從前，查西德在巴格達當了哈里發１。一天下午，陽光燦爛，查西德舒舒服服地坐在沙發上消磨時間。因為天氣炎熱，他睡了一會，醒來後顯得神清氣爽。哈里發抽著長長的煙斗，煙斗是用花梨木做的，一個奴隸給他倒了咖啡，他不時地喝上一小口，喝得高興的時候，總喜歡捋著鬍鬚表示滿意。總之，哈里發看上去心情很好。在這個時候，誰都可以很好地和他交談，因為這時他總是顯得和藹可親，平易近人。他的宰相曼蘇爾每天總是在這個時候來見他。這天下午，他又來了，可臉上卻一反常態，帶著一副沉思的神情。哈里發把煙斗從嘴邊挪開，說道：“宰相，你今天怎麼了，為什麼露出一副沉思的樣子？”
宰相把雙臂交叉在胸前，向他的君主鞠了個躬，回答說：“君主，我不知道今天我是不是露出了一副沉思的樣子。不過，宮殿門口來了一個小販，他有一批好貨物，我因為身邊沒有太多的錢，所以乾生氣。”
哈里發早就想送件禮物給宰相，讓他高興一下，於是，派他的一名黑奴去把小販帶來見他。一會兒，黑奴帶著小販回來了。這個小販是個矮小的胖子。他眉毛濃黑，衣衫襤褸，肩上扛著一隻箱子，箱子裡裝著形形色色的貨物，有珍珠、戒指、酒杯、梳子、鑲著珠寶的小手槍等。哈里發和他的宰相把所有的貨物查看了一遍。最後，哈里發給自己和曼蘇爾買了漂亮的小手槍，給宰相的妻子買了一把梳子。小販正要關上箱子，哈里發忽然看到裡面還有一隻小抽屜，就問抽屜裡是不是還有貨物。
小販拉開抽屜，裡面有一盒黑色的粉末，還有一張寫著古怪字體的紙，哈里發和曼蘇爾都不認識這些字。
“我是從一個商人那裡得到這兩樣東西的，他是在麥加的街上揀到的。”小販說，“我不知道紙上寫的是什麼。這兩樣東西反正對我沒有用，你們如果要的話，我可以把它們便宜地賣給你們。”
哈里發喜歡給他的圖書館收藏古老的手稿，雖然他看不懂紙上的字，但他還是買下了那張紙和那盒粉末，把小販打發走了。這時，哈里發思索著，他很想知道這些字是什麼意思，於是轉過身去問宰相，看宰相是否能夠認出幾個字來。
“尊敬的君主，”宰相回答說，“大清真寺裡住著一位學者，名叫塞利姆，他通曉各種語言，請他來吧，也許他認識這種神秘的文字。”
博學的塞利姆很快被請來了。
“塞利姆，”哈里發對他說，“我聽說你學識淵博，你看看這些文字，是不是認識。如果你讀得出，我會賜給你一套節日的盛裝；如果你讀不出，就得挨十二記耳光，外加二十五記腳板心，因為你白白地被人稱為學者塞利姆。”
“哦，君主，我願為你效勞！”塞利姆鞠了一躬，仔細地看著這些字。突然，他大聲地說道：“這是拉丁語，哦，君主，這是拉丁語！如果不是，就把我吊死！”
“既然是拉丁語，就說說上面寫的是什麼。”哈里發下了命令。
塞利姆開始翻譯：“發現這張紙的人，讚美真主安拉的仁慈吧！如果有人嗅一嗅盒內的粉末，然後說一聲‘穆塔博爾’，那麼他就可以變成任何動物，而且還懂得這些動物的語言。等到他願意恢復人的模樣時，只要面向東方鞠三個躬，把那句咒語再念一遍，就變回來了。可是，你得當心，當你變成動物後千萬不能笑，否則，那句咒語會從你的記憶裡全部消失，這時你將永遠成為一頭動物了。”
