1916年春季的一天，在去往英國的航道上，一艘破舊運煤船，緩慢地行駛在波濤洶湧的海面上，船上似乎裝滿了煤炭，不時發出沉悶的聲音，彷彿在努力掙脫大海的羈絆。突然，海面上冒出一根黑桿子，飛速地在水中划動，隱約可見鯊魚般的黑影在水中移動。貨船上的水手發現這是一艘潛艇，急忙跑到駕駛室，向正在指揮航行的坎貝爾船長報告。坎貝爾漫不經心說道：「照常幹活，不要亂跑。」
水手們又回到自己崗位，不緊不慢地幹起活來，有的還若無其事地抽著香煙在閒聊。船上的大副更是悠閒，提著一個裝著漂亮鸚鵡的鳥籠在逗著玩。似乎他們在度假一般。幾分鐘後，一艘潛艇突然從水中冒出，托著濕淋淋的艇體出現在海面上。幾個德國水兵掀開艙蓋，從艇內跳了出來，慌忙地脫去艇炮的外殼，把炮口指向了貨船。緊接著，站在艦橋上的艇長一聲令下，一發炮彈「呼」的一聲，直往貨船飛來。
「轟」的一聲，船上頓時大亂。幾名水手扔下香煙，尖叫著四處亂躲，大副也扔掉鳥籠跑到艙內去了。更多的水手則手忙腳亂地解下救生艇，放至海面，爭先恐後跳往救生艇，拚命地向前劃去。
德國潛艇本來還要炮擊，見到這種情景，艇長不由得笑了起來，下令炮手停止炮擊，向貨船駛去。
潛艇越駛越近，德國水兵可以清晰地看到英國人驚恐的樣子，不由得「哈哈」大笑起來，突然，德國人的笑聲嘎然而止，艇長更是目瞪口呆，死盯盯看著前面的貨船。
只見貨船上擋板被掀掉，幾門大炮黑洞洞炮口正對著他們，一面英國皇家海軍軍旗徐徐升起。
德國水兵嚇得呆在哪裡，木雞般地不出一聲。艇長剛緩過神氣，大聲狂呼：「緊急下潛！」
話音未落，「貨船」上英國人的炮彈已呼嘯而至，在艦橋轟炸起來，艇長剛跑到艙門，就被一發炮彈炸得飛上天空。整個潛艇被炸得渾身顫抖，在水面顛簸幾下，便慢慢地沉入海底。
原來這是一艘改造過的英國「Ｑ船」，英文的意思為「神秘之船」。它經過巧妙的偽裝，外表看來，只是很普通的貨船。而在檔板後面，則安裝有大口徑大炮和深水炸彈發射裝置，有的甚至裝有魚雷發射管。它們故意在海上游弋，引誘德國潛艇露出水面後，一舉把它擊沉。
這是英國海軍為對付德國潛艇的一種應急之策。自從德國韋迪根指揮的潛艇，擊沉三艦英國巡洋艦以後，德國人便派數以百計的潛艇活躍在英吉利海峽，連續擊沉英國船隻，使英國海上生命線受到極大威脅。為對付德國潛艇，他們終於想到這條妙計，先後擊沉很多德國潛艇。
但是，德國人也不是笨蛋，從此，他們看商船十分謹慎，不敢貿然浮出水面，只在水下用魚雷攻擊對方，並且派大量間諜搜集有關「神秘之船」的資料。
不久，一個名叫西伯爾的德國間諜，在一個偶然的機會中，探聽到有關「神秘之船」的秘密。得知這些船大都是由不定期貨輪和帆船偽裝成的。全憑秘密的Ｑ號來辨認。船上裝有隱蔽的大炮和魚雷發射管，所有人員都是海軍成員。於是，他把這些情報送到柏林。德國海軍馬上下令：凡遇到這種可疑的船隻，不加警告就發射魚雷，然後把它擊沉。就這樣，「神秘之船」被德潛艇接連擊沉，英國海軍被迫改變新的戰術。
