洋蔥頭是老洋蔥的兒子。他有六個弟弟：洋蔥老二、洋蔥老三、洋蔥老四等等，一句話，他們全都是可敬而窮苦的洋蔥家的人。大家都知道，哪一家有蔥，哪一家就有眼淚。（蔥是廉價東西，每一家窮人總吃蔥，同時哪一家窮人不受苦淌淚呢！）
有一回，國內執政者檸檬王本人帶了一大群侍臣——大大小小的檸檬，經過老洋蔥和別的窮人住的地方。檸檬王身穿黃色禮服，頭戴闊邊帽子，帽子上有一朵金色的鈴鐺花。
大臣帽子上的銀色鈴鐺花“丁丁當當”地響。小臣的鈴鐺花是青銅色的。
老百姓全擁到街上來，想看看外面出了什麼事。
在這些好奇的人們中間，老洋蔥跟他的兒子洋蔥頭站在第一排，左右兩旁和背後全給擠緊了。老洋蔥讓後面的人用力一推，無意之中向前邁了一步，正好踩在檸檬王的腳上。
檸檬王大吃一驚，嚇得彈出了眼睛，撒腿就逃。
馬上有十個衛兵向老洋蔥撲過來，給他戴上鐵手銬，把他帶到監牢裡去。
“洋蔥頭！洋蔥頭！”老頭兒嚷。
洋蔥頭忽然覺得右眼看不清楚東西。原來有一滴大淚珠，眼看就要從睫毛上滾下來，把他的眼睛遮住了。
“笨東西！”洋蔥頭狠狠地罵了一聲，咬緊了牙關。害怕的大淚珠一下子縮回去，就沒有再出來過。
老洋蔥因為“想要謀害檸檬王”的罪名，被判處無期徒刑。就算他死了，他還得坐牢——因為檸檬王的監牢裡有墳地。
第二天，洋蔥頭來見他爸爸。
“可憐的爸爸！”他抱著爸爸，叫了一聲。“你要跟壞透了的強盜一塊兒坐牢……”
爸爸說：“我的孩子，你別那麼傻想吧。在檸檬王的監牢裡，坐的都是最正直的人呢。”
洋蔥頭又問：“那麼為什麼把他們關在鐵欄杆裡面呢？”
“正因為他們是正直的人，熱愛自己的人民。監牢照理是關強盜和殺人犯的。可是在國王和別的闊佬當權的時候，所有的強盜和殺人犯，朝廷裡正好都用得著，於是最好的人反而落到監牢裡來了。”
洋蔥頭說：“我願意做好人，可又不願意坐一輩子牢！我要救出監牢裡所有正直的、沒罪的人！”
這時候獄卒說，見犯人的時間過了。
“洋蔥頭，”分別的時候，可憐的老犯人說，“你已經大了，應該自立了。你媽媽跟你弟弟，洋蔥叔叔會照顧的。你去幹活兒和學習吧。”
“可是我沒書哇。我沒錢買書哇！”
“沒關係……仔細研究騙子和惡棍吧——這是你的學問。”
獄卒叫了：“滾！滾！說夠了！”
洋蔥頭用力親了親爸爸，接著用堅定的快步子走出監牢。
第二天，他把媽媽跟弟弟們交給洋蔥叔叔照顧，自己收拾了最需要的東西，就上路去了。
過了兩個鐘頭，他來到一個小城的郊外，迎面碰到一所房子，就在它前面停了下來。
這是一所很古怪的房子，一下子就叫人想到小狗窩來。小洋蔥頭從小極了的窗口瞧進去，看見裡面有一張憔悴的臉，臉下面拖著一把紅鬍子。