學者塞利姆翻譯完，哈里發高興極了，他讓學者起誓，決不把秘密告訴任何人。然後，他送給學者一套漂亮的衣服，打發他走了。
國王轉過身子，對宰相說：“曼蘇爾，我為買下這件寶貝而高興！嘿，我要是變成一頭動物，那該多愉快啊！你明天一早前來見我，我們一起到野外去，拿出我的盒子嗅幾下，然後仔細聽聽空中、水中、林間和田野上的動物在談些什麼。”
二
第二天清晨，哈里發查西德剛吃完早餐，穿好衣服，宰相已經奉命來到，陪他出遊。哈里發把那盒魔粉塞在腰帶裡，命令隨從們都留下，只帶上宰相動身走了。一路上，他們經過國王哈里發的許多花園，走了很遠，可是都沒有找到可以試驗魔法的動物。最後，宰相建議到遠處的池塘邊去，他常常在那裡看到許多動物，尤其是仙鶴。他忘不了仙鶴端莊的姿態和歡快的叫聲。
哈里發同意了宰相的建議，同他一起朝池塘那邊走去。他們到了那裡，果然看見一隻仙鶴。仙鶴跨著大步，莊嚴地走來走去，一邊尋找青蛙，一邊發出嘎嘎的叫聲。同時，他們又看到另一隻仙鶴正從遠方飛來。
“我敢打賭，仁慈的君主，”宰相說，“這兩隻長腿鳥一定在用漂亮的語言交談。我們也變做仙鶴，你說好嗎？”
“說得對！”哈里發回答說，“不過，我們要事先考慮一下，怎樣恢復人形——對！面向東方，鞠三個躬，說一聲‘穆塔博爾’，於是我又變成哈里發，你又變成宰相。可是決不能笑，否則，我們就完啦！”
哈里發說話的時候，他看到另外那只仙鶴飛過了頭頂，緩緩地降落在地上。國王從腰帶裡掏出粉盒，倒出一點魔粉，送給宰相。兩個人嗅了一下，喊了一聲：穆塔博爾！
突然，他們的腿縮小了，變得又紅又細。哈里發和他的宰相穿的漂亮的黃鞋變成了畸形的鶴腳，雙臂變成了翅膀，脖子從肩膀裡慢慢地長出來，足有二三尺長，鬍子消失了，身上長滿柔軟的羽毛。
“宰相，你的鳥嘴長得多麼漂亮，”哈里發先是驚呆了一陣，然後讚歎地說，“真主在上，我可是一輩子也沒有見過這麼美的東西。”
“非常恭順地感謝你，”宰相一面回答，一面彎下腰來，“如果允許我冒昧直言，那麼，陛下變做仙鶴後的尊容著實比當國王時還漂亮三分。好吧，如果你樂意的話，我們可以到那邊試著聽聽，看看我們是不是真能聽懂仙鶴的話！”
這時，另外一隻仙鶴已經落到地面上。它用鳥嘴擦了擦腳，梳理了一下羽毛，然後朝第一隻仙鶴走去。兩隻剛剛變成的仙鶴急忙來到它們的身旁，驚訝地聽到了下面的對話：“早上好，長腿夫人，你這麼早就到草地上來了！”
“多謝了，親愛的扁嘴姑娘！我這裡有一小塊早點，你是想吃蜥蜴肉，還是一小塊蛙腿？”
“謝謝，可是我今天沒有胃口，我是另外有事才到草地上來的。過一會我將在父親的客人面前跳舞，所以我要悄悄地練習一下。”
說完，年輕的仙鶴姑娘就在池塘邊以迷人的動作跳起來。哈里發和曼蘇爾欣賞著仙鶴姑娘的舞姿。這時，她用一條腿站立著，好像畫中的姿勢一樣，而且還用雙翅優雅地扇動著，在一旁觀看的兩隻仙鶴忍耐不住，不由得張開鶴嘴，嘎嘎嘎地大笑起來。他們笑了很長時間才止住。
