1940年5月，德軍在森林密佈的阿登地區突然向西歐盟軍發起進攻。從這一方向發起主要攻擊，完全出乎盟軍意料之外。盟軍的作戰計劃被全部打亂，很快就潰不成軍。看到這一切，曼施泰因中將露出了得意的微笑。因為德軍的這一重大勝利在很大程度上是由於曼施泰因大膽而富有創見的作戰計劃。
1887年12月24日，曼施泰因出生在一個地位顯赫的家庭，生父是炮兵少將。出生後不久，就過繼給姨父曼施泰因步兵少將。兩家都是東普魯士的顯貴，曼施泰因從小就過著豪華舒適的貴族生活。1900年，他進入少年候補軍官團學習。在格羅斯利希費爾德的高級軍官學校畢業後，於1906年被派到名人輩出的禁衛軍步兵第三團服役，任見習軍官，一年後晉陞少尉。1913年進陸軍大學，尚未畢業就投入了第一次世界大戰，在第二警衛預備團任中尉副官，幾個月後晉陞上尉。他轉戰東西兩線，參加過多次戰役。在一次戰役中身負重傷，傷癒歸隊開始做參謀工作。
第一次世界大戰結束後，他仍追隨其老上司羅斯堡制定新的陸軍建軍計劃。1929年，他調回國防部參謀本部，並多次有機會去國外考察。他兩次訪問蘇聯，會晤蘇聯高級將領，參觀軍事演習。1934年，希特勒執政後，他官運亨通，先升任柏林第三軍區參謀長，1935年又任陸軍參謀部作戰處長，1936年10月升為少將，任副總參謀長。
曼施泰因自幼熟讀軍事著作，加上過人的智力和豐富的戰鬥經驗，為他戰術上的創新意識奠定了堅實的基礎。他在1935年秋天提議建立自行火炮這一新兵種，當時受到許多人反對，但幾經周折，這一建議還是在大戰爆發後被採納了。據說到1944年初，這種火炮就擊毀了2萬輛裝甲戰車，並被蘇聯大量仿製和廣泛使用。曼施奉因任副總參謀長時，德國陸軍總部的許多計劃都是由他組織實施的。
1938年，曼施泰調任第18師師長。大戰爆發前夕，曼施泰因晉陞為中將並出任「南方」集團軍群的參謀長。大戰爆發後，他與司令官隆德施泰特配合默契，成功而創造性地執行了「閃擊」波蘭的「白色作戰」計劃。進攻波蘭的頭幾天，「南方」集團軍群重創波蘭兩個集團軍，突破了波蘭西部整個防禦縱深，其快速兵團也出發到維斯瓦河和華沙附近。此時，機警的曼施泰因覺察到波軍在波茲南省還集結著大量兵力。於是，他命令所屬第8集團軍注意對北面的搜索。果然不出所料，第8集團軍遭到了奇襲而被迫轉入防禦。隆德施泰特和曼施泰因並不忙於增援第8集團軍，而是將計就計，讓第8集團軍頂住北面的波軍，讓第10集團軍從南面和東面進攻，同時請求陸軍總部命令「北方」集團軍群攻擊波軍後方，造成合圍之勢。儘管波軍作戰勇猛，但只有一小部分突出重圍。9月17日，蘇聯軍隊越過波蘭東部邊境，給了波蘭背後一擊。9月18日，波軍全面崩潰。德軍把華沙團團圍住，9月28日，波蘭守軍投降。
德國侵佔波蘭後，又相繼佔領了丹麥、挪威，並準備實施蓄謀已久的入侵法國的「黃色作戰」計劃。原先的戰略意圖是，以「B」集團軍群為主力，經荷蘭南部向比利時北部進攻，擊敗預計在那裡可能遭遇的英法聯軍和荷、比兩國的部隊，佔領海峽南岸，而在「E」集團軍群左面的「A」集團軍群，通過比利時南部和盧森堡，沿馬奇諾防線在薩爾河與色當以東的馬斯河之間一線，向西北建立防禦陣地，掩護「B」集團軍群。曼施泰因對這一計劃提出了反對意見，他認為陸軍總部的計劃，只不過是第一次世界大戰時施裡芬計劃的翻版，雖然那一計劃曾獲得巨大成功。但1939年的情況與1914年相比有所不同，再重複老一套，便難以達到出奇制勝的目的。他根據1939年的歐洲軍事形勢，提出了一個大膽的具有獨到見解的作戰計劃。這個計劃以裝甲部隊為先導，以「A」集團軍群為主力，通過盧森堡和比利時的阿登地區，直插西北方向的海峽沿岸，切斷盟軍各部隊之間的聯繫，爾後同「B」集團軍群一起將其各個殲滅。而在馬奇諾防線只進行佯攻，以牽制大量法軍；預定在荷蘭和比利時中部實施輔助突擊，以牽制在該地域行動的英法基本兵力。
曼施泰因的創見終於被希特勒所採納，因為希特勒在戰略戰術上也不喜歡墨守陳規。1940年5月，德軍按照修改過的作戰方案，在森林密佈的阿登地區實施完全出乎盟軍意料之外的主要突擊。儘管盟軍展開了150個師，與德軍師的數量大致相等，但盟軍的作戰計劃卻被全部打亂，在德國進攻的最初幾天就陷入了極端困難的境地。曼施泰因的建議對德軍擊潰英法軍隊和佔領西歐諸國起了決定性作用。7月25日，任第38軍軍長的曼施泰因獲得騎士十字勳章。
1941年2月，曼施泰因調任第56裝甲軍軍長，不久便參加了侵蘇戰爭。他曾指揮部隊利用俘獲的蘇軍車輛，喬裝蘇軍的傷兵隊伍，巧妙地攻佔了德維納河上的橋樑，希特勒對此大為欣賞。9月，曼施泰因被任命為第11集團軍司令。不久，他組織指揮了克裡木戰役。在這次戰役中，他以七個步兵師和一個羅馬尼亞山地軍，在第1裝甲兵團和航空兵的支援下，俘獲了約20萬蘇軍，重創蘇獨立第51集團軍。從1942年初開始，曼施泰因又採取了一系列大膽果斷的攻勢行動，並取得了顯著戰果。2月1日，他晉陞為上將。5月8日，他對克爾齊發動攻勢，七天之內就攻下克爾齊城，俘獲蘇軍17萬人，繳獲火炮千餘門。6月7日，又進攻塞瓦斯托波爾，經過近一個月的激戰，又俘獲蘇軍9萬人。7月1日，他受到希特勒的電報嘉獎並晉陞為陸軍元帥。
他因戰功卓著而得到希特勒的高度信任。哪裡戰事緊張，他指揮的集團軍就被派往哪裡。但是由於希特勒政治上和戰略上的錯誤，狂妄地與幾乎整個世界為敵，軍事形勢每況愈下。曼施泰因從1942年下半年以後，儘管為挽救法西斯德軍的危局進行了15個月的艱苦防禦戰，而且也有過一些出色的戰術行動，但他沒有也不可能再有大的作為。1944年初，曼施泰因建議任命一位職業軍人作國防部長兼陸軍總司令，此舉觸怒了希特勒。1944年3月30日，曼施泰因被召到薩爾茨堡，希特勒授予他雙劍櫟樹葉勳章，同時解除了他集團軍群司令的職務。
1945年，曼施泰因被英國人俘虜，被判處18年徒刑。1953年獲赦釋放。著有《失去的勝利》，內容主要是回憶其第二次世界大戰期間的軍事實踐。