在納粹德國的高級將領中，聲望像倫德施泰特這樣高的人為數不多，這一方面是因為他的軍事指揮能力強，英國人認為他是第二次世界大戰期間德國最能幹的指揮官；另一方面則是因為他的資歷深，其資歷在納粹將領中是首屈一指的，人們把他視為德國陸軍的元老。舊日德國軍人的典型。
1875年，倫德施泰特出生在一個軍人世家，據說，其家族的軍人生涯已經延續850年之久了。他的父親出身貴族，青年時當過騎兵少尉，後來升到少將。1892年，17歲的倫德施泰特從格羅斯利希費爾德的高級軍校畢業，被派到駐卡塞爾的步兵第83團任見習軍官，一年後晉陞為少尉，開始了正式的職業軍官生涯，在第一次世界大戰之前以及大戰期間，由於沒有特殊的機遇和優異的表現，他提升得相當慢，大戰開始時，他任預備第22師的上尉參謀，1916年晉陞少校，任喀爾巴阡山某軍首席參謀官。第一次世界大戰後，於1920年以中校軍階加入共和國陸軍，任騎兵第3師參謀長。1923年晉陞上校，1926年任第二集團軍參謀長，1927年晉陞少將，1928年任騎兵第二師師長，一年後升為中將，1932年任第3師師長及柏林第3軍區司令，半年後又任下轄六個師的柏林第1集團軍司令，這時候他已經是上將了。
倫德施泰特是一個性格複雜，難以揣摸的人，他謙虛而又清高，缺乏自信而又多疑；有時沉默寡言，有時議論風生；有時感情衝動，有時又格外鎮靜和沉著。他的家庭生活倒沒有什麼特別之處，27歲結婚，只有一個後來成為歷史學家的獨生子。在軍事思想上，他既不是一個勇於創新的人，也不是一個守舊的人，比如在對待裝甲兵的問題上，他雖不贊同古德裡安的裝甲集群體制和戰術，但又主張部隊技術裝備的更新，尤其是裝甲部隊的發展。
倫德施泰特是個純粹的職業軍人，對政治缺乏興趣，希特勒奪取政權後，在軍隊建設問題上常同他所在的陸軍總部發生意見分歧。1938年元月，陸軍總司令弗裡奇突然被免職，倫德施泰特因此同希特勒進行過一次激烈的爭辯。
這年夏天，當奧地利和捷克蘇台德地區發生危機時，他指揮的第2集團軍被內定為入侵捷克的主力。當慕尼黑會議解除了蘇台德地區的危機後，厭倦官場生活的倫德施泰特主動呈請辭職。據德國一些人說，在這之前，他一再警告要避免發生第二次世界大戰。
1939年8月下旬，德軍入侵波蘭的前夕，倫德施泰特被重新徵召服役，希特勒任命他為南方集團軍群總司令。這時，他遇到了一個得力助手——德國陸軍中的幹才曼施泰因出任南方集團軍群的參謀長。在入侵波蘭的行動中，他們沒有完全按照最高統帥部的計劃執行，而是根據實際戰況，毅然把第10集團軍調到華沙北面阻止波軍主力向東撤退，使波軍大部遭到圍殲。為表彰其卓越的指揮，希特勒授予他武士十字勳章，並任命他為東線總司令。10月18日，他又調任新職，任西線「A」集團軍群總司令。
1940年5月10日，德軍在西線對法國、比利時、荷蘭、盧森堡以及英國遠征軍發動了大規模的進攻。這次代號為「黃色方案」的作戰行動的實施，是按曼施泰因提出的「鐮割」計劃進行的。倫德施泰特指揮的「A」集團軍群作為攻擊主力，越過阿登山脈，直趨英吉利海峽沿岸，從馬奇諾防線後進至瑞士邊界，完成大包圍態勢。而「B」集團軍群以古德裡安的裝甲部隊開路，在航空兵協同下向阿登地區急進。「鐮割」計劃獲得驚人的成功。英、法、比、荷、盧都潰不成軍。盧森堡、荷蘭、比利時先後投降，英國遠征軍僥倖從敦刻爾克撤回本土，法國也被迫於6月22日投降。7月19日，倫德施泰特被希特勒提升為元帥。