哈里發首先止住了笑聲，他說：“這真是一場好戲，就是花錢也看不到的。可惜這兩個傻瓜被我們的笑聲嚇跑了。否則，它們興許會放聲歌唱呢！”
這時候，宰相突然想起，在變形期間是不准發笑的。他向哈里發訴說了自己的恐懼。
“哎呀，我的上帝啊！如果我永遠成了一隻仙鶴，那可真是一場惡作劇！你快想想那句愚蠢的咒語！我已經記不起來了！”
“我們應該面向東方，鞠躬三次，然後說：穆——穆——穆——”
他們面向東方站立著，然後俯下身來，深深地一鞠躬，長長的鶴嘴幾乎碰到地面，可是，哦，糟了！他們記不得那句咒語了。哈里發頻頻地鞠躬，他的宰相也急切地呼喚著“穆——穆”，然而記憶已經消失，可憐的查西德和他的宰相都成了仙鶴，而且永遠要做仙鶴了。
三
這兩個著了魔變了形的君臣悲傷地在野外走來走去。他們完全不知道該怎麼擺脫困境。他們無法脫掉身上的仙鶴皮毛，也不能回到城內去說明自己的身份，因為誰能相信一隻仙鶴就是他們的哈里發？即使他們相信了，巴格達的居民難道會要一隻仙鶴當哈里發？
許多天過去了，他們不聲不響地躲來躲去，只能可憐兮兮地用一些野果充飢，可是，由於嘴巴扁長，也不能好好地用餐。他們對蜥蜴和青蛙一點兒也沒有胃口，生怕吃了這一類美味佳餚後會傷了腸胃。他們陷於悲慘的處境中，唯一的樂趣就是能夠飛翔。於是，他們飛回了巴格達，從一家屋頂飛向另一家屋頂，想要看一看這裡發生的一切。
在開始的幾天裡，他們看到全城的街道都籠罩在一片不安和悲哀的氣氛中。大約在他們變形後的第四天，他們站在哈里發的宮殿屋頂上，突然看到下面的馬路上過來一列華麗的隊伍。鼓聲咚咚，笛聲悠揚，一個男人身穿金絲織成的鮮紅色大袍，騎著一頭裝飾漂亮的高頭大馬，身旁簇擁著一群威武的侍從。巴格達有一半的居民朝他奔去，大家齊聲高呼：“向巴格達的統治者彌茨拉致意！”
站在宮殿屋頂上的兩隻仙鶴相互對望了一陣，哈里發查西德開口說：“宰相，你猜一猜，我為什麼會上當中魔法？這個彌茨拉是我的死敵卡施奴爾的兒子，厲害的魔法師卡施奴爾曾發誓，要找一個惡時辰報復我。不過，我還沒有放棄希望。我的患難中的忠實夥伴，跟我來吧，我們一起到先知的墳地去。也許在那個神聖的地方，魔法會被解除。”
他們拍著翅膀，從宮殿的屋頂上起飛朝麥地那２地區飛去。
這兩隻仙鶴畢竟缺乏訓練，所以飛得很累。
“哦，我的君主，”宰相飛了幾小時後呻吟著說，“我堅持不住啦，你飛得太快了！現在，天已經晚了，我們最好還是找個地方休息過夜。”
查西德答應了他的請求。他們看到下面山谷裡有一座廢墟，似乎可以棲息，就向那裡飛了過去。他們選中過夜的這個地方像是從前的一座宮殿。廢墟中聳立著巍峨的宮柱，有些房間還保存得很好，顯出宮殿昔日的豪華氣派。查西德和他的隨從在走廊裡走來走去，想找一塊乾燥的地方。
突然，仙鶴曼蘇爾停下腳步。“我的主人和君主，”他小聲說，“如果一位宰相在鬼怪面前會感到害怕的話，那麼做了仙鶴更會如此！我心裡真的很害怕，因為我聽到附近有歎息聲和呻吟聲。”
