瓜達爾卡納爾島（簡稱瓜島）是太平洋南部所羅門群島的一個大島。日軍在中途島戰敗之後，為了重新奪取戰略主動權，進逼美軍的反攻基地澳大利亞，於1942年6月底派兵到瓜島修機場，8月初基本完工。對此，美軍認為，這將直接威脅美澳交通線，對日後的作戰十分不利，於是決心奪取瓜島及附近的圖拉吉島，以打亂日軍部署，使其陷於被動。8月7日，美軍在瓜島及圖拉吉島登陸，8日，美軍佔領圖拉吉島及瓜島的重要地區。從此，美日雙方展開了爭奪瓜島的一系列海空大戰。日軍在瓜島海域佔有海上優勢；美軍則佔有空中優勢。
7月18日夜，日軍田中賴三少將指揮6艘驅逐艦、4艘運輸艦，將一木清直大佐指揮的千餘官兵送上瓜島。一木血戰一夜，兵敗自殺，其部下僅倖存20人。日本不甘心失敗，命令田中少將繼續向瓜島緊急運送援軍，平均每24小時運來900人，驅逐艦時速高達40節，又是利用夜間偷運，因此被人稱作「老鼠特快」。
8月28日夜，田中又運送川口清健少將的第35旅團去瓜島，遭到美國飛機的襲擊。31日夜，田中指揮8艘驅逐艦將川口援軍送上瓜島。9月8日，川口部隊在瓜島戰敗。9月29日，丸山政男中將的日本第2師團乘「老鼠特快」到瓜島。隨後，百武晴吉中將的第17軍也乘「老鼠特快」來到瓜島。「老鼠特快」能運軍隊，但沒法同時大量運輸物資，瓜島日軍只得靠吃草根度日。
11月13日，田中指揮11艘運輸艦、12艘驅逐艦強行運送，遭美機轟炸。
這時，日本「老鼠特快」又找到新辦法：把藥品、糧食裝入鐵桶，但不裝滿，使鐵桶剛好能浮在海面上，用繩子把鐵桶栓在一起，呈項鏈狀，掛在艦舷上。稱之為「項鏈運輸」。當驅逐艦駛近瓜島時，將繩子割斷，鐵桶「項鏈」留在瓜島海岸，「老鼠特快」立即返航。11月29日夜，田中以「高波」號驅逐艦為旗艦，率領8艘驅逐艦直奔瓜島。每艘驅逐艦的「項鏈」上掛著240只鐵桶。路上遭到美軍攔阻，「高波」號沉沒，鐵桶全部被炸毀。12月3日，日軍又用7艘驅逐艦，帶上1500只鐵桶「項鏈」，夜航瓜島。結果，只有300只鐵桶送到瓜島海灘上，這是「老鼠特快」僅有的一次成功。瓜島上的日軍缺衣少食，日夜苦戰，先後死亡3·5萬餘人。1943年2月，敗局已定的日軍用「老鼠特快」從瓜島撤軍，先後3次共撤回13094人。