第一次世界大戰初期，德國完全按照「史裡芬計劃」來佈置整個戰爭，把絕大部分德軍佈置在西線，想借助優勢兵力，通過閃電戰術，一舉攻克巴黎，打敗法國。他們認為，俄國國內充滿危機，不可能在戰爭一爆發，就立即進攻東普魯士，因而，在東線只配備一個集團軍——第八集團軍，來抵禦俄國的進攻。
但俄國的軍事計劃，是與英、法共同制定的。這份計劃規定，一旦德國集中精力對付法國，俄國就在東線同時進軍東普魯士和奧地利的加利西亞，迫使德國東、西兩線作戰，以分散他們的兵力。
因而，戰爭剛剛開始，俄國參謀總長吉林斯基將軍向法國保證，在兩個星期內，將有80萬俄軍作好戰鬥準備。1914年8月中旬，吉林斯基將軍率領兩個集團軍開闢東線戰場，由萊寧堪普和薩松諾夫各率一個集團軍，兵分兩路，進攻東普魯士。
守在東線的德國第八集團軍毫無防備，一時措不及手，只得向西撤退。
俄軍初戰告捷，傲氣頓生。兩個集團軍各行其事，互相之間毫不配合，長驅直入，突進普魯士。但過了不久，因戰線過長，後方供給不及，全軍缺乏食物、彈藥和運輸工具，部隊饑疲交加，士氣低落，毫無鬥志。尤其是兩個集團軍之間，很快出現一條100公里的空隙地帶。
德軍在向西撤退之中，瞭解到了俄軍這些弱點，霍夫曼上校根據這種情況，擬了一份作戰計劃，建議對俄軍進行各個擊破，首先攻擊薩松諾夫的第二集團軍。
「本來我軍數量就少，如若進攻薩松諾夫，萊寧堪普定會援助，到時我們將有被包圍吃掉的危險，」參謀長看了作戰計劃，顧慮重重地說道。
「我認為不會！」霍夫曼上校堅決地說，「他們之間有100公里的間隔地帶，到時恐怕來不及，即使來得及，萊寧堪普也不會援救薩松諾夫！」
參謀長看了上校那麼胸有成竹，似乎想到了什麼：「你有什麼秘密情報？」
「這算什麼秘密！」霍夫曼上校笑了笑說，「這兩位將軍是冤家對頭，這已是10年前的事了」接著，霍夫曼上校就講起他10年前親眼所見的一件事。
那是1905年初日俄戰爭期間，在中國瀋陽的火車站月台上，薩松諾夫因為在一次戰鬥中得不到萊寧堪普支援，至使幾乎全軍覆沒而破口大罵對方。萊寧堪普見對方在大庭廣眾之間當面侮辱他，一怒之下，兩人大打出手！後經上司調解，才勉強分開。從此，兩人結下不共戴天之仇，這次俄國派兩名冤家共同戰鬥，怎能談上配合。
眾軍官聽了這個故事，禁不住大笑起來。正在這時，參謀人員送來一份報告：「這是我方通訊兵剛剛截獲的電報，上面有俄軍兵力調動的情況。但是用明碼拍發的。」
「什麼？是用明碼？！」參謀長感到驚奇，懷疑地說道：「難道這是俄軍的陰謀？」
眾軍官也同時瞪大了眼睛。
「我認為這不是他們的陰謀，」霍夫曼上校說道，「據我所知，俄國野戰軍不搞密碼，他們根本沒有密碼人員，指揮作戰，用的就是這種明碼電報。」
大家都知道霍夫曼是俄國問題專家，他在一戰之前曾多次到過俄國，對他們的情況瞭解很多。因此，大家認為，還是根據電報所提供的情報，相應的採取行動。
經過一番討論，德軍決定按照霍夫曼的作戰計劃，首先向薩松諾夫發起進攻。
參謀長命令一個師，去牽制萊寧堪普的第一集團軍，而將大部分兵力迅速調集到薩松諾夫的第二集團軍兩翼。
德軍先派一股小部隊去吸引薩松諾夫。雙方剛一接觸，德軍便潰不成軍，掉頭向西就跑。薩松諾夫誤認為這是德軍的全線潰退，便根據明碼電報的指令，不顧糧少彈缺，拚命向西追擊。
追擊一天後，全軍疲憊不堪，那股德軍也轉眼不見蹤跡。薩松諾夫正在遲疑，就接到騎兵偵察報告，說發現兩翼出現大量的德軍，很可能是衝我們來的。
聯松諾夫先是一驚，接著便明白過來，急忙給吉林斯將軍發電，請求暫停追擊，以免遭到德軍夾攻。
吉林斯基這時正呆在離前線三四百公里的一個指揮部，喝酒慶賀自己的勝利，他一直認為，德軍根本無暇東顧，認定這只是小股德軍在做垂死掙扎，根本不把薩松諾夫的請求當做一回事兒，回電斥責薩松諾夫懦怯，命令他繼續進攻。這份明碼電報轉到德軍參謀長手裡後，德國人放心大膽地對薩松諾夫分割包圍。
8月26日夜間，德軍趁俄軍休息之即，突然向薩松諾夫發起進攻。疲憊不堪的俄軍連招架之功全無，倉皇後退，慌亂之中。有幾個連的士兵掉進湖裡淹死。
次日清晨，德軍在坦倫堡附近包圍了薩松諾夫的第二集團軍十幾萬人。無奈之中，薩松諾夫發電求救，請求第一集團軍迅速靠攏。
果不出霍夫曼所料，在東普魯士境內的萊寧堪普根本不予理睬，甚至總參謀長吉林斯基還一口咬定，德軍根本沒有大規模作戰的能力。薩松諾夫見一次次電報均無回音，只好硬著頭皮佈置了一下。
不久，德軍便從四面八方向俄軍陣地發起進攻，猛烈的炮火，在俄軍陣地處處開花。陣地愈來愈小，每發炮彈都炸出一窪血來。
緊接著德軍一陣衝鋒，饑疲交加、士氣低落的俄軍，被德軍像羊群般地兜捕起來。俄軍官兵見大勢已去，紛紛放下槍來，向德軍投降。
結果，十幾萬俄軍頃刻之間，土崩瓦解，除戰死和失蹤的3萬多人外，近10萬名俄軍被俘，500多門大炮被毀，第二集團軍不復存在。
薩松諾夫在戰火中，仰天長歎一聲，獨自慢慢地走進一片樹林，絕望地舉槍對準自己的腦袋，「呯！」的一聲，結束了自己的生命。
吉林斯基當發現第二集團軍失去聯繫，才意識到自己的判斷失誤，急忙命令萊寧堪普去尋找已經不存在的第二集團軍。
當解決了第二集團軍之後，德軍掉頭過來迎擊萊寧堪普的第一集團軍。
萊寧堪普還不知道自己已是孤軍，仍傻乎乎的向前挺進。一頭扎進德軍猛掉過來的懷抱。一時不知所措，只好掉頭就逃。
德軍勢頭正旺，一鼓作氣，包抄過來，經過一場激戰，俄第一集團軍傷亡14．5萬餘人。萊寧堪普見勢不妙，飛快逃回俄國，但馬上就被撤職。
霍夫曼上校因作戰有功，晉陞少將軍銜，並擔任德軍東線總參謀長，由他提議，這次戰役被命名為「坦倫堡戰役」。