1898年1月24日，一艘美國巡洋艦停泊在古巴首府哈瓦那港。這艘名為「緬因」號的軍艦，是美國政府借口保護自己在古巴的利益和僑民的安全，才駛抵這個倍受西班牙殖民主義者奴役的國度。
當時，古巴是西班牙的殖民地。為了爭取民族的獨立和國家的自由，古巴人民掀起了反對西班牙殖民者的起義，全國處於一片混亂之中。
這下，終於給新興的美帝國主義提供了一個可趁之機。他們對位於自己家門口的古巴，垂涎已久。早在1805年，美國總統傑弗遜就赤裸裸地表示，一旦同西班牙作戰，首先要佔領古巴。後來，美國多次企圖收買或用武力奪取古巴，都因為西班牙殖民者不願放棄自己既得利益，而未得逞。
1895年，古巴獨立戰爭爆發後，美國隔岸觀火。並未援助古巴。然而到了1898年初，形勢突變，古巴革命眼看就要消滅西班牙殖民統治，於是美國匆忙以「幫助古巴革命」為幌子，以及保護自己的僑民為借口，首派「緬因」號軍艦，抵達哈瓦那港，向西班牙施加壓力。
1898年2月15日晚，哈瓦那港口一片寧靜，只有海風輕撫著海面，發出優美的濤聲。一座古老的燈塔俯瞰著海面，在搖曳的燈光下，隱約可見海面上幾百條船隻。
在靜靜的港灣裡，美國的「緬因」號巡洋艦停泊在海面上，甲板上的美國海軍士兵正載歌載舞，喝酒說笑，享受著這寧靜而又涼爽的夜景，來輕鬆一下他們疲憊的身軀。
突然，「轟隆」一聲巨響，「緬因」號劇烈地震顫一下，頓時濃煙滾滾、火光沖天，整個軍艦變成一個火球。
官兵們不知發生什麼事情，高呼亂叫，四處逃命。有個軍官還沒有亂了分寸，高聲叫道：
「趕快救火！不要亂跑！」
可士兵那裡聽他的叫聲，不顧一切地跳到海中。
軍官無可奈何，隨手抓住身旁兩個奔跑的士兵，命令他們去救火。這兩個士兵只好從艙內拉出一個水龍，剛澆滅了一點，緊接著又是一聲巨響，整條軍艦慢慢的向右邊傾斜。大家見大勢已去，紛紛跳海逃命而去。
「緬因」號爆炸事件很快轟動了整個美國，各大報紙以頭條位置報道這個事件。一時間，美國的街頭巷尾，都在談論這件事情，但人們議論最多的是「緬因」號被誰炸掉的。「會不會是西班牙人幹的？」
「也有可能是古巴人所為？」
不久，美國有關方面公佈了調查結果，聲稱這艘軍艦是西班牙人用水雷炸沉的，乾脆利索而又毫不遲疑地將責任歸在西班牙政府頭上。
這個消息一經傳開，美國沸騰了。一些擴張主義分子抓住這個機會，到處舉行集會，在報紙連發文章，狂熱地進行戰爭宣傳：
「為緬因號死難者報仇！」
「美國人的鮮血不會白流！我們要與西班牙人決一死戰！」戰爭的陰雲一下子籠罩了加勒比海地區，美國和西班牙的關係到了一觸即發的局面。
4月20日，美國向西班牙發出最後通牒，逼其全部撤出古巴。
西班牙政府斷然拒絕，並拒理力爭，也隨即公佈自己的調查結果，聲稱這次爆炸來自軍艦內部，與他們無關。
看到時機已經成熟，4月25日，美國正式向西班牙宣戰，美西戰爭就這樣爆發了。
戰爭是在古巴和菲律賓同時展開的。菲律賓是西班牙在亞洲的殖民地，美國人想通過這次美西戰爭，把菲律賓這個進入亞洲的跳板，爭取到自己手裡。
