1831年6月的一天，美國南方城市新奧爾良的奴隸拍賣市場上，一排排黑人奴隸戴著腳鐐手烤站在那裡，他們都被一根根粗壯的繩子串在一起。奴隸主們一個跟著一個走了過來。像買騾子買馬一樣仔細打量他們，有時還走上前摸摸他們的胳膊，拍拍他們的大腿，看他們是不是長得結實，肌肉發達，將來幹活有沒有力氣。奴隸主們用皮鞭毒打黑奴，還用燒紅的鐵條烙他們。這時，幾位北方來的水手走了過來，他們都被眼前的悲慘景象驚呆了，其中一個年輕人憤怒地說：「太可恥了！等一天我有了機會，一定要把這奴隸制度徹底打垮。」
說話的這人名叫亞伯拉罕·林肯，後來他當上了美國總統，真的實現了這個偉大的抱負。
1809年2月12日，林肯出生在一個農民家庭。小時候，家裡很窮，他沒機會上學，每天跟著父親在西部荒原上開墾勞動。他自己說：「我一生中進學校的時間，加在一起總共不到一年。」但林肯勤奮好學，一有機會就向別人請教，沒錢買紙筆，他就在土沙地上和木板上寫寫劃劃，練習寫字，他放牛、砍柴、挖地時懷裡也總揣著一本書，休息的時候，一邊啃著粗硬冰涼的玉米餅子，一邊津津有味看書。晚上，他在小油燈下常讀書讀到深夜。
長大後，林肯離開家鄉獨自一人外出謀生，他什麼活都干，打過短工，當過水手、店員、鄉村郵遞員，土地測量員，還幹過伐木，劈木頭的大力氣活。不管幹什麼，他都非常認真負責，誠懇待人。他當鄉村店員時，有一次，一個顧客多付了幾分錢，他為了退還這幾分錢竟追趕十幾里路。還有一次，他發現少給了顧客二兩茶葉，跑了幾里路把茶葉送到那人家中。所以，他到一處，都受到周圍人的喜愛。
林肯無論幹什麼都始終沒忘記學習，他抓緊一切空閒時間刻苦自學，攻讀歷史、文學、哲學、法學等著作，獲得了豐富的知識。這時期，他對政治產生了很大的興趣並積極從事政治活動。1834年，25歲的林肯當選為伊利諾斯州議員，開始了他的政治生涯。1836年，他又通過考試當上了律師。林肯青年時期就痛恨奴隸制度，因為他當水手時，多次運貨到南方，親眼目睹了奴隸主的野蠻殘暴和黑奴遭到的殘酷折磨。他當了議員之後，經常發表演講，抨擊蓄奴制，在群眾中很有影響。1854年美國的共和黨成立，因為這個黨主張廢除奴隸制，林肯就參加了，兩年後他在第一次全國代表大會上被提名為副總統候選人。他在競選演說中說：「我們為爭取自由和廢除奴隸制度而鬥爭，直到我國的憲法保證議論自由，直到整個遼闊的國土在陽光和雨露下勞動的只是自由的工人。」
1858年，林肯在參加伊利諾斯州參議員競選時，發表了一篇題為《裂開了的房子》的演說，他把南北兩種制度並存的局面比喻為「一幢裂開了的房子。」他說：「一幢裂開了的房子是站不住的，我相信這個政府不能永遠保持半奴隸、半自由的狀態。」林肯的演說語言生動、深入淺出，表達了北方資產階級的要求，也反映了全國人民群眾的願望，因而為他贏得了很大的聲譽。
1860年，林肯當選為美國總統。
林肯的當選，對南方種植園主的利益構成嚴重威脅，他們當然不願意一個主張廢除奴隸制的人當總統。為了重新奪回他們長期控制的國家領導權，他們在林肯就職之前就發動了叛亂。1860年12月，南方的南卡羅來納州首先宣佈脫離聯邦而獨立，接著密西西比、佛羅里達等蓄奴州也相繼脫離聯邦。1861年2月，他們宣佈成立一個「美利堅邦聯」，推舉大種植園主傑弗遜·戴維斯為總統，還制定了「憲法」，宣佈黑人奴隸制是南方聯盟的立國基礎：「黑人不能和白人平等，黑人奴隸勞動是自然的、正常的狀態。」
