這是初夏的一個陽光燦爛的早晨。大河兩岸已經重現原貌，河水恢復了通常的流速，暖烘烘的太陽，彷彿用無數根細繩，把萬物從地下拔起，拽向他自己，使它們變得綠油油、郁蔥蔥、高聳聳。鼴鼠和河鼠天一亮就起床，忙著為即將開始的遊艇季節作準備，油漆船身啦，整理槳葉啦，修補坐墊啦，尋找丟失的帶鉤子的船篙啦，等等。他們正在客廳裡吃早飯，熱烈地討論當天的計劃，忽聽得一聲重重的敲門聲。
“麻煩！”河鼠說，滿嘴都是雞蛋。“鼴鼠，好小伙，你已經吃完了，去看看是誰來了。”
鼴鼠起身去開門，河鼠聽到他驚喜地喊了一聲。隨後，鼴鼠一下子打開客廳的門，鄭重地宣佈說：“獾先生駕到！”
這真是很不尋常，獾竟會親自登門拜訪他們，因為他是難得拜訪任何人的。一般說，如果你急於見他，你就得在清晨或黃昏時趁他在樹籬旁悄悄溜過時去遇他，或者到野林深處他家去找他，那可是件非同小可的事。
獾腳步重重地踱進屋，站著不動，神情嚴肅地望著兩位朋友。河鼠手裡的蛋勺不由得落在了桌布上，嘴巴張得大大的。
“時辰到了！”獾莊嚴宣稱。
“什麼時辰？”河鼠瞟了一眼爐台上的鐘，不安地問。
“你應該問，‘誰的時辰’，”獾答道。“當然，是蟾蜍的時辰！我說過，等冬天一過。我就要管教管教他，今天，我就是來管教他的。”
“當然囉，是蟾蜍的時辰！”鼴鼠高興地說。“烏拉！我想起來啦！咱們大伙是要去教訓教訓他，讓他變得清醒點！”
“昨晚我得到可靠的消息，”獾坐在一張扶手椅上，接著說，“說就在今天上午，又有一輛馬力特大的新汽車，要開到蟾宮，由他選購，或者退貨。說不定這會兒，蟾蜍已經在穿戴他心愛的那套其醜無比的服裝了。本來還不難看的蟾蜍，穿上那身衣服，就成了個怪物，不管哪個頭腦清醒的動物見到他，都會嚇暈過去的。咱們得及早動手，要不就太遲了。你二位得陪我去一趟蟾宮，務必去拯救拯救蟾蜍。”
“說得對！”河鼠跳起來喊道。“咱們要去拯救那個可憐蟲！咱們要幫他改邪歸正！要把他變成最最規矩懂事的蟾蜍，不然的話，咱們就得跟他一刀兩斷！”
他們出發上路，去執行一項行善的任務，獾在前領路。動物們在結伴同行時，總是採取一種適當而合理的走法，就是排成豎行，而不是橫跨整個路面。因為如果那樣走，在突遇麻煩或危險時，就不便互相支援協助。
他們來到蟾宮的大車道時，果如獾所料，看到房前停著一輛閃光珵亮的汽車，大型號，漆成鮮紅色（這是蟾蜍最喜歡的顏色）。他們走到門口時，大門猛地打開，裡面走出蟾蜍先生。他戴著護目鏡、便帽，穿著長統靴和一件又肥又大的外套，搖搖擺擺，神氣活現地走下台階，一邊往手上戴他那副寬口的大手套。
“嗨！夥計們，來呀！”一看到他們，蟾蜍就興高采烈地喊道。“你們來得正是時候，跟我一道去痛快——痛快——呃——痛快——”
可是，看到幾位朋友全都繃著臉，沉默不語，蟾蜍那熱情洋溢的話變得結結巴巴，說不下去了，對他們的邀請也只說出一半。
獾大步走上台階。“把他弄進屋去，”他嚴肅地吩咐兩位同伴說。蟾蜍一路掙扎，抗議，被推搡到門裡。獾轉身對駕駛新車的司機說： “今天恐怕用不著你了，蟾蜍先生已經改變主意，不要這輛車了。請你明白，這是最後決定，你不用再等了。”說罷，他跟著那幾個走進屋去，關上大門。
當四隻動物都站在過道裡時，獾對蟾蜍說：“現在，你先把這身勞什子脫掉！”
“就不！”蟾蜍怒沖沖地說。“這樣蠻不講理的干涉，什麼意思？我要你們立刻解釋清楚。”
“那麼，你們兩個，替他脫！”獾簡短地發佈命令。
