許多年以前，施佩薩爾特的道路高低不平，來往車輛還不像現在這麼多，那時，有兩個年輕人從森林裡經過。一個約莫十八歲，是個做圓規的工匠，另一個是金匠，從外表上看，大約不到十六歲，可能還是第一次出門闖蕩世界。那時天色已晚，巨大的松樹和山毛櫸投下的陰影把兩人走的小路遮得黑糊糊的。圓規匠放開膽量，一路往前，口中吹著一支歌曲，還不時地逗引一下他的愛犬蒙特。黑夜即將來臨，他們離下一家客店還遠，可他毫不在乎。而那個金匠弗利克斯卻不時心驚膽戰地四下張望。風呼嘯著，吹動樹木，他似乎覺得後面有腳步聲。路旁的灌木被吹得左右擺動，他以為看到叢林後面有幾張臉在窺伺。
年輕的金匠並不是一個迷信或膽小的人。他在維爾茨堡學過手藝，在同伴中間他算得上是個無所畏懼的小伙子，是一個有膽量的人。可是，今天他有點異樣。他聽人說起過許多關於施佩薩爾特的情況；據說有一大幫強盜在那兒出沒，許多人在前幾個星期裡遭到搶劫，不久前甚至還發生過幾起惡性謀殺案。他有點擔心自己的性命難保，因為他們只有兩個人，根本無法對付全副武裝的強盜。他後悔跟在圓規匠後面多趕這一段路，本來應該在樹林的入口處尋找客店歇宿的。
“如果我今夜被打死，白白地丟送了性命和隨身攜帶的一切東西，那麼，圓規師傅，這全是你的過錯，因為是你慫恿我走進這片可怕的樹林中來的。”
“別像兔子似的膽小，”另一個說，“一個真正的工匠應該是無所畏懼的。你在想什麼？你以為施佩薩爾特的強盜們會給我們這樣的榮幸，來襲擊我們，並把我們活活打死嗎？他們為什麼要花這些力氣呢？也許是為了我背囊裡的那件節日穿的上衣，或是為了一個銀幣的路費？只有那些坐著馬車、穿金戴銀的人，才值得他們花力氣去謀財害命。”
“站住！你聽到林子裡的口哨聲嗎？”弗利克斯害怕地喊了起來。
“那是風在吹打樹葉，還是趕快走吧，用不了多長時間了。”
“是啊，關於謀財害命的事，你說起來倒簡單，”金匠接著說，“他們問你有什麼東西，搜查你，至多拿走你節日穿的服裝、一個銀幣和三十個芬尼。但是我呢，他們一開始就會立即把我打死，那是因為我身上帶著黃金和首飾。”
“哎呀，他們幹嗎要把你打死呢？如果現在從樹叢裡出來四五個人，端著子彈上了膛的槍，指著我們，然後非常客氣地問：‘先生們，你們身上背著什麼東西？請你們輕鬆一下，我們來幫你們拿吧。’或者說些諸如此類的客套話，這時，你一定不會當傻瓜，你會打開背包，掏出黃馬甲、藍上衣。兩件襯衫，以及項圈、手鐲、梳子和別的東西，恭恭敬敬地放在地上，感謝他們饒你一命，是嗎？”
“是這樣嗎？你以為，”弗利克斯非常激烈地反駁，“我會把帶給我的教母，高貴的伯爵夫人的首飾交出去嗎？我寧願丟失生命，寧願讓他們把我別成一小塊一小塊，我也決不把首飾交出去。她不是像母親一樣待我，從我十歲的時候起就撫養我，為我付學費，給我添置一切東西嗎？現在我可以去看望她了，把她向我師傅定做的、由我親自打製的首飾帶給她，現在我可以用這些漂亮的首飾，向她顯示我學到的技術。難道我會把這一切全都交出去，還把她送給我的禮物黃馬甲也交出去？不，我寧願死，也不會把我教母的首飾交給這些壞人的！”
“別犯傻了！”圓規匠大聲說，“如果他們把你打死了，伯爵夫人不是仍然得不到首飾嗎？所以，最好的辦法還是交出首飾，保住性命。”
弗利克斯沒有回答。夜幕完全降臨了。一輪新月，光線暗淡，五步以外幾乎什麼也看不到。他心裡越來越怕，因此緊緊地跟在同伴後面，寸步不離，心裡還吃不準，是否應該同意他的看法。他們又走了幾乎一個小時的路，看到遠處有燈光。年輕的金匠認為，他們不能冒失，說不定那裡就是一個強盜窩。圓規匠卻不以為然，他教訓他說，強盜們都是把巢穴設在地下的；前面一定是家客店，他在樹林入口處聽見有人說起過。
這是一幢又長又矮的房子，門前停了一輛手推車，旁邊是牲口棚，有幾匹馬在嘶鳴。圓規匠在一扇窗子前示意他的夥伴，那兒的窗戶全都開著。他們只要踮起足尖，就可以看清房間裡的一切。爐旁的靠椅上睡著一個男人，看那人的穿著打扮像是個車伕，也許就是門前手推車的主人。爐子的另一邊坐著一個女人和一個姑娘，她們正在紡線。靠牆一張桌子後面坐著一個人，面前放著一杯葡萄酒，兩手托著腦袋，他們無法看清這個人的臉。但是圓規匠從他的衣著上看出，他一定是位高貴的先生。
他們正在外面窺視時，屋裡有條狗吠叫起來。圓規匠的愛犬蒙特也跟著叫了起來。有個侍女出現在門口，瞅著門外的陌生人。
她答應給他們提供床鋪，準備晚餐。他們走了進去，把沉重的背包、手杖和帽子擱在牆角上，然後湊近桌旁的先生坐了下來。那人聽到問候連忙站起身來，他們看到這是一個文靜的年輕人。年輕人友好地招呼他們，感謝他們的問候。