一個晴朗的上午，一艘「Ｑ—5」號的貨船緩慢地行駛在海面上，沿著貿易航線向英國港口駛去。甲板上，有幾個水手在忙碌著，另外一些船員則悠閒地在散步，欣賞著波光鱗鱗的海面。
突然，瞭望哨發出信號：有艘潛艇向他們靠近。船長坎貝爾急忙下令作「之」字形航行，不給對方以最佳的射擊方位。隨後，又命令炮手們迅速作好炮擊準備。
潛艇始終不露出水面，只用潛望鏡觀察一會兒，便發射一枚魚雷，隨即便往深處下潛。
魚雷直奔「Ｑ—5」號而來，船員清晰地看到魚雷划動的痕跡。但這時為時已晚，只聽「轟」的一聲，魚雷正中鍋爐艙，頓時滾滾蒸汽沖天而起，船上亂作一團，很多船員被蒸氣熏得喘不過氣來。紛紛跳上救生艇，有的乾脆隻身跳到波濤洶湧的大海，拚命地向遠處逃去。
這時，只聽「呯」的一聲，輪機艙的水密門也被氣浪沖開，在這裡的大副史密斯猛感渾身發熱，不顧一切地向外衝擊。他口袋裡裝有一份偽造的船照，上面註明他是「船長」。在「船長」史密斯的帶領，幾十個「倖存者」驚恐萬狀地爬上三艘小艇，慌忙向遠處逃去。
看上去，「Ｑ—5」號已空無一人，船慢慢的向下沉去，似乎英國人已經把它拋棄了。
船隻繼續下沉，然而奇怪的是，下沉的速度越來越緩慢，似乎有什麼東西在托住它。
原來，「Ｑ—5」號船中裝滿了軟木，使船體受傷後不致迅速下沉。而躲在裝飾板後面船長坎貝爾和炮手們，正緊緊盯著海面。
德國潛艇仍然不露出水面。坎貝爾透過觀察孔，在望遠鏡裡只看見一個潛望鏡向「Ｑ—5」號徐徐靠近，在潛望鏡下，隱約可見潛艇的黑影在移動。
時間一分一分地過去。潛艇亦然不浮出水面，只看到潛望鏡圍繞「Ｑ—5」號繞來繞去。
英國水兵焦急萬分，他們被蒸汽熏烤得渾身發熱，灼熱的氣浪陣陣襲來，更使他們喘氣困難，大家忍耐不住，請求開炮。
坎貝爾也很焦急，但他知道，現在開炮不僅打不到敵人，反而會暴露目標，那樣，不僅前功盡棄，就連自己也會葬身海底。
20多分鐘後，潛艇終於小心翼翼地靠近「Ｑ—5」，船上的人已聽到潛艇的發動機聲，坎貝爾示意大家沉住氣，千萬不能有任何聲音。
又過了一會兒，德國潛艇才從水中慢慢地浮起，海水一陣翻騰，大家終於看到黑乎乎的潛艇露出了原形。
緊接著，濕淋淋的潛艇終於全部浮到水面，艙門打開以後，首先鑽出兩名水兵，緊跟著便是艇長爬了出來，德國人已完全相信，這確確實實是條空船。
艇長悠然地走到艦橋上，仔細向附近的將要沉沒的船隻望去清晰地看到「Ｑ—5」號的標誌，臉上露出得意的笑容。躲在船內的坎貝爾見狀，終於露出難得的笑容，小聲下令：「掀掉檔板，準備戰鬥！」
「卡嚓」一聲，偽裝的檔板放了下來，早已調好角度的炮口正對潛艇。只見坎貝爾右臂一放，幾門大炮頓時怒吼起來。一發發炮彈呼嘯著飛向300多碼處的潛艇，德軍艇長笑容還未消失，早已被炮彈炸得飛向空中。
頃刻之間，潛艇連中30多發炮彈，一會兒，便沉入大海。直到潛艇沉入海底，快淹沒的「Ｑ—5」號偽裝船，才向附近海域英國軍艦呼救。一艘驅逐艦迅速駛來，把這艘「神秘之船」拖回英國港口。
德國海軍終於發現，這樣鬥來鬥去，並不能解決根本問題，於是派譴大批艦隊，尋機與英國海軍進行決戰，空前規模的大海戰迫在眉睫。