哈里發停下腳步，他也清楚地聽到了一陣輕輕的哭泣聲，聽起來像是人的哭聲，不像動物的哭聲。他充滿期待地想朝悲泣聲傳來的地方走去，可是宰相卻用嘴咬住他的翅膀，懇切地請求他千萬別再陷入新的危險中去。可是沒有用！哈里發在仙鶴的翅膀下仍然跳動著一顆勇敢的心，他不惜掙脫了幾根鶴毛，迅速地朝黑洞洞的走廊奔去。不一會，他來到一座虛掩的門邊，清楚地聽到歎息聲和哭泣聲從裡面傳出來。他用鶴嘴推開了門，可是，吃驚得在門檻上停住了。
這是一間倒塌的住房，哈里發透過從小小的格子窗映入的微光，看到地上蹲著一隻巨大的貓頭鷹，從她圓圓的大眼睛裡滾出豆粒大的淚珠，彎彎的嘴裡吐出嘶啞的聲音。貓頭鷹看到哈里發和壯著膽跟進來的宰相時，不由得發出一陣高興的叫喊聲，用滿是褐色斑紋的翅膀輕輕地擦去眼淚。更叫君臣兩人大吃一驚的是，貓頭鷹竟用地道的阿拉伯語高聲喊道：“歡迎你們，仙鶴！你們是拯救我脫離苦海的福星。從前有人預言，說仙鶴會給我帶來巨大的幸福！”
哈里發從驚訝中恢復過來，他彎下長長的脖子，把細細的長腿擺成一副優美的姿勢，說道：“貓頭鷹！聽你這麼說，我相信你也是一個受盡苦難的人。可是，唉！如果你以為我們能夠救你，這個希望會落空的。你要是聽我說了我們的遭遇，就會知道我們也遭了難，難以自救。”
貓頭鷹請他繼續講下去。哈里發抬起頭，講起我們已經知道的故事。
四
貓頭鷹聽完哈里發講的故事後，向他道謝，並且說道：“你也聽聽我的故事吧，你聽了就會知道，我遭到的磨難其實並不比你少。我的父親是印度國王。我名叫盧莎，是他的獨生女兒，也是一個不幸的人。那個使你們中了魔法的卡施奴爾也把我推向了災難的深淵。一天，他來到父親面前，希望我嫁給他的兒子彌茨拉。我的父親是個脾氣火爆的人，他命令僕人把卡施奴爾趕下台階。這個可恨的傢伙又喬裝打扮溜到我的身旁。有一次，我在花園裡想喝飲料時，卡施奴爾扮做奴隸給我端來一杯飲料，我喝了就變成現在這副醜樣。我當時嚇得昏了過去，他乘機把我帶到這裡，還用嚇人的聲音在我耳邊嚷道：‘我讓你呆在這裡等死吧，你這個醜得連動物都看不上眼的怪物，除非有人不討厭你這副可憐的容貌，願意娶你。這就是我對你和你那驕傲的父親的報復。’從那時以來，已有好幾個月過去了。我又孤獨，又悲傷，像隱士一樣生活在這間小屋裡，受到世人的嫌棄，連動物也不理我。美麗的大自然我欣賞不到，因為在白天我什麼也看不見，只有在晚上，當慘淡的月光照進小屋時，罩在我眼前的面紗才會落下。”
貓頭鷹講完故事，又用翅膀擦了擦眼睛，因為痛苦的經歷使她忍不住淌下辛酸的眼淚。
哈里發聽了公主的故事，陷入深深的沉思中。
“如果我沒有弄錯的話，”他說，“那麼在我們之間的不幸中存在著一種神秘的關係。可是，我到哪裡才能找到一把鑰匙，解開這個謎？”
貓頭鷹回答說：“哦，先生，我也有這種猜疑。還在我童年時，有一個會占卜的女人向我預言，一隻仙鶴將給我帶來巨大的幸福。也許我知道使我們得救的辦法。”
哈里發十分驚訝，連忙問她有什麼巧妙的辦法。
