從前，有一支長長的商隊在沙漠裡行進。無邊無際的平野上，只見一片黃沙和天空，遠方傳來清脆的駝鈴聲和馬兒的銀鈴聲。一片片塵土飛揚，表明商隊越來越近。當一陣風吹散了塵霧時，明晃晃的武器，亮閃閃的服飾顯露出來，使人眼花繚亂。這支商隊就這樣悠悠地出現在一個人的面前，他騎著馬從斜刺裡朝商隊走去。這是一匹漂亮的阿拉伯駿馬，馬背上墊著一張虎皮，火紅的鞍轡上掛著一串銀鈴，馬頭上飄動著一簇美麗的鷺鷥羽毛。騎士身材魁梧，他的服飾和威武的駿馬很相配。一條潔白的頭巾纏在頭頂，頭巾上繡滿了金絲花紋，外衣和寬大的馬褲像燒紅的火炭，腰間掛著一把彎刀，刀柄的裝飾富麗豪華。騎士把頭巾低低地罩在臉上，臉上露出一雙烏黑的眼睛，配上長長的鬍鬚，透露出一副凶狠野蠻的外貌。騎士的眼睛在濃密的眉毛下炯炯有神，鬍子筆直地垂掛在鷹鉤鼻子下面。當騎士離商隊的先頭部隊大約五十步時，他突然縱馬飛奔，不一會兒就趕上了商隊的前鋒。一個孤零零的人獨自穿越沙漠，這可不是一件尋常的事，商隊的警衛看到他來到面前，生怕遭到襲擊，便一齊舉起了手中的武器，對準他伸過去。
“你們想幹什麼？”騎士看到他們如臨大敵的架勢，便大聲喊道，“難道你們以為我一個人會襲擊你們的商隊？”
警衛們感到羞愧，收回了武器，他們的衛隊長拍馬向前，走近陌生人，詢問他的來意。
“誰是商隊的主人？”騎士問。
“商隊不止一個主人，”衛隊長回答說，“它屬於好幾個商人，他們從聖地麥加回來，由我們護送他們穿過沙漠，因為旅途上常有強盜騷擾。”
“領我去見那些商人吧！”陌生人說。
“現在還不行，”衛隊長回答說，“我們不能停止前進。商人們都在後面，至少要過一刻鐘才能趕到。不過，如果你願意跟我們一起走，那麼等到我們中午紮營休息的時候，我可以滿足你的要求。”
陌生人沒有再說什麼，他一面取出繫在馬鞍上的長煙斗，點上以後大口大口地抽起煙來，一面拍馬前進，緊緊跟在衛隊長的身旁。衛隊長不知道該怎樣對待他，也不敢直截了當地問他的姓名，於是在談話中轉彎抹角地探聽他的底細。可是，陌生人聽了“你抽的可是好煙”，或者“你的黑馬真會跑”這類的話，也只是簡單地回答一兩聲“是，是的”。
最後，他們來到午間休息的地方。衛隊長安排手下人站崗放哨，他自己和陌生人停了下來，等待商隊過來。
三十頭載著沉重貨箱的駱駝，由全副武裝的守衛帶領著緩緩走過來。駱駝後面跟著五個商人，他們騎著漂亮的駿馬，這個商隊就是屬於他們的。他們多半是上了年紀的男人，穩健而又嚴肅，只有一個人看上去比其他四個人年輕得多，也比較活躍、歡樂。商隊末尾是一群駱駝和馱馬。
大家架起了帳篷，把駱駝和馬匹安頓在四周。中央一頂天藍色的絲綢帳篷又大又氣派。衛隊長把陌生人領進去。他們穿過帳篷門簾時，看到五個商人端端正正地坐在金絲編織的坐墊上，幾個黑奴端上了食物和飲料。
“你把什麼人帶到這裡來了？”年輕的商人看著衛隊長問道。
衛隊長還沒有來得及回答，陌生人開口說道：“我叫塞利姆·巴魯赫，巴格達人，在前往麥加的路上被一群強盜抓去，三天前才偷偷地逃了出來。偉大的先知讓我從遙遠的地方就聽見你們商隊的駝鈴聲，讓我找到了你們。請允許我跟你們搭伴一起旅行吧！你們庇護的不是一個無足輕重的人。等你們到了巴格達，我一定會好好地酬謝你們，因為我是宰相的侄兒。”
商人中年齡最大的一個連忙說：“塞利姆·巴魯赫，歡迎你和我們做伴！我們很樂意幫助你，來吧，先請坐下，和我們一起進餐喝水吧！”
塞利姆·巴魯赫在商人們的旁邊坐下，和他們一起吃喝，十分高興。吃完後，奴隸們拿走餐具，接著送來了長長的煙斗和土耳其的清涼飲料。商人們坐在那裡，很久沒有說話，嘴裡噴出淡藍色的煙霧，他們望著煙霧怎樣形成一道道煙圈，然後逐漸消失，在空中飄散。後來，年輕的商人打破了沉默，說道：“三天來，我們都是在馬背上和餐桌旁度過的，簡直沒有什麼玩意兒可以用來消磨時光，實在無聊極了。平時我總要在飯後聽聽歌曲，看看舞蹈。朋友們，難道你們想不出一點辦法來打發時間嗎？”
四個年紀較大的人繼續抽煙，似乎在認真地思索，這時陌生人說道：“恕我冒昧，我想向你們提個建議。我覺得到了任何一個休息的地方，我們都可以輪流講故事，這樣就可以消磨時間了。”
“塞利姆·巴魯赫，你說得很對，”年齡最大的商人阿赫邁德說，“就按你的建議辦吧！”
“如果我的建議能給你們帶來快樂，我將感到非常高興。”塞利姆說，“為了向你們表示我的建議合情合理，我願意先講。”
五個商人高興地往前挪了挪，讓陌生人坐在他們的中間。奴隸們又給他們的主人斟滿了酒，裝滿了煙斗，拿來燒得通紅的木炭點燃了煙。塞利姆喝了一大口清涼的飲料，潤了潤嗓子，然後撩開嘴邊的長鬍子，說道：“好吧，那就聽我講講仙鶴哈里發的故事吧。”