1898年5月1日，美國駐香港的遠東艦隊司令杜威，接美國總參謀部的命令，率領一支艦隊駛出香港海域，不顧西班牙的魚雷和岸上大炮的轟擊，闖進了馬尼拉灣，和西班牙艦隊開始了激烈的海戰。
「轟！轟！轟！」杜威一聲令下，美國軍艦一齊開火，一顆顆炮彈呼嘯著飛向西班牙的戰艦，一時間，海面上炮聲隆隆，一股股巨大的水柱時起時伏。
西班牙軍艦也開炮還擊，但因設備落後，火力不強，並沒有擊中對方。而美國艦隊有備而來，氣勢洶洶，憑借自己的遠程火炮，一會兒功夫，幾艘西班牙軍隊便中彈起火。不到中午，停泊在馬尼拉灣的10艘西班牙軍艦，全部中彈起火。美國軍艦又調轉炮口，對準岸上的炮台，進行狂轟濫炸，然後封鎖了馬尼拉港口。
杜威伯計自己無力登陸控制局面，便電告最高軍事當局，請求派兵支援，不到一個月，美軍前後有三批援軍趕到，總兵力達到1萬多人，迅即佔領了馬尼拉城。
當時，菲律賓人民早就進行著推翻西班牙殖民統治的鬥爭。並發表了《獨立宣言》，宣告菲律賓的解放。美國軍隊佔領馬尼拉以後，一方面強佔已被菲律賓解放了的馬尼拉郊區，另一方面又與西班牙駐菲律賓總督密談，逼其交出菲律賓。西班牙殖民者看到大勢已去，只好同意放棄菲律賓，於是，杜威命令軍艦放了幾下空炮，便堂而皇之佔領了菲律賓。
與此同時，在古巴的美西戰爭也拉開帷幕。西班牙殖民者不甘心丟失古巴這個戰略要地，便從大西洋的佛得角群島調來大批艦隊，駛進古巴東端的聖地亞哥灣，以便援助在島上的西班牙軍隊。
美國艦隊不敢怠慢，急忙封鎖了通往聖地亞哥灣的狹窄航道，把西班牙艦隊困在港內，然後用遠程重炮猛烈轟擊。困守在港內的西班牙艦隊處於被動挨打的局面。
另一方面，1．5萬名美軍在聖地亞哥東約25公里的地方強行登陸，直向聖地亞哥撲去。西班牙軍隊層層設防、阻擊美軍。雙方苦戰十天之久，傷亡十分慘重。美軍無力前進，只好與對方暫時形成對峙局面。
這時，困守在聖地亞哥灣的西班牙艦隊為了擺脫被動挨打的局面，被迫於7月份舉行突圍。
雙方艦隊在海上擺成了平行攻擊隊形，意在決一死戰。戰鬥開始後，美軍發揮它大炮射程遠的優勢，遠遠的就向西班牙艦隊開炮。
西班牙艦隊本想近攻。可沒等自己靠近，很多艦隻早已中炮起火，只好勉強射了幾炮，可因射程很近，並未使對方造成多大損失。
戰鬥很快便結束了。美軍只有一個人死亡，幾個受傷，沒有一艘軍艦遭到重創。而西班牙艦隊損失慘重，死亡500多人，被俘達1．7萬人之多，就連艦隊司令也做了俘虜。接著，美軍在陸上發動強大攻勢，迅速佔領了聖地亞哥城外的埃爾卡內山和聖胡安山。西班牙軍隊只好退守城內，可沒有堅守多久，終因孤軍無援，只好向美軍投降。
這樣，美軍很快就奪取了整個古巴。
歷時3個月的美西戰爭，以西班牙徹底失敗而告終。1898年12月，美國和西班牙在巴黎簽訂和約，西班牙讓出了古巴和菲律賓。
至於引起這場戰爭的「緬因」號爆炸事件的原因，將永遠是個謎。