1941年3月，希特勒在佈雷斯勞召集會議，部署對蘇聯的入侵、倫德施泰特又被調到東線，出任南方集團軍群總司令，他指揮的部隊除德軍外，還有羅馬尼亞、匈牙利、意大利等國的部隊。6月22日，德軍發起全線進攻，蘇軍節節敗退，倫德施泰特指揮的南方集團軍群，圍殲了當面蘇聯元帥布瓊尼部隊的主力，於8月24日進至第聶伯河河口，突入蘇聯國土縱深達500多公里。8月到9月下旬，德國南方集團軍群又在其中央集團軍群的支援下，攻佔了基輔，俘虜蘇聯紅軍60餘萬人。
11月，倫德施泰特又指揮第1裝甲集團軍和第17裝甲集團軍沿亞速海北岸繼續東犯，一度曾攻佔了羅斯托夫。倫德施泰特由於積勞過度，在其指揮部因心臟病突發而昏倒，後經搶救才脫離了危險。此時嚴冬來臨，他意識到後勤補給線過長，缺乏冬季裝備的德軍難以在當地長期堅守，於是建議將部隊後撤100公里，希特勒沒有批准，於是他以心臟病為理由要求辭職。倫德施泰特以為希特勒會表示挽留並接受其意見。不料希特勒卻立即答覆道：「我批准你的請求，請你馬上交出指揮權，倫德施泰特把指揮權交給了德國陸軍元帥賴歇瑙，但防線並沒有守住，不久就被蘇軍趕到了米亞斯河一線。
1942年3月15日，希特勒再次起用倫德施泰特，任命他為西線總司令。1942至1943年，西線無大戰事，倫德施泰特主要是在其總部所在地巴黎，與德國的傀儡貝當保持接觸。由於希特勒認為他對構築沿海要塞工事態度消極，遂將此事交給了「B」集團軍群總司令隆美爾。
斯大林格勒戰役之後，戰爭形勢急轉直下。倫德施泰特此時已看到德國在軍事上是必敗無疑了。1944年6月6日，盟軍在強大的海空軍支援下，出動大量地面部隊在諾曼底登陸。盟國的空軍奪取了從沿海到內陸縱深地區的制空權，切斷了德軍所有交通線，使德軍在白天無法採取作戰行動。在這種情況下，倫德施泰特主張的「機動防禦。已毫無意義。7月2日，希特勒授予倫德施泰特一枚櫟樹葉騎士十字勳章，同時任命克盧格接替了他的職務。倫德施泰特回到德國休養，希特勒送他一張25萬馬克的支票，他把這筆錢如數存入銀行，一直不曾動用。7月20日，暗殺希特勒的事件敗露後，倫德施泰特認為這是一種叛逆行為，他說：「作為一個軍人，要受宣誓效忠的約束。」正因為如此，他才奉希特勒之命擔任了「德國榮譽軍人法庭」的主席，負責審理反抗希特勒的案件。
希特勒為了利用倫德施泰特的影響以鼓舞士氣，於1944年9月1日請他三度出山，再次擔任西線總司令之職。10月18日，倫德施泰特代表希特勒主持了隆美爾的國葬儀式，當然他並不知道隆美爾是被迫服毒自殺的。1944年12月16日，德軍在西線發動了所謂「倫德施泰特攻勢」，但實際上倫德施泰特並不同意這次反攻，甚至根本不管，只是讓他的部下們盡力而為之。他把自己的司令部僅僅作為傳達希特勒指示的通訊站。雖然德軍在反攻初期取得了較大進展，但由於後續力量不足等原因，在損失了大量兵力、兵器之後，至1945年1月底又被盟軍趕回原出發陣地。1945年3月9日，在美軍渡過萊茵河之後，他又一次被解除了西線總司令職務，奉命永久退休了。
1945年5月1日，倫德施泰特在他的休養地巴特特爾茨被美軍俘獲，後來又被引渡給英國人。他在英國度過了數年監獄生活，1949年因健康狀況不佳而獲釋。從那以後，他在一所養老院裡度過餘生，1953年3月24日死於心臟病。