“那個給我們帶來不幸的魔法師，”她說，“每個月都要到這座廢墟來一次。離這兒不遠有一座廳堂，他就在那裡和他的夥伴們大吃大喝。我已經多次偷聽到他們在那裡吹牛，他們互相講述自己幹過的卑鄙勾當。也許，他在得意之際會說出你們忘掉的那句咒語。”
“哦，尊敬的公主，”哈里發不由得喊了起來，“告訴我，他什麼時候來，大廳在哪裡？”
貓頭鷹沉默了片刻，然後說：“請別見怪，只有在一個條件下，我才能滿足你們的願望。”
“說吧！說吧！”查西德大聲嚷道，“你快說吧，什麼條件我都願意接受。”
“那就是，我也希望獲得自由。可是，只有在你們中的一位向我求婚時，我才能獲得自由。”
這個要求讓兩隻仙鶴感到驚愕。哈里發示意他的隨從，跟他出來一會兒。
“宰相，”到了門口，哈里發開口說，“這是一樁愚蠢的買賣。不過，你可以娶她。”
“不！”宰相回答，“如果我娶了她，等我回家時，眼睛還不讓我的妻子挖出來？再說我是個老頭，而你還年輕，沒有結過婚，正好可以向一位年輕美貌的公主求婚。”
“問題正好在這裡，”哈里發歎了口氣，悲傷地垂下了翅膀，“誰告訴你她又年輕又漂亮呢？這是一場盲目的交易！”
他們面對面地站在一起，討論了很長時間，哈里發看到他的宰相寧願永遠做只仙鶴，也不願娶貓頭鷹為妻時，只得無可奈何地同意自己向貓頭鷹求婚。貓頭鷹高興極了，她說，他們來得正是時候，因為今天夜裡魔法師們又會聚在一起。
她帶著仙鶴離開房間，一路朝大廳走去。他們在黑洞洞的走廊裡走了好長時間，最後看到一堵半傾塌的牆，裡面射出一片光亮。他們走近牆邊，貓頭鷹叫他們不要發出聲響，他們站在牆的缺口處，可以看到面前的大廳。大廳周圍聳立著高大的石柱，裝飾著美麗的花紋。無數盞綵燈的燈光相互輝映，代替了白晝。大廳的中央擱著一張圓桌，桌上擺著山珍海味。圍著桌子是一圈沙發，沙發上坐著八個人。兩隻仙鶴立即認出其中一個正是那個商販，就是他把魔粉賣給了他們。坐在商販旁邊的人請他講講最新的業績。商販談了許多，其中也講到哈里發和他的宰相的故事。
“你教給他們的是什麼咒語？”一個魔法師不在意地問了一句。
“是一個非常難念的拉丁語，叫做‘穆塔博爾’。”
五
兩隻仙鶴站在牆壁的缺口處，他們聽到這句咒語時高興得幾乎叫了起來。仙鶴邁開長腿朝廢墟的門口奔去，貓頭鷹在後面幾乎沒法跟上。哈里發十分感動地對貓頭鷹說：“你是我的救命恩人，也是我的朋友的救命恩人，為了表示我無限的謝意，就讓我做你的丈夫吧。”
說完，他轉過身子，面向東方。仙鶴們朝著太陽，伸長了脖子鞠了三個躬，太陽正從山後冉冉升起。
“穆塔博爾！”他們鞠完躬，不約而同地喊了一聲。
剎那間，他們變過來了。這一對主僕在獲得新生時快樂地擁抱在一起，又是哭又是笑。他們看了看四周，是啊，誰能描繪出他們驚訝的神態呢？他們面前站著一位漂亮的女士，衣著華麗，儀態萬方。她微笑著朝哈里發伸出一隻手，問道：“你再也認不出你的貓頭鷹了，是嗎？”
她就是那隻貓頭鷹！哈里發被她的美麗容貌和優雅的風度迷住了，禁不住歡呼起來，喊道：“我變成了仙鶴是我一生中最好的運氣。”
