美國好萊塢的「西部影片」曾經風糜全世界，至今仍有無窮無盡的魅力。在影片中，人們經常可以看到：一個身材高大、健壯結實的牛仔，頭戴寬邊帽，身穿緊身衣、窄腿褲，腳蹬長統靴，胯邊垂著火筒槍，當匪徒一個個應聲倒地時，若無其事地騎馬飛馳而去。
浪漫的傳奇故事，再加上刺激性的槍戰、打鬥，似乎構成了牛仔生活的全部內容。但影片畢竟不是歷史，在美國歷史上，牛仔的生活可不是騎在馬上追擊匪徒，鋤暴安良，他們是美國開發西部的先鋒，他們富有冒險和吃苦耐勞精神，因此被美國人稱為「馬背上的英雄」。
要說美國牛仔，得先說說美國的牛。
美國人是歐洲移民的後裔，美國的牛則是歐洲的後代。美國的牛最早是由哥倫布帶去的。當時，他把西班牙牛帶到西印度群島和中、南美洲沿海一帶。1525年，西班牙種的牛開始從西印度群島引入北美大陸。1611年，英國人又把數量眾多的牛運到弗吉尼亞的詹姆斯城，從此英國種的牛便在北美大陸廣泛繁衍，那裡出現了很多養殖點。
1540年，西班牙探險家科羅納多橫渡大西洋去北美尋找傳說中的「瑟博拉七寶城」，他還帶了500頭牛，這些牛被運到今天墨西哥北部和今天美國的亞利桑那州一帶。此後，牛群不斷繁殖，逐漸遍佈今墨西哥北部和哈利斯科州，到17世紀初，哈利斯科的牛已達到10萬多頭。
總之，美國的牛從東面和南面兩個方向進入，逐漸流布全國。18世紀初，牛群出現在美國的俄亥俄和肯塔基。肯塔基在印地安語中意為草地，又稱青草州。與肯塔基相鄰的伊利諾伊州則被印第安人稱為「草原之國」，這裡是牛的樂園。到19世紀中期，那裡馴牛養牛的技術已經十分高明。南北戰爭之後，牛群又向西推進到密西西比河以西的廣大草原，那裡成了「牧牛王國」。
從南邊墨西哥進入的西班牙牛也大量繁殖，19世紀後期，德克薩斯州已有5000萬頭牛，是美國養牛最多的州。從19世紀60年代開始，得克薩斯人便把大量牛群往北驅趕到堪薩斯的鐵路邊，然後轉銷美國各地。當時還有專門的「牛道」和「牛鎮」，「牛道」是「牛群」走的道路，「牛鎮」則是沿途的歇腳站。
牛群長途跋涉，跨州越縣，當然需要人帶領、照管，這種人就是「馬背上的英雄」——牛仔。
在漫長艱辛的旅程中，牛仔必須能吃苦耐勞，同時還要機智、勇敢、沉著、冷靜，能應付途中各種意想不到的事故和危險。首先要管束半馴服的牛，特別是性情凶野的西班牙牛，牛仔跟在牛群旁邊，緊緊盯住它們，一刻也不能放鬆。沿途還要留意狼群等野獸和毒蛇、毒蟲的襲擊，防範印第安人的冷箭、標槍。有時候可能會突遇大雷雨，電閃雷鳴往往會導致驚群，牛亂奔亂竄，牛仔就要沉著地兜轉它們，圍成圈子，消除驚恐。
牛仔長途趕運牛群如同大規模的行軍。押送特大牛群的牛仔們要嚴格分工，各司其職。常常有兩個最有經驗的人擔任總指揮，一個通訊員，前後左右負責傳遞消息。另外還有「游騎」，前後左右靈活巡視，「翼騎」在隊伍兩邊行進，「尾騎」殿後，專管小牛、病牛和懶牛。
牛仔，有的本身就是牧主，但多數是牲畜商人的雇工，他們在美國東部居民的向西遷移過程中起了重要作用。牛仔的長途放牧，本身就帶有開拓性，他們為西進的人直接開闢了道路。
19世紀末，美國的交通運輸日益發達，牛仔的地位漸漸降低。他們紛紛轉行幹別的工作，人們越來越少見到他們矯健的身影了。但是他們的奮進、開拓精神卻一直激勵著美國人。
人們常把牛仔和「牛仔褲」聯繫在一起，其實，當年牛仔最突出的標誌倒不是「牛仔褲」，而是他們的帽子。牛仔常戴墨西哥式的寬邊高頂帽，這種帽子用途很多，既有利於遮擋烈日風雨，休息時還可以抓起來作枕頭，甚至可以舀水喝。牛仔褲，最初是在19世紀50年代初的美國西部出現的。19世紀40年代，加利福尼亞發現金礦，人們紛紛趕去淘金。有個名叫利維·斯特勞斯的人也趕到加利福尼亞，他原是個布商，隨身帶了些可做帳篷、車篷的帆布。有一次，他發現淘金的人穿的棉布褲子非常容易破爛，於是他靈機一動，便把帶來的厚實的帆布裁成褲子出售，褲子設計成低腰、直筒、臀圍緊小的式樣，大受淘工歡迎。不久，更多的牛仔們也喜歡上了這種服裝，後人就稱之為「牛仔褲」。
利維·斯特勞斯放棄了淘金的計劃，專門做褲子賣，發了大財，後來他把褲料改成靛藍斜紋粗布，在1871年申請專利，成立「利維·斯特勞斯公司」，後來又發展為跨國公司，銷售網遍佈世界各地，每年的利潤達幾億美元。