雖然第一次世界大戰是在1914年才爆發的，但德軍在第一次大戰的作戰計劃，則早在1905年就制定出來了，這就是臭名昭著的「史裡芬計劃」。由此可見，德國發動世界大戰是蓄謀已久的。
「史裡芬計劃」是當時的參謀總長史裡芬制定的，因而把它稱為「史裡芬計劃」。這份計劃設想德國的主要敵人在西方。因此把戰略重點放到西歐，首先在西線採取先發制人的手段，集中優勢兵力，採用「閃電戰」術，在四至六星期內經比利時襲擊法軍後方，迅速打敗法國，切斷英國與歐洲大陸的聯繫，然後回過頭來，向東對付俄國，在三個月最遲四個月內贏得戰爭。
這份計劃問世以後，受到德皇的重視，後又經過反覆論證、補充和修改，成為德國發動世界大戰的基本藍本，由繼任的參謀總長毛奇來部署整個戰爭。
1914年8月4日早晨，德國第一、第二兩個集團軍，在埃米蒂將軍的率領下，迅速越過從建立以來從未打過仗的比利時邊境，直奔列日要塞，開始實施「史裡芬計劃」。
列日要塞地勢險要，易守難攻，在它的周圍，環布著12個堅固的炮台。每個炮台都由裝著裝甲炮塔的鋼筋混凝土構成，其中設有從機槍到8英吋口徑大炮等400件武器。並在每座炮台四周挖有30英尺深的壕溝，全配有探照燈。所有的燈和重炮都可以降到地下。由勒其將軍率領比利時王國1B4的軍隊的4萬餘人在此堅守，等待法國援軍一到，便向德軍發起進攻。
與此同時，德軍參謀總長毛奇按照「史裡芬計劃」，又在左翼的阿爾薩斯、洛林地區深壕高築、按兵不動，只佈置少數兵力以逸待勞，藉以吸引法國部隊，構成巧妙的「鐵鑽」態勢，這就避免了東、西兩線同時受敵，一虛一實，迷惑法軍，這一計劃，是「史裡芬計劃」中的關鍵步驟，因此，史裡芬對此十分看重，到他臨死時，再三囑咐說：「切莫削弱我右翼縱隊！」
但他的後任毛奇將軍雖然基本上保留了史裡芬的設想，但卻一再向東線和西線左翼分兵，原計劃放在右翼的70個師的兵力削減很多，這無疑對以後戰局帶來很大的影響。
然而法軍在其頑強卻又固執的統帥霞飛將軍的指揮下，一味地猛攻阿爾薩斯和洛林地區，對列日要塞置之不理，勒芒將軍只好孤軍迎敵。
埃米希將軍率兵來到列日要塞，看到法國未來增援，心中暗暗高興，慶幸「史裡芬計劃」成功，根本不把比利時軍隊放在眼裡，自認為他們會不戰而降，於是派了一名使者，前往要塞之內，要求勒芒將軍投降。
這位使官一到要塞，便傲慢地對勒芒將軍說：「如若貴軍放下武器，讓我軍順利通過要塞，我以軍人名譽保證你們的安全。」
「比利時是中立國家，你們竟置國際公法不顧，公然侵犯我國，反而勸我們投降！請閣下回復埃米希將軍，盡早退兵回國。」勒芒將軍的代表反唇相譏。
「如果你們拒絕投降，我軍將對你們的城市進行炮擊和空襲！」使官仍不甘心，以武力要挾對方。
「根據國王陛下的命令，我們將堅守要塞！」勒芒將軍的代表擲地有聲地答道。
使官見對方不肯屈服，只好灰溜溜地回去報告去了。埃米希一聽匯報，氣得他「嗷嗷」直叫，立刻下令用大炮轟擊炮台。比利時軍隊嚴陣以待，用猛烈的炮火還擊對方。雙方在列日要塞展開了激烈的炮擊。
炮擊進行了一天，雙方各有傷亡，日落時分，只好停了下來。