三個人一起朝巴格達走去。哈里發在他的衣服裡不僅找到了裝魔粉的盒子，還找到了自己的錢袋。他在就近的一個村子裡，買了一些旅途上需要的物品。不久，他們來到巴格達的城門口。哈里發的到來引起了一陣巨大的驚訝，因為大家都以為他早已死了。現在，他們敬愛的君主回來了，他們放聲歡呼。
不僅如此，他們在心中更加燃起了對騙子彌茨拉的滿腔怒火。大家一起來到宮殿，抓住了老魔法師和他的兒子。哈里發命令把老騙子送到廢墟去，關在公主作為貓頭鷹曾經住過的小房間裡，讓人在那裡把他吊死了。至於那個兒子，他並不瞭解父親的魔法，哈里發讓他自己選擇，或是去死，或者嗅嗅魔粉。他選擇了後者，宰相給他遞上魔盒。他深深地嗅了嗅，哈里發念了咒語，頓時把他變成了一隻仙鶴。哈里發叫人把仙鶴關進鐵籠子，放在御花園裡。
哈里發查西德跟他的妻子，就是那位公主，幸福地生活了很久。當然，他最滿意的時候仍然是在下午，那是他的宰相前來敘談的時候。他們常常談到他們變成仙鶴時經歷的冒險。哈里發說到高興處，還俯下身來模仿宰相變成仙鶴時的姿勢。他一本正經地邁著僵硬的長腿在房間裡踱來踱去，嘴裡發出篤篤的響聲，搖動著胳膊，好像在扇動翅膀一樣。他還表演宰相當時面向東方，徒勞地呼喊著“穆——穆”的絕望樣子。
他的精彩表演總是給哈里發夫人和孩子們帶來巨大的樂趣。可是，如果哈里發不住地發出篤篤聲，不停地鞠躬，老是喊著“穆——穆”，宰相就笑嘻嘻地威脅他，說他要向哈里發夫人告發，把當時在貓頭鷹公主的房門前商量的話告訴她。
塞利姆·巴魯赫講完故事後，商人們都很滿意。
“瞧，下午不知不覺就過去了，多麼愉快啊！”一個商人說，他順手拉開了帳篷的頂蓋。“晚風吹得多涼爽，我們還好趕一段路呢。”
夥伴們都表示同意。大家動手拆了帳篷，商隊又按照來時的順序出發了。
他們騎著馬幾乎走了整整一夜，因為白天悶熱，晚上倒很涼快，而且星光明亮。最後，他們來到一塊舒適的營地，大家又支起帳篷，躺下來休息。商人們對待那個陌生人就像對待一位貴賓一樣，有的給了他床墊，有的給了他蓋被，第三個人派了個奴隸服侍他。陌生人感到像在自己家裡一樣。
他們起身時，白天最炎熱的時辰已經來臨。他們一致決定，在這裡等到晚上再走。他們一起吃了些東西，然後重新聚在一起。年輕的商人轉過身來對老商人說：“昨天，塞利姆·巴魯赫使我們度過了一個愉快的下午。阿赫邁德，你今天怎麼樣，是否也給我們講一段？你活了這麼大年紀，一定有許多冒險的經歷。給我們講一個故事吧。哪怕講一個美麗的童話也行。”
阿赫邁德聽了這番話，沉默了很久，他似乎在考慮是講還是不講，是講這一個，還是講那一個。最後，他開口說：“親愛的朋友們！經過這趟旅途上的考驗，你們不愧為忠實的夥伴，塞利姆也贏得了我的信任。因此，我願意給你們講一段我的生活中的經歷。要是換了別人，我是不願意，也不會講的，這就是鬼船的故事。”
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
１哈里發：伊斯蘭國家政教合一的領袖的稱號。
２麥地那：伊斯蘭教聖地。