1945年3月9日深夜，隨著震耳欲聾的爆炸聲，日本東京居民區出現了無數巨大的火球，一個個火球匯成白熱風暴，地面氣溫猛升到1800度。金屬熔化了，建築物與活人都在不停地火化。白熱氣浪增強了風力，加快了風速。時速380公里的火飆從大地騰起，竄上高空。白熱龍捲風上下翻滾，來回吼叫著。500英里外都能看見東京上空的火光。
這是美軍B—29戰略轟炸機投下的燃燒彈引起的大火。第二次世界大戰末期，美軍隨著在太平洋上的連連得手，不斷加強對日本本土的轟炸，起初美軍主要是在白天使用普通炸彈進行轟炸。
1945年3月4日，美國駐馬裡亞納島B—29戰略轟炸機部隊新任司令李梅將軍認為：「戰略轟炸被吹得神乎其神，實際上卻沒有取得多大效果。」因此，李梅決定將戰略轟炸由白天進行的高空精確轟炸，改為主要在夜間用燃燒彈低空轟炸日本居民區，大撒「江戶花」。
「江戶花」是日本人給東京的頻繁火災起的雅號。日本東京東部城區原稱江戶，意為河口灣，因位於隅田川注入東京灣處而得名。1868年日本首都由京都遷來此地，於是江戶改稱東京。東京居民大多住木屋，從江戶時代起，就是火災的受害者。1923年9月日本大地震，地震引起的大火在東京蔓延，死7．3萬人。
3月9日，李梅下令，將他手下344架B—29轟炸機的機槍、炸彈、備用燃料卸下來，一律改裝燃燒彈，每架轟炸機可以攜帶40串燃燒彈，每串38個，燃燒面積近16英畝。以此對東京東部人口密集的市區實施面積轟炸。
自當天24時15分起，大批美軍B—29戰略轟炸機猛列轟炸東京東區。在這30多平方英里的地區，平均每平方英里有10餘萬居民。B—29轟炸機投下了上千噸燃燒彈。像一串串香蕉似的M47火箭燃燒彈集束在離地面500英尺的空中爆裂，噴射出成千上萬根2英尺長的燃燒棒。這些燃燒棒一接觸到建築物便爆炸，把粘膠似的團團火種散佈出去，地面上10多英里長、3英里寬的東市區，霎時間撒滿李梅的「江戶花」。大火足足燒了4天5夜。10萬餘人因大火耗盡氧氣而窒息身亡。在明治座劇院附近，死人堆成6英尺高的屍丘。池塘與河流變成水葬場，沸騰的滾水將幾萬名避火跳水的逃命者活活煮死。幾萬具屍體漂浮在隅田川上，全都像木炭一樣，一團漆黑辯不出他們是男人，還是女人。
東京東區消失了，數十萬座住宅、商店、學校、醫院、劇院無影無蹤了。上百萬人無家可歸。《美國戰略轟炸調查報告》承認，燒死10多萬人。日本官員說，當場死去13萬平民。實際上受災率和死亡率高達34％，燒死30萬人，燒傷100萬人。比廣島遭原子彈轟炸的傷亡還大。在此後的9天裡，美軍還用燃燒彈襲擊了大阪、神戶、名古屋等城市。李梅承認，B—29轟炸機將大量燃燒彈、炸彈投向了日本平民。
為了美國的戰後利益，在大撒「江戶花」的同時，李梅又三令五申：「不得襲擾皇宮，因為日本天皇是個可資利用的寶貝。」在這場大劫難中，只有位於東京中部的宮城一隅未遭轟炸，在李梅庇護下，9日深夜，，天皇的第一個孫子在「江戶花」的火光中出世了。
空襲取得了巨大的效果。850多萬東京市民為躲避轟炸而逃往農村，600多家主要的軍事工廠被炸毀或遭到嚴重破壞。由於嚴重缺乏勞動力和設備被毀，日本的戰時經濟幾乎到了山窮水盡的地步。