蟾蜍不住地踢踹，叫罵，他們不得不把他按倒在地，才能順當地給他脫衣。河鼠坐在他身上，鼴鼠一件一件扒下他的駕駛服，然後他們把他提著站起來。隨著蟾蜍的全副精良披掛被剝掉，他那大吼大叫的威風也消失大半了。現在，既然他不再是公路凶神，而只不過是蟾蜍，他只有無力地格格笑著，求饒似地看看這個，看看那個，像是徹底明白了他的處境。
“你知道，蟾蜍，早晚會有這一天的，”獾嚴厲地訓誡說。“我們給過你那麼多勸告，你全當耳邊風。你一個勁兒揮霍你父親留下的錢財。你發狂似地開車，橫衝直撞，跟警察爭吵，你在整個地區敗壞了我們動物的名聲。獨立自主固然好，但我們動物絕不能聽任朋友把自己變成傻瓜，越軌出格，你現在已經大大出格了。在許多方面，你都是挺不錯的，我不願對你過分嚴厲。我要再作一次努力，使你恢復理性。你跟我到吸煙室來，聽我數落數落你的所作所為。等你從那間房裡出來時，看能不能成為一個改過自新的蟾蜍。”
他牢牢抓住蟾蜍的臂，把他帶進吸煙室，隨手帶上了門。
“那管什麼用！”河鼠不屑地說。”給蟾蜍講道理，治不了他的毛病。他會滿口答應，事後不改。”
他倆安安逸逸坐在扶手椅上，靜候結果。透過緊閉的門，他們只聽到獾那又長又低的訓話聲，一陣高，一陣低，滔滔不絕。過了一會，他們注意到獾的訓話聲不時被長長的抽泣聲打斷，那顯然是發自蟾蜍的內心，因為他是個心腸軟重感情的動物，很容易——暫時地——聽信任何觀點的規勸。
約莫過了三刻鐘，門開了，獾莊嚴地牽著一個軟弱無力沒精打采的蟾蜍走了出來。他的皮膚像口袋似的鬆垮垮地搭拉著，兩腿搖搖晃晃，他被獾那感人肺腑的規勸打動了，腮幫子上滿是淚痕。
“坐在這兒，蟾蜍，”獾指著一張椅子，和藹地說。“朋友們，我很高興地告訴你們，蟾蜍終於認識到他的做法是錯誤的。他對過去的越軌行為由衷地感到遺憾，決心再也不玩汽車了。他向我作出了莊嚴的保證。”
“這真是個大好消息，”鼴鼠鄭重其事地說。
“確實是個大好消息，”河鼠疑疑惑惑地說，“只要——只要——”
他說這話時，眼睛緊盯著蟾蜍，彷彿看到，在蟾蜍那仍然悲悲慼戚的眼睛裡，有種什麼東西閃了一下。
“現在，你還得做一件事，”甚感快慰的獾接著說。“蟾蜍，我要求你當著這兩位朋友的面，把你剛才在吸煙室裡答應過我的話，莊嚴地重複一遍。第一，你為過去的行為感到遺憾，你認識到那全是胡鬧，是不是？”
長時間的沉默。蟾蜍絕望地望望這邊，望望那邊，另幾隻動物都在嚴肅地默默等待。最後，他終於開腔了。
“不！”他臉色陰沉但氣壯如牛地說，“我不遺憾。那根本就不是什麼胡鬧！那是光榮的！”
“什麼？”獾大為驚駭地喊道。“你這個出爾反爾說話不算數的傢伙！剛才，在那屋，你不是明明告訴我——”
“是啊，是啊，在那屋，”蟾蜍不耐煩地說。“在那屋，我什麼都會說的。親愛的獾，你口若懸河，那麼感人，那麼有說服力，把你的看法擺得頭頭是道，在那屋，你可以任意擺佈我，這你知道。可是過後，我左思右想，把我做過的事細細琢磨了一遍，我發覺，我確實半點兒也不遺憾，不懊悔。所以，說我遺憾悔過，根本沒意義。是這個理兒不是？”
“那麼，”獾說，“你是不打算答應我，再也不碰汽車啦？”
“當然不！”蟾蜍斬釘截鐵地說。“正相反，我誠心誠意答應你，只要我看到一輛汽車，噗噗，我就坐上開走！”
“瞧，我早就跟你說過不是？”河鼠對鼴鼠說。
“那好，”獾站了起來，堅決果斷地說，“既然你不聽規勸，那咱們就只好試試強制手段了。我一直擔心，這步棋是在所難免的。蟾蜍，你不是總邀請我們三個來你這幢漂亮房子跟你一道住住嗎，現在，我們就住下了。哪天我們把你的想法改得對頭了，我們就離開，否則不走。你二位，把他帶上樓去，鎖在臥室裡，然後我們幾個來商量個辦法。”
