凱塞林1885年出生在一個知識分子家庭。少年時代他就立志從軍，中學畢業後，到巴伐利亞的炮兵部隊服役，三年後晉陞為少尉，從此開始了漫長的軍旅生涯。
他的進取心和求知慾都很強。在炮兵部隊時，他就重視學習專業知識，熟練地掌握了炮兵業務。提升軍官後，他進入慕尼黑的炮兵與工程學校，系統地學習了測量技術。
1914年第一次世界大戰爆發時，凱塞林的軍銜是上尉。大戰期間，他只是一個下級軍官。大戰結束後，他先是在駐紐倫堡的巴伐利亞第3軍司令部任參謀，後晉陞少校並調往柏林的陸軍司令部任職。1930年晉陞中校，調任駐德累斯頓的炮兵第4團營長。
希特勒掌權以後，開始大肆擴軍，空軍是其優先發展的一個軍種。1933年10月，已經晉陞為上校的凱塞林，奉命參加空軍的重建工作，他被派到新成立的航空部負責行政事務。1935年，他因工作出色而晉陞為少將。，一年以後又升為中將，並被任命為空軍參謀長。整個空軍部隊的組織與訓練，以及高炮部隊、空軍通訊部隊、空降部隊的戰鬥使用和後勤保障，都掌握在他的手中。但事過不久，凱塞林與帝國元帥戈林的親信——空軍部副部長米爾希發生了意見分歧，被解除了空軍參謀長的職務，調任駐德累斯頓的空軍第3軍區司令。1938年初，第三帝國對空軍實施整編，他被任命為第一航空隊司令。凱塞林重視並善於訓練部隊，其下屬有較好的軍事素養。1938年德軍佔領奧地利和1939年佔領捷克斯洛伐克時，他的部隊都顯示了高度的訓練水平。
1939年9月1日，法西斯德國「閃擊」波蘭，凱塞林的航空隊受命支援北方集團軍的地面作戰。他親自駕駛飛機突擊波蘭軍隊，轟炸波蘭首都華沙。9月27日，波軍全線崩潰，波蘭當局投降，凱塞林因作戰勇敢，指揮有方而獲得鐵十字騎士勳章。
1940年2月，凱塞林被調往西線，任第2航空隊司令。5月，西線開戰後，他首次使用傘兵和空運部隊對荷蘭、比利時的要塞發動攻擊。當西歐各國相繼淪陷，英國遠征軍倉皇撤退時，他派出飛機轟炸撤退中的英軍，但因希特勒和陸軍總部命令裝甲部隊停止前進，陸空未能協同行動，致使30萬英軍主力撤過了英吉利海峽。1940年7月19日，希特勒將米爾希、凱塞林，施佩爾三人晉陞為空軍元帥，凱塞林是越過上將而直接晉陞元帥的。
1941年5月末，凱塞林指揮的第2航空隊被調往東方，準備實施入侵蘇聯的「巴巴羅薩」計劃。侵蘇戰爭爆發後，他負責支援中央集團軍群的行動，掩護中央集團軍群突破明斯克，斯摩稜斯克，進而合圍莫斯科。每次戰役開始，都由凱塞林指揮的航空隊首先進行狂轟濫炸。開始幾次戰役比較順利，但到莫斯科戰役時，情況發生了很大變化。莫斯科的秋天多雨、濃霧，對德軍的進攻極為不利。德軍的轟炸收效甚微，而且人員、物資損失都很慘重。凱塞林為了改變被動局面，曾幾次駕駛飛機突襲莫斯科，探索在惡劣氣候下增強轟炸效果的辦法。他要求對地面進行攻擊的飛行員盡最大努力在森林、丘陵、村莊上空作低空飛行，儘管如此，對莫斯科的轟炸仍沒有得到使希特勒滿意的效果。
1941年11月，英軍在北非大舉增兵並實施反攻，德、意的非洲兵團處在危機之中。希特勒於12月任命凱塞林為南部空軍總司令，管轄駐在意大利南部和希臘南部的兩個航空隊和其它的加強部隊。他以意大利和希臘為基地，支援德軍在北非的行動，保護後勤補給線，由於凱塞林的支援，隆美爾的非洲兵團才免遭厄運而獲得了喘息機會。1942年1月，隆美爾在凱塞林的支援下，向英軍發起反攻，再次奪取了昔蘭尼加，5月，又重創英國第8集團軍，攻佔了托布魯克要塞，追擊向阿拉曼潰逃之敵。8月，英軍名將蒙哥馬利接管了第8集團軍的指揮權，進而發動了強大的反攻，重創德意非洲兵團。11月，美軍在北非登陸，形勢對德軍更加不利。凱塞林在被迫分散兵力的情況下，仍然奪得了局部制空權，建立了所謂「凱塞林隘道」。在北非之戰的最後階段，凱塞林接連獲得了櫟樹葉勳章和抵樹葉帶劍勳章。當他完成了第200次戰鬥飛行時，，希特勒又給他頒發了一枚前線飛行金質別針。1943年夏，英美軍隊在西西里島登陸，9月初，意大利與盟國秘密簽訂了停戰協定，意大利的部隊停止了抵抗。凱塞林便和德國駐意大利北部集團軍司令隆美爾一起，把管轄區內的意軍繳械。但是，他們在意大利防守問題上卻發生了分歧。隆美爾主張撒至北部亞平寧山一線，而凱塞林主張在南部羅馬與那不勒斯一線設防。希特勒採納了凱塞林的意見，並任命他為西南戰區總司令。起初，德軍統帥部以為凱塞林在英美聯軍的強大壓力下必敗無疑。而凱塞林卻守住了薩萊諾——福賈一線，入冬以後，又撤至加裡利亞諾——卡希諾——亞德裡亞一線繼續抵抗，直到聯軍攻取羅馬，凱塞林的部隊才撤至亞平寧山負隅頑抗。1944年7月19日，當他服役屆滿四十週年的時候，希特勒授予他櫟樹葉鑽石勳章。
1945年3月，凱塞林接替倫德施泰特出任西線總司令，戰爭接近尾聲時，他又任南線總司令。德軍徹底崩潰後，凱塞林率部向美軍第101空降師師長泰勒投降。1947年5月，他被送到駐威尼斯的一個英國軍事法庭接受審判，被判處死刑，10月又改為無期徒刑。1952年10月被釋放後，居住在德國，撰寫回憶錄，1960年7月16日死於心臟病。