1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。這次大會上，法國代表拉文提議：把1886年5月1日美國工人爭取八小時工作制的鬥爭日，定為國際無產階級的共同節日。與會代表一致同意，通過了這項具有歷史意義的決議。從此，「五一」國際勞動節誕生了。
為什麼要把這一天定為國際勞動節呢？這還得從19世紀80年代的美國工人運動說起。
當時，美國和歐洲的許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，搾取更多的剩餘價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監工說：「讓一個身強力壯體格健全的18歲小伙子，在這裡的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭髮變成灰白。」沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作鬥爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實行八小時工作制。
1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭遊行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加罷工運動。
在工人運動的強大壓力下，美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。但是，狠毒的資本家根本不予理睬，這項法律只不過是一紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。
忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的鬥爭，推向一個新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。
1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定於1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。
這一天終於來到了。5月1日，美國2萬多個企業的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威遊行，各種膚色，各個工種的工人一齊進行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有4．5萬名工人湧上街頭。這下，美國的主要工業部門處於癱瘓狀態，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關門並貼上封條。當時在罷工工人中流行著一首「八小時之歌」，歌中唱道：
「我們要把世界變個樣，
我們厭倦了白白的辛勞，
光得到僅能餬口的工餉，
從沒有時間讓我們去思考。
我們要聞聞花香，
我們要曬曬太陽，
我們相信：
上帝只允許八小時工作日。
我們從船塢、車間和工場，
召集了我們的隊伍，爭取
八小時工作，八小時休息，
八小時歸自己！」
激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產者的共同願望，也感染了廣大的群眾，他們紛紛聲援工人的罷工運動，將罷工運動推向新的高潮。
罷工運動所表現的巨大力量使政府當局和資本家極為恐慌，他們不甘心答應工人的條件，便露出他們猙獰的一面。5月3日，芝加哥政府當局終於撕下了「民主」的假面具，用暴力鎮壓工人。他們組織罷工破壞者在警察的保護下混進工人的罷工隊伍，故意製造混亂，以此為借口，當場開槍打死六個工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死難的工人兄弟們報仇！
第二天晚上7點，3000多名工人聚集芝加哥秣市廣場，懷著沉痛的心情，為死難工友們舉行追悼會，聲討政府當局的暴行。
會議秩序井然，快10點鐘時，大會即將結束，突然，有200名武裝警察衝進了會場。一名警官大聲叫道：
「散開！快散開！不准在這裡聚眾鬧事！」
工人們紛紛抗議道：「為什麼不准我們開追悼大會？」「你們故意製造血案，還不許我們為死難者默哀，還有天理沒有？！」
「少費話？我們奉令驅散非法集會！如果不聽勸告，我們將用武力解決！」這位警官蠻橫地叫道。
「舉行集會是我們的自由，你們無權驅散！」工人們拒理力爭。
警官見勢不妙，舉槍叫道：「弟兄們，把這幫窮工人立即驅趕出去！」
如狼似虎的警察馬上衝進廣場，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去，工人們奮起反抗，廣場頓時大亂。
「轟！」突然響起了一陣強烈的爆炸聲。原來，這是埋伏在工人隊伍中的資本家走狗，故意向人群投擲的一顆炸彈。四名工人當場倒臥在血泊之中，幾名警察也炸死炸傷了。
這是資本家故意製造的事端，以給政府當局大規模鎮壓工人一個借口。這下，政府立即調動大批軍警，瘋狂向工人隊伍開槍，有200多名工人被打死打傷，更多的工人被逮捕起來。
隨之，資產階級的報紙大造輿論，誣蔑提出八小時工作制的人是「投擲炸彈者」。
政府當局順手推舟，把八名工人領袖交付法院，誣告他們犯了殺人罪。
陪審團主要是由大工廠的工頭組成，而出庭作證的，則是被警察局收買的工賊。
結果，8月20日，法院判處七人絞刑，一人15年徒刑。工人不服，向州最高法院上訴，裁決是維持原判。後又向聯邦最高法院上訴，他們根本就不受理此案。
這下，激起美國各地工人群眾的強烈抗議，他們聯合起來，紛紛舉行抗議集會。但政府當局仍然於次年11月殺害了其中四名工人領袖，三名改判無期徒刑。一名則死於獄中。美國芝加哥工人的鮮血，燃起了全國工人鬥爭的烈火，並迅速漫延到歐洲和其它大洲。全世界的工人階級紛紛舉行罷工運動，與萬惡的資本家做殊死的鬥爭。
在世界進步輿論的廣泛支持下，尤其是全世界工人運動的鬥爭下，美國政府終於在一個月後，宣佈實施八小時工作制。美國工人運動終於取得初步的勝利。
為紀念美國工人1886年5月11日的罷工運動，為推動整個世界工人階級的鬥爭熱情，就把這一天定為國際無產階級的共同節日。在以後的每年5月1日，各國的工人階級都舉行大規模的示威遊行，以爭取自身的權利。