“你們這麼晚了還在途中，”他說，“在漆黑的夜晚經過施佩薩爾特地區，你們難道不感到害怕嗎？要是換了我，我寧願把我的馬停在這家客店裡住宿，也不願再趕一個小時的路程。”
“你說得完全對，先生！”圓規匠回答說，“駿馬的蹄聲，在強盜的耳中就成了音樂，會把他們從一小時路以外的地方吸引過來。但是，如果有幾個像我們這樣的窮小子悄悄地穿過樹林，那麼強盜們除了送點東西給他們以外，恐怕連腳都懶得提起來！”
“這倒是真話，”車伕因為陌生人的到來而被鬧醒了，他也走近桌子說，“對一個窮人來說，他們不可能因為錢而傷害他。可是，這裡也有這樣的先例，強盜們因為嗜殺成性而把窮人殺死，或者強迫窮人入伙當強盜。”
“嗯，要是林中的這些人都是這種樣子，”年輕的金匠說，“那麼這幢房子也難以給我們提供多少保護。我們只有四個人，連那個夥計也只有五個人。如果強盜們心血來潮，派十個人向我們進攻，我們怎能對付他們？再說，”他放低了聲音，悄悄地說，“誰能為我們擔保，說店家都是一些誠實的人呢？”
“儘管放心，”車伕回答說，“我認識這家客店已有十多年了，從未感到有可疑的地方。店老闆很少在家，有人說他在外面做酒生意。老闆娘是個文靜的婦女，從來都不願意傷害人。不，那樣說她是不公平的，先生！”
“不過，”那個高貴的年輕人說，“我不想全部否認他的意見。你們想一想有人在林中突然失蹤的謠傳吧！他們中不少人事先說過，準備在這家客店歇宿，過了兩三個星期人們不見他們的下落，於是就沿著他們走過的路去尋找，也到這家客店裡詢問，結果一無所獲。這實在令人懷疑。”
“上帝知道！”圓規匠大聲說，“這麼說，我們在附近的大樹下過夜，也要比在這裡住宿穩妥。這裡四面都是牆，萬一有人把住門，我們就休想脫身，因為連窗口都裝上了鐵柵欄。”
聽他這麼一講，大家都沉思起來。林中的這家客店和強盜勾結也是極有可能的，無論店內的人是被迫的還是自願的。他們感到夜裡更加危險，正如流言所說的那樣，旅客常常在睡夢中遭到襲擊，或被人殺害。雖然他們不一定有生命危險，可是林中客店裡一部分客人錢財不多，如果被強盜搶走了一部分，對他們來說也是非常沉重的打擊。他們神色憂慮而又陰沉地望著酒杯。年輕的先生希望趕緊騎上馬到一個安全而又寬闊的山谷去；圓規匠希望有十二個膂力過人的同伴帶著木棍當他的貼身衛士；金匠弗利克斯關心恩人的首飾勝過關心自己的生命；車伕沉思著吹散了瀰漫在面前的煙霧，低聲說：“先生們，至少不能讓他們在睡夢中襲擊我們。如果有一個人跟我在一起，我願意整夜守衛。”
“我願意。”——“我也願意。”另外三個人也一起喊了起來。“我實在無法入睡。”那個年輕的先生補充說。
“那麼，我們總得幹點兒什麼，以便使我們保持清醒。”車伕說，“我想，我們這裡正好有四個人，可以打牌。這樣能使人保持清醒，還能打發時間。”
“我從來沒有打過牌。”年輕的先生回答說，“因此，至少我無法參加。”
“我連一張牌也不認識。”弗利克斯接著說。
“如果我們不打牌，那麼我們幹什麼呢？”圓規匠說，“唱歌嗎？那不行，它只會把強盜們引過來。每個人出個謎語猜猜，怎麼樣？但這玩不了多長時間。你們還有什麼辦法嗎？我們來講故事，怎麼樣？不管是幽默的還是嚴肅的，真實的還是虛構的，它可以讓我們打發時間，保持清醒，完全跟打牌一樣有效。”
“如果你願意開個頭，我則表示贊成。”年輕的先生微笑著說，“你們干手工藝的先生，走的地方多，自然能講不少故事。每個城市不都有自己的傳說和故事嗎？”
“是的，是的，我是聽到過一些。”圓規匠回答說，“但你也不賴，你勤奮讀書，深入學習，書裡有許多神奇的故事，因此，你一定能夠講一些更有趣、更美好的故事，講起來比我們這些手工匠要強得多！如果我沒有搞錯，你一定是個大學生，或者是位學者。”
“說是學者不敢當。”年輕的先生微微一笑，“但是個大學生，我利用假期回家鄉去。書本上的東西，並不適合講故事，不像你們到處聽來的有趣。如果大家都喜歡聽你講，那你就開始講吧！”
“如果有人能夠講個美麗的故事，”車伕說，“這對我來說就比打牌強得多。我常常喜歡在大路上慢慢地推車，一邊推，一邊聽同道的人講一些有趣的故事。有時天氣不好，我同意讓一些人搭車，條件就是他們要講點故事。其中有一個夥伴，我覺得我對他特別喜歡，原因就是他能講故事，一個故事可以講上七八個小時。”
“我也是這樣。”年輕的金匠補充說，“我平時總是喜歡聽人講故事。我在維爾茨堡時，師傅不讓我讀書，生怕我讀了太多的故事，會影響我的工作。沒法子，我只得不讀書，白白放過了許多美好的故事。圓規匠，我知道你會講故事，你就是從現在講起，一直講到天亮，貯存在你肚裡的故事也講不完。”
圓規匠喝了一口酒，藉以振作精神，然後開始講希爾施古爾登的傳說。