1941年2月6日，一位身材不高但很結實的德國陸軍中將奉命來到希特勒的辦公室。他就是在進攻西歐的戰爭中名聲鵲起的埃爾溫·隆美爾。希特勒把一本印有英軍奧康諾中將照片的英國雜誌遞給他。原來早在1940年6月10日，即法國投降前10天，意大利就對英法宣戰，並出兵北非，進攻英屬埃及和索馬裡。可是參戰不到半年，意軍卻連遭慘敗，損失了10個師。為此，希特勒任命隆美爾為德國的非洲軍軍長，前往北非挽救敗局。隆美爾告退時，希特勒用滿懷希望的目光看著他，向他點頭致意，並緊緊握著他的手。
隆美爾，1891年出生於德國符騰堡邦首府海登海姆市的一個知識分子家庭。父親和祖父都是教師，母親出身官宦門第。童年時代的隆美爾是一位自覺、友善、守紀律的學生，青年時期，他體質纖弱，性格內向，有些書生氣，愛好數學和機械，對軍事並無特殊興趣。他的理想曾經是做一位工程師或飛艇技師。還是父親最瞭解自己的兒子。隆美爾的父親鼓勵不大願意從軍的隆美爾入伍，並親自向軍方作了推薦。隆美爾18歲加入了陸軍，先是做軍官候補生，不久就進皇家軍官候補生學校受了9個月的軍事訓練。
隆美爾一生奉行禁慾主義原則，不喝酒、不吸煙。上軍校時，他結識了一位名叫露西的少女。1916年兩人結婚。婚後12年有了獨生子曼弗裡德。隆美爾同許多軍事家一樣，對軍事的酷愛和對戰爭的鍾情，遠遠超過對小家庭生活的迷戀。第一次世界大戰爆發時，隆美爾是一名步兵排長，隨部隊轉戰於西線、羅馬巴亞和阿爾卑斯山地。他意志堅強，勇猛過人，刻苦耐勞，善用計謀。第一次參加戰鬥時，他率領3名士兵擊敗了20名左右法軍的進攻。1917年他任上尉連長，在喀爾巴阡山地的一次戰鬥中，隆美爾率領部隊沿著一條罕為人知的山路，連續運動50小時，俘獲敵人5000多人，火炮30門。這次大戰雖然沒有給他更多的參加戰鬥的機會，但隆美爾兩次負傷，四次獲得軍功勳章，他對戰爭的高度熱情和出色的戰鬥素質已經顯露出來了。
第一次世界大戰之後相當長的一段時間裡，隆美爾過著一種平淡的生活，官運並不亨通，當了12年上尉。從1919年起，他歷任步兵連長、德累斯頓步兵學校戰術教員、戈斯拉爾市獵騎兵營營長、波茨坦軍事學校教員、維也納新城軍事學校校長等職。直到希特勒掌權以後，他才獲得了飛黃騰達的機會。他當戰術教官時寫的《攻擊中的步兵》被希特勒看中，1939年，希特勒決定由該書的作者擔任其大本營衛隊長。第二次世界大戰開始時，隆美爾在最高統帥部任職。佔領波蘭之後，希特勒論功行賞，滿足了隆美爾想指揮一個裝甲師的意願。1940年2月15日，他升任第7裝甲師師長。從此，隆美爾進入了他軍事上的黃金時代。
1940年5月，德軍在西線發起進攻。只用十幾天就佔領了荷蘭，比利時，盧森堡，繼而侵入法國。隆美爾指揮的第7裝甲師獨擋一面，負責突破馬斯河向瑟堡發展攻勢的任務。當時，馬斯河上的橋樑已被法軍炸毀，隆美爾不顧法軍炮火的轟擊，來到河邊指揮強渡。渡河時，他乘第一批船進行直接指揮。當搶佔了灘頭陣地後，隆美爾又立即返回對岸指揮架橋。第二天上午，第一批15輛戰車在西岸登陸，隆美爾立即指揮河西岸的德軍向法軍進攻，掩護後續部隊渡河。