1861年4月12日，南方聯盟不宣而戰，迅速攻佔了聯邦政府軍駐守的薩姆特要塞。林肯不得不宣佈對南方作戰。林肯本人並不主張用過激的方式廢除奴隸制，他認為可以用和平的方式，先限制奴隸制，然後逐步加以廢除，而關鍵是維護聯邦的統一。在這種思想的支配下，北方政府根本沒有進行戰爭的準備，只是倉促應戰，而南方則是蓄謀已久，有優良的裝備和訓練有素的軍隊，所以，儘管北方在多方面都佔有優勢，還是被南方打得節節敗退，連首都華盛頓也險些被叛軍攻破。
北方在戰場上的失利引起了廣大人民的強烈不滿，許多城市爆發了示威遊行，要求政府採取措施扭轉戰局。這時林肯才意識到，要想打贏這場戰爭，就必須調動農民的積極性，廢除農奴制、解放黑奴。
1862年5月，林肯簽署了《寶地法》，規定每個美國公民只交納10美元登記費，便能在西部得160英畝土地，連續耕種5年之後就成為這塊土地的合法主人。這一措施從根本上消除了南方奴隸主奪取西部土地的可能性，同時也滿足了廣大農民的迫切要求，大大激發了農民奮勇參戰的積極性。1862年9月，林肯又親自起草了《解放黑奴宣言》草案。1863年1月1日正式頒布了《解放黑奴宣言》，宣佈即日起廢除叛亂各州的奴隸制，解放的黑奴可以應召參加聯邦軍隊。宣佈黑奴獲得自由，從根本上瓦解了叛軍的戰鬥力，也使北軍得到雄厚的兵源。內戰期間，直接參戰的黑人達到18．6萬人，他們作戰非常勇敢，平均每三個黑人中就有一人為解放事業獻出了生命。
這兩個法令的頒布是南北戰爭的轉折點，戰場上的形勢變得對北方越來越有利了。
1863年7月1日到3日，雙方在華盛頓以北的葛提斯堡展開了內戰以來規模最大的一次戰鬥。雙方激戰了三天三夜，北軍重創南軍，使南軍損失了3．6萬人，從此北軍開始進入反攻，而南軍只有防守了。
這年的7月4日，北軍又在維克斯堡大獲全勝。維克斯堡位於密西西比河上，是一個高出水面200英尺的懸崖，據守懸崖的叛軍居高臨下，可以用炮火直接威脅河上來往的船隻。如果從下面攻打這個要塞非常困難。早在1862年末，格蘭特就率軍在海軍的協助下幾次攻打這個要塞，但都沒成功。1863年4月，格蘭特實行了新的進攻計劃，先摧毀了要塞周圍的各個據點，然後包圍了維克斯堡。海軍也來助戰，從陸地和水上同時進攻，猛烈炮擊要塞，震耳欲聾的炮聲一直響了47天之久。7月4日，困守要塞的叛軍彈盡糧絕，被迫投降，北軍這一次俘虜叛軍2．9萬人。
緊接著，北方軍隊以秋風掃落葉之勢，迅猛追擊叛軍，1863年4月3日攻佔了叛軍首都裡士滿。4月9日，叛軍總司令羅伯特·李率殘部2．8萬人在阿波馬托克斯小村向格蘭特投降。歷時四年的南北戰爭以北方的勝利而告終。
南北戰爭被稱為繼獨立戰爭之後的美國第二次革命。林肯成為黑人解放的象徵。但奴隸主卻對他萬分仇恨。1865年4月14日晚上，林肯在華盛頓的福特劇院裡看戲時，被南方奴隸主收買的一個暴徒刺殺。林肯的不幸逝世引起了國內外的巨大震動，美國人民深切哀悼他，有700多萬人停立在道路兩旁向出殯的行列致哀，有150萬人瞻仰了林肯的遺容。林肯是一位傑出的政治家，為推動美國社會向前發展做出了巨大貢獻，受到美國人民的崇敬，在美國人的心目中，他的威望甚至超過了華盛頓。