哥白尼是文藝復興時期波蘭著名的天文學家，是太陽中心說的創始人。他的太陽中心說的創立，從根本上糾正了地球中心說，揭穿了宗教神學偽造的謊言，對社會革命起了巨大的推動作用。
1473年，哥白尼出生於波蘭托倫城的一個商人家庭。由於父母早喪，他從小就由當教士的舅舅撫養。18歲時來到當時波蘭的首都克拉科夫，在克拉科夫大學學習。由於受到意大利文藝復興思想的影響，哥白尼在那裡接受了人文主義的思想，同時對天文學和數學發生了濃厚的興趣，開始用天文儀器觀測天象。
哥白尼大學畢業後回到家鄉，舅舅為了讓哥白尼繼承自己的衣缽，在天主教會任職，就送他到意大利留學，學習教會法律。
1495年，哥白尼來到文藝復興的發源地意大利，到波倫亞大學學習教會法。然而，哥白尼的興趣卻在天文學上，他利用一切閒暇時間刻苦攻讀天文學與數學著作，並堅持觀測天象。後來，哥白尼又先後進入帕多瓦大學和法拉臘大學學習醫學、教會法，但他仍不改初衷，堅持天文學的研究。在意大利，哥白尼結交了一批天文學家，他們經常交換對天體結構的認識。加上哥白尼自己的觀測研究，他開始對盛行於歐洲已一千年之久的「地球中心說」產生了懷疑。「地球中心說」是古希臘哲學家亞里士多德提出來的，公元2世紀羅馬天文學家托勒密又加以推演論證，使它進一步系統化了。
地心說認為地球靜止不動地居於有限的宇宙中心，日月星辰都圍繞地球運轉。教會借助這種理論，說上帝創造了地球，並讓它居於宇宙中心，日月星辰都是上帝創造出來用於點綴宇宙的裝飾品。這個理論被教會奉為金科玉律，用來統治、愚弄人民，為他們自己服務。
1506年哥白尼回到祖國，在弗羅恩堡大教堂擔任教士。從此，他獲得了一定的物質保障與充裕的時間，來從事他所熱愛的科學研究工作。
為了研究方便，哥白尼特意選擇了教堂圍牆上的箭樓作宿舍兼工作室，在裡面設置了一個小小的天文台，用自製的簡陋儀器，開始了長達30年的天體觀測。正是在這裡，他寫下了震驚世界的巨著《天體運行論》，其中選用的27個觀測事例，就有25個是他在這個箭樓上觀測記錄的。
《天體運行論》共有6卷。在書中，哥白尼大膽地提出：「太陽是宇宙的中心，所有行星都圍繞太陽運轉；地球不是宇宙的中心，而是繞太陽運轉的一顆普通行星。」
「人們每天看到的太陽由東向西運行，是因為地球每晝夜自轉一周的緣故，而不是太陽在移動。」
「天上的星體的不斷移動，是因為地球本身在轉動，而不是星體圍繞著靜止的地球轉動。」
「火星、木星等行星在天空中有時順行，有時逆行，是因為它們各依自己的軌道繞太陽轉動，而不是因為他們行蹤詭秘。」
「月亮是地球的衛星，一個月繞地球轉一周。」
哥白尼還在這本書中批判了托勒密地球是靜止的理論。指出地球在運動時，人們只所以覺得是整個宇宙在轉動，猶如人在行船上，不覺船動而覺得陸地和城市後退一樣。地球不動是假像，地球繞太陽轉動才是真實。
哥白尼知道，他的「太陽中心說」必將給封建教會以沉重的打擊，必將暴露上帝創造世界說法的荒謬。所以他躊躇了很久，直到他已是69歲的老人時，才同意將他的《天體運行論》出版。1543年5月的一天，當拿到這本書時，他已經癱瘓在床一年多了，他只摸了摸書的封面，便欣慰地閉上了眼睛。
哥白尼創立的「太陽中心說」從根本上改變了舊的宇宙觀，揭穿了宗教神學偽造的謊言，在科學發展史上具有劃時代的意義，從此自然科學便從宗教神學中解放出來。