德軍突破馬斯河防線，隆美爾率領先頭部隊向法軍迅猛追擊。他不顧法軍重新組織反攻的危險和個人的安危，總是衝在最前面，而其指揮的大部隊常常落在後面，以至不得不返回頭來尋找這些部隊。1940年6月20日，隆美爾裝甲師佔領瑟堡，結束了進攻法國的戰鬥。在這不到六個星期的戰鬥中，他的裝甲師前進了350多公里，其中最後四天達220公里，以傷亡2000餘人的代價，俘獲敵軍9．7萬餘人，戰車485輛，卡車4000輛，火炮數百門，成為參戰的德國裝甲師中戰績最輝煌的一個師。隆美爾的突出表現，贏得了希特勒的讚賞。他榮獲一枚武士級十字勳章。法西斯德國的宣傳機器也大肆宣揚隆美爾，隆美爾逐漸變成了德軍中「戰神」一般的英雄。雖然他專橫而又抗上，但卻是極優秀極有獨到見解的指揮官。
1941年2月11日，隆美爾奉希特勒之命到北非後，立即對前線地區作了空中偵察，他認為「最好的防禦就是進攻」。2月16日，他正式接管了前線的指揮權。2月末，德軍攻佔了恩努菲利亞。3月，又利用英軍調防，輕敵的有利時機，採取大膽行動，把數量不多的德軍和意軍組成混合縱隊，從塞爾提向穆爾祖赫發起進攻，向前挺進了450英里，給英軍以意外的打擊。九天之後，他又指揮部隊攻佔了艾阿格海拉地區的要塞、水源和機場，佔領了馬薩布萊加，把英軍逼到阿吉達比亞地區。隆美爾不給英軍以喘息機會，乘英軍立足未穩，又於4月2日攻佔了阿吉達比亞。他不顧意大利最高統帥部的阻止，繼續前進，經過艱苦戰鬥攻陷了梅希里，使整個巴爾賽高原落入軸心國軍隊之手。英軍只剩下了一支被圍困在托布魯克的部隊。隆美爾的進攻使英軍損失慘重，曾指揮英軍大敗意軍的奧康諾將軍也成了德軍的俘虜。
不久，英國向北非大舉增兵。1941年11月，擁有10萬兵員和750多輛坦克的英國第八集團軍，在名將奧金萊克的指揮下，發動了代號為「十字軍」的攻勢，隆美爾以3個德國師、兩個意大利軍和320輛坦克對陣。由於實力處於明顯劣勢，德軍退出昔蘭尼加。1942年1月，隆美爾得到150輛坦克的補充。20日，隆美爾獲櫟樹葉雙劍勳章，升任非洲軍團司令。不久，他守回了昔蘭尼加，由此被提升為上將。5月下旬，隆美爾又一次向英軍發起攻擊，經過一場血戰，擊潰了英團第8集團軍，並向埃及方向挺進。6月19日，他調轉頭來以3個裝甲師和一個摩托化師向托布魯克要塞進攻，14小時後將其攻克，俘獲英軍3萬多人。兩天以後，隆美爾被授予元帥軍銜。
到1942年下半年，由於多方面的原因，北非戰局開始向不利於法西斯德國的方面轉化。10月23日，英國名將蒙哥馬利率第8集團軍向德軍發起攻勢。希特勒立即將正在休養的隆美爾重新派往非州，但已無力扭轉戰局。1943年3月31日，希特勒把隆美爾召回最高統帥部，授予他棟樹葉鑽石勳章，命他免職療養。
1943年8月，希特勒又起用隆美爾，任命他為駐意大利北部集團軍司令。1943年12月。又任命他為駐法國的B集團軍群司令，並負責沿海要塞工事的構築。1944年6月6日，盟軍在諾曼底登陸。7月17日，隆美爾乘車視察前線返回途中遭美國飛機襲擊，他被摔出車外而負重傷。7月20日，暗殺希特勒的行動失敗後，他被指控為謀殺希特勒的同案犯。10月14日，希特勒派人送毒藥給隆美爾，並傳達了希特勒的允諾：如果服毒自盡，將對他的叛逆罪嚴加保密，並為他舉行國葬，其親屬可領取陸軍元帥的全部撫恤金。否則，將受法庭審判。隆美爾選擇了前者。希特勒果然下令為隆美爾舉行國葬，陸軍元老倫德施泰特元帥致悼詞，希特勒為其送葬。此時此刻，希特勒還在利用隆美爾的聲譽為其搖搖欲墜的第三帝國效勞。
雖然隆美爾至死都在為第三帝國效勞，但他仍不失為一位戰績顯赫的傳奇式人物。在西方軍界，有人稱他為「戰爭動物」，稱他指揮的裝甲師為「魔鬼師」，英國人送給他「沙漠之狐」的美譽，有人甚至稱他為「二十世紀的漢尼拔」。這些顯然都是對於他出類拔粹的軍事造詣和戰術天才的肯定。