第二天，德軍見炮擊佔不了便宜，便用飛機從上而下輪番轟炸列日炮台，炮台四周頓時濃煙滾滾，火光沖天，不大一會兒，便成了一片火海。
德軍見空襲得勢，吶喊著潮水般地湧向炮台。但幾次衝鋒皆被英勇的比利時軍隊用交叉火力擊退。又激戰一天，只見炮台前面的德軍屍體堆積到齊腰高，但列日炮台卻一個也未攻下。
這天夜間，德國第二集團軍副參謀長魯登道夫將軍，親自指揮一個步兵旅，採用穿插滲透的戰術，從東西兩個炮台之間的缺口攻入，並迅速佔領了列日鎮。但列日周圍的炮台還在頑強戰鬥，阻礙德軍的前進。
為了按照「史裡芬計劃」中的閃電戰術，進攻法國，就必須盡快通過列日，德軍從後方調來一門巨型攻城榴彈炮，一下子就摧毀了10多個炮台。到8月16日，列日指揮部所在的最後一座炮台，也被裝有定時信管的穿甲彈命中，勒芒將軍被炸彈震昏後被俘。
德軍攻戰列日後，便長驅直入，只用了四天時間，便佔領比利時首都布魯塞爾。接著，便根據「史裡芬計劃」，兵分五路，直向法國首都撲去。
消息傳到準備進攻阿爾薩斯和格林的霞飛將軍耳朵裡，他拍手喊道：
「好！德軍從北方進攻我們，我們則從東北出擊，乘機收回阿爾薩斯和洛林。」
於是，他命令法國軍隊發起進攻，不到幾天，便順利地攻進了阿爾薩斯、洛林地區。當法國軍隊進入闊別40多年的地方時，個個感到十分欣慰，並通過各種方式，來慶祝他們的勝利。
可他們萬沒想到，這正是「史裡芬計劃」中所特意設置的圈套，德軍用有計劃的退卻，來引誘法軍深入，以便拉開他們與進攻法國的德軍的距離，在適當時候展開反攻。
果然，德軍剛一反攻，霞飛將軍便接到一個個失利的消息：
「德第一集團軍擊潰從蒙斯來援的英國遠征軍！」
「我軍在阿登森林與德軍遭遇，經過三天血戰，我軍不支，已經向南撤退！」
霞飛將軍如夢初醒，趕快調整佈署，重新配備兵力，把軍隊調到左翼，以便從另一面夾攻德軍。
但德軍參謀總長毛奇只看到自己的部隊逼近巴黎，並迫使法國政府於9月3日遷往波爾多，便得意忘形，以為「史裡芬計劃」馬上就能實現。於是，就抽調兩個軍到東線去對付俄國人。這樣，就改變了「史裡芬計劃」中的規定，使德軍右翼的進攻力量，從原來的16個軍減少到8個軍，在數量上少於法軍。
法軍雖然表面上潰不成軍，但實力並未消弱，再加上霞飛的左翼力量，使德軍轉眼受到法軍的兩面夾擊，被迫在馬恩河與法軍進行遭遇戰。這是「史裡芬計劃」所沒有的。這次大戰於9月5日一直打到10日，雙方總計投入了150多萬人的兵力，在長達200公里的戰線上，展開了激烈的陣地戰，這就是一戰時期，著名的「馬恩河」大會戰。
在近五天的戰鬥中，馬恩河一線硝煙瀰漫，戰火紛飛，100多萬人互相殘殺，法軍陣亡2萬多人，受傷12萬餘人，德軍損失更為慘重，共有4萬多人陣亡，17萬餘人受傷。結果，德軍支持不住，向北敗退，雙方從此形成相峙局面。
馬恩河大會戰粉碎了德軍迅速征服法國的計劃，使整個「史裡芬計劃」再也無法實現。此役剛一結束，毛奇哀歎道：「我們輸掉了整個戰爭！」9月14日，毛奇被德皇撤職。至此，「完美無缺」的「史裡芬計劃」徹底破滅了。