1861年2月，美國南部各州宣佈脫離美利堅合眾國聯邦政府，建立一個「美利堅邦聯」。這年4月，南方軍隊攻佔了政府軍防守的薩姆特要塞，美國內戰爆發了。
1861年7月，大約有2．5萬名新徵募的志願兵齊集華盛頓，個個磨拳擦掌，準備一試身手，北方的報紙和民眾也都紛紛呼籲採取行動，進攻南方的首都裡士滿，剷除叛軍。林肯總統授命歐文·麥克道爾將軍率領3萬大軍，渡過波托馬克河進攻南方叛軍。一大群新聞記者和看熱鬧的人，有的騎馬，有的步行，還有許多國會議員坐著馬車前來觀看北軍出征。
7月21日，麥克道爾對南軍博雷加德率領的2．2萬人發動進攻。這是內戰爆發以來，雙方第一場大規模的激戰。博雷加德據守在布爾倫河後面的一片高地上，北軍稍佔優勢，但雙方的部隊都缺乏訓練，官不識兵，兵難識官，服裝不統一，穿得亂七八糟，兩軍的旗幟也十分相似，所以戰鬥一開始，因敵我難分，展開了混戰。北軍人數多一些，他們衝入了對方陣地，眼看要衝垮博雷加德的防線。這時，突然從河谷方向傳來一陣吶喊聲，緊接著出現了南軍軍旗，原來托馬斯·傑克遜將軍率領9000援兵到了。北軍開始撤退，南軍趁勢追擊，結果北軍潰敗四散。第二天，士兵們七零八落地逃回華盛頓，倒在大街上便呼呼大睡。
布爾倫河潰敗之後，謠言四起，傳說博雷加德追兵馬上就到，國會大廈即將放棄。到處有人公開鼓動叛國投敵。形勢十分嚴峻。
1861年7月24日，林肯任命麥克米倫將軍為華盛頓軍區司令，不久又任命他為陸軍總司令。麥克米倫是個幻想家，遇到實際事務又缺乏判斷力，所以他自高自大又謹小慎微，遲遲不肯發兵進軍南方，結果坐失良機，白白浪費了幾個月的時間，毫無作為。北方怨聲四起，但這時卻出人意料地傳來了唐納爾遜堡大捷的消息，使焦慮而沮喪的北方人受到一次鼓舞。
指揮唐納爾遜堡大戰的是尤利塞斯·格蘭特將軍，後來他成為美國內戰中，北方最重要統帥，還當上了美國總統。格蘭特原是一名軍官，後來辭職離開了軍隊，因為他不喜歡戰爭，而且厭惡軍隊生活。他在聖路易斯經營農場，由於難以維持生計，便試著做地產買賣，結果又告失敗，他被迫去皮革店當店員，鎮上的人，包括他的兄弟都恥笑他，認為他是窩囊廢。薩姆特堡的槍聲響起時，格蘭特已39歲了，他決定從軍。但因個子矮小，加上衣冠不等，懶懶散散的樣子，絲毫沒有軍人氣質，多次被拒絕入伍。但他最終還是當上了北方軍的一名上校，他率領一個團在密蘇里州擊潰南軍哈里斯上校的一個團，人們開始對他另眼看待了。
1861年8月，格蘭特被任命為準將，派到伊利諾斯州，他的部隊駐紮在俄亥俄河和密西西比河匯合處的凱羅。在距凱羅50英里的北方，有兩條河，田納西河與坎伯蘭河。南方軍在兩條河流上修築了兩處土木工事亨利堡和唐納爾遜堡，這是南方西部的一對關鍵要衝。佔領了這兩個要塞，就能打開通船水道，直搗南方中心地帶，並插入其兩翼。格蘭特率領運輸船和炮艇，於1962年2月7日攻克亨利堡。
唐納爾遜堡與亨利堡相距15英里，高踞坎伯蘭河左岸，要塞四周掘有縱橫交錯的戰壕，防禦工事非常堅固。南軍指揮官艾伯特·西德尼·約翰斯頓率領1．5萬人駐守這裡。格蘭特在唐納爾遜堡的陸地一側佈置軍隊，形成半圓形的包圍，炮艇則分兩路，一路從田納西河順流而下，一路從坎伯蘭河逆流而上，準備三路合擊，一舉攻佔唐納爾遜堡。
2月13日，北軍發動攻擊，成功地進攻到離要塞只有100米的地方，這時要塞內守軍槍炮齊發，北軍屍橫遍地，被迫撤離下來。格蘭特認識到，必須進行圍困。守軍也不願坐以待斃，派小股部隊繞到北軍後翼突襲。兩天後，雙方在要塞附近的密林進行了一場激戰，格蘭特發現他的中部危急，左翼也不穩，準備收縮兵力，集中攻擊。這時，格蘭特突然發現南軍俘虜乾糧袋內只有三天的口糧，審問俘虜才得知，要塞內存糧不多，南軍正準備奪路逃走。於是他命令士兵不必進攻，只要把奪路而逃的南軍士兵趕回戰壕就算完成任務。困守了幾個星期的艾伯特·約翰斯頓帶領少量殘兵突圍而去。
格蘭特佔領唐納爾遜堡之後，立即揮兵攻佔納什維爾，奪取了那裡的南方火藥廠和軍械廠，收復了田納西州，如果乘勝前進，將可打開從查塔努加直到密西西比的廣大地區。更為重要的是，這是內戰以來，北軍取得第一次勝利，大大鼓舞了北軍的士氣。西北部的草原健兒初試鋒芒，擊敗了西南部森林地區的瘦高個子，南部不可戰勝的神話破滅了。
艾伯特·約翰斯頓撤退到孟斐斯——查塔努加鐵路線，格蘭特想乘勝追擊艾伯特·約翰斯頓，但他的上司哈勒克心懷嫉妒，制止他追擊。這樣約翰斯頓就贏得了時間，和南軍其他部隊匯合，重新集結力量。
4月6日，約翰斯頓出奇不意地向格蘭特發起了攻擊。格蘭特的大軍正駐地一處低地上，背後是漲了水的田納西河，前面又無塹壕防護。北軍倉促應戰，格蘭特沉著冷靜，他手下的師長薛爾曼驍勇善戰，士兵們破釜沉舟勇猛異常，雙方展開了一場前所未有的混戰。炮聲、槍聲、吶喊聲混成一片，戰鬥一直持續了12個小時，南軍佔領了關鍵性的陣地，北軍則不得不退守到河邊，數千名士兵蜷縮在陡峭的河岸下面，形勢對北軍非常不利。但是，約翰斯頓在帶隊衝鋒時身負重傷，南軍無人領導，一時組織不起有效的進攻。夜幕降臨了，天突然下起傾盆大雨，雙方軍隊都淋得透濕，北軍的炮艇卻還把炮彈傾瀉到南軍頭上。
4月7日黎明，戰鬥重新開始。格蘭特得到了增援，又經過10個小時的拚死鏖戰，北軍最終擊潰了南軍，取得了勝利。但這次勝利使格蘭特部隊死傷1．3萬多人，一時引起了北方軒然大波的爭論，人們向總統施加壓力，要求撤換格蘭特。林肯回答說：「我少不了這個人，他能打仗。」以後事實證明，林肯的確有遠見卓識。