第一次世界大戰後，列強為爭奪世界霸權而繼續明爭暗鬥。1921—1922年的華盛頓海軍會議規定日本艦隊的規模要小於英美兩國，三國戰列艦噸位的比例為5：5：3。而日本的既定政策卻是要把英、美勢力排擠出亞洲和太平洋地區，並爭霸世界。為了解決在劣勢條件下作戰的問題，日本海軍將「先發制人」和突然襲擊作為其戰略戰術思想不可分割的一部分，並大力發展航空母艦。
1941年11月至12月，日本軍方暗中謀劃以重兵偷襲美國在太平洋上的重要海軍基地珍珠港。這是一次大艦隊的遠程行動，很容易被對方發現。為了極力掩蓋這次行動，日本當局不擇手段地實施佯動與欺騙策略。
自11月8日起，參戰的日本各艦隊奉命從內海開始出航。此時，日本當局不僅對遠征艦隊實行最嚴格的戰時電波管制，而且又將擔任後備培訓任務的舊艦船、教練機開進內海各基地，以假亂真，偷梁換柱，同時還用訓練大隊假冒參戰艦隊，將所有參戰艦船上的原班全套電台、通信軍官留給後備教練大隊，命令他們繼續在九州等本土海岸基地上互相頻繁拍發舊呼號、舊電碼，日夜炮製大批假電報，以此造成這樣一種假象，似乎日本主力艦隊仍然停泊在日本南部內海。美國情報機關非常熟悉日本主力艦隊通信軍官的發報指法，所以長期被日本巧妙炮製的假電報所欺騙。就在日本艦隊從單冠灣出航的那一天（夏威夷時間11月25日），美國海軍情報局對日本機動部隊航空母艦和戰列艦的所在位置作出了如下報告：「航空母艦『赤城』號、『加賀』號在九州南部；『蒼龍』號、『飛龍』號、『翔鶴』號、『瑞鶴』號在吳港附近；戰列艦『比睿』號在佐世保附近；『霧島』號在吳港附近。」而實際上，這些戰艦已殺氣騰騰地秘密開往珍珠港。
12月1日（夏威夷時間11月30日），當日本艦隊越過東經180度的國際日期變更線，駛離東半球進入西半球洋面時，美國太平洋艦隊司令金梅爾海軍上將得知：美國負責監視日本艦隊動向的霍姆斯少校給珍珠港海軍通信情報部的報告未變，還是「日本航空母艦6艘仍在『本國水域』等等」。可是不久、霍姆斯突然發現這些軍艦失蹤了。
金梅爾上將把艦隊情報官愛德華·萊頓少校召來，向他詢問日本航空母艦的位置。少校回答：「最近沒有收到有關這些航空母艦所在位置的確切情報，如果要我推測的話，估計這些航空母艦在吳港。」金梅爾上將一聽，勃然大怒：「什麼？！你竟然不知道敵航空母艦的所在位置？」少校明知會受到司令的訓斥，但他還讓是老老實實地回答：「我不知道。我估計它們還在日本本土水域內。但其所在位置不清楚。」金梅爾上將將嚴厲地對情報參謀說：「日本航空母艦此時此刻正在繞過鑽石角（檀香山東南面的海角），而你還不知道呢！」少校惶恐地答道：「閣下，在此之前，我曾希望發現這些航空母艦所在的位置。」此後，關於日本航空母艦的行蹤一直到「毫無消息」。
12月8日（夏威夷時間12月7日）黎明，太平洋上波濤洶湧，一支龐大的艦隊正迅速向南駛去。這就是在海上航行了12天的日本艦隊，此刻它在珍珠港以北230海里。不久，飛機起飛的轟鳴聲打破了黎明的寂靜，日本的俯衝轟炸機、魚雷機、戰鬥機一架接一架地從航空母艦上起飛，直撲珍珠港。此刻，美軍艦艇仍靜靜地停泊在珍珠港內。7時50分，日機飛臨珍珠港上空，頃刻之間，爆炸聲震耳欲聾，火光閃閃，濃煙沖天，倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘輔助艦艇被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。
自1940年8月以來，美國曾截獲和破譯了日本外務省和駐外使館的許多外交電報，無論日本外務省或大本營的密電，美國人都看得懂。然而由於美國人過於自負，輕信了對方精心炮製的假電報，致使日本人成功地偷襲了珍珠港，取得了巨大勝利。