意大利民族的讚美。中世紀的意大利，諸侯林立，政治上處於四分五裂，常遭法蘭西、西班牙等國的侵擾。彼脫拉克在《意大利頌》中，表達了他反對封建割據、渴望祖國統一的強烈願望。他呼籲意大利，「掙脫你身上沉重的鎖鏈」，爭取統一和獨立。100年後的意大利歷史學家馬基雅費利還在自己的著作《君主論》的書尾抄錄上彼脫拉克的詩句，祈禱意大利早日實現統一：
「美德，面對狂暴，拿起武器站了起來。
戰爭立刻就要結束，
因為
在意大利民眾的心中，
古代的勇氣尚未泯滅。」
1351年，彼脫拉克拒絕了地位尊貴、收入豐厚的教皇秘書職務，為的是能為羅馬人民進行一些有意義的改革。
彼脫拉克一生的大部分時間不斷地到處旅遊，足跡遍及西歐各著名威市，結識了不少學者名流。他不惜金錢、不辭辛勞，收集拉丁文古代殘稿，精心收藏希臘古代作品，對古羅馬的遺物，諸如錢幣、碑刻、雕像等都加以搜集收藏。他在挖掘古代文化上做出了卓有成效的貢獻。
晚年的彼特拉克在小材阿克瓦買下了一所房子。村中的人們常常看到這位老者房間的燈光亮到深夜。1374年7月間的一天，當人們走進他的小屋時，發現伏在桌前的彼脫拉克已經去世，他的頭還埋在古羅馬著名詩人維吉爾的手稿中。