蟾蜍連踢帶踹地掙扎著，被兩位忠實朋友拖上樓去。“要知道，蟾兒，這是為你好，”河鼠和藹地說。“你想想，等你——等你治好了這場倒霉的瘋病以後，咱們四個就像往常一樣一塊兒玩，該有多樂呀！”
“蟾蜍，在你治好之前，我們會為你照管好一切的，”鼴鼠說：“我們不能看著你像過去那樣亂花錢了。”
“再也不能由著你和警察胡纏了，蟾蜍。”河鼠說，他們把他推進臥室。
“再也不讓你在醫院一住幾星期，被那些女護士支來喚去了。”鼴鼠添上一句，鎖上了房門。
他們下樓來。蟾蜍對著鎖眼高聲叫罵了一通。然後，三個朋友開碰頭會，商議對策。
“事情將很難辦，”獾歎了口氣說。“我從沒見過蟾蜍這樣死心眼兒。不過，咱們一定要堅持到底。一分一秒都不能放鬆，嚴加看管。咱們得輪流值班守護，直到他身上的毒痛自行消失為止。”
於是，他們安排了值班。每隻動物夜間輪流睡在蟾蜍的臥室裡，白天也分段值班。起初，對於幾個小心謹慎的朋友，蟾蜍自然是很不好對付的。他的狂熱勁一上來，就把臥室裡的椅子擺成大體像輛汽車的樣子，自己蹲在最前面，身子前傾，兩眼緊盯前方，嘴裡發出古怪可怕的嘈雜聲。狂熱達到頂點時，他會翻一個大觔斗，倒在地上，攤開四肢躺在東倒西歪的椅子當中、暫時得到了極大的滿足。不過，日子一天天過去，這種痛苦的走火入魔越來越少了。他的朋友們千方百計想引導他把心思轉移到別的方面，可是他對其他事物似乎一直沒有恢復興趣。他明顯變得萎靡不振鬱鬱寡歡了。
一個晴朗的早晨，輪到河鼠值班，他上樓去接替獾。他看到獾坐立不安，急著要出去散散步，遛遛腿，繞著他的樹林轉一圈，到地下去走一遭兒。他在門外對河鼠說：“蟾蜍還設起床。沒法從他嘴裡掏出多少話，只說：‘噢，別管我，我什麼也不要。也許過不久我就會好的，到時候，毛病就會過去的，不必過分擔憂，’等等。河鼠，你要多加小心啊！每當蟾蜍變得安靜柔順，裝出一副主日學得獎乖孩子的模樣時，那也就是他最最狡猾的時候。肯定會耍什麼鬼花招的。我瞭解他。好，現在我必須走了。”
“老夥計，今兒個你好嗎？”河鼠走到蟾蜍的床旁，愉快地問道。
他等了好幾分鐘，才聽到回答。這時，一個微弱的聲音答道：“親愛的鼠兒，多謝你了！承你問候，你真好！不過請先告訴我，你好嗎，鼴鼠老兄好嗎？”。
“噢，我們都好，”河鼠答道，他很不謹慎地又加上一句：“鼴鼠跟獾一道出去遛彎了，要到吃午飯才回來。所以，今天上午就剩你跟我單獨在一起，咱們要過得高高興興。我要盡力讓你開心。快跳下床來，好小伙。天氣這麼好，別愁眉苦臉地賴在床上了！”
“親愛的、好心腸的河鼠，”蟾蜍低聲咕噥，“你太不瞭解我的情況了，我現在怎麼可能‘跳下床’呢？恐怕永遠也不可能了！不過請不用為我發愁。我不願成為朋友們的累贅，料想這也不會很久了。真的，我希望不會太久。”
“是啊，我也希望這樣。”河鼠懇切地說。“這陣子，你叫我們大伙傷透了腦筋，我很高興聽到你說，這一切都將結束。特別是天氣這麼好，划船的季節又到了！蟾蜍，你實在太差勁了！倒不是我們嫌麻煩，可你叫我們失去了許多東西！”
“不過，恐怕你們還是嫌麻煩，”蟾蜍有氣無力地說。“這一點我很能理解。這很自然嘛。你們一直為我操心，已經感到厭煩了。我不該再給你們添麻煩、我知道，我是個累贅。”
“你確實是個累贅，”河鼠說。“不過我告訴你，只要你能明理懂事，我為你出多大力也甘心。”
“既然這樣，鼠兒，”蟾蜍更加虛弱地低聲說，“那麼我求你——也許是最後一次——盡快到村裡去一趟——說不定已經太晚了——請個大夫來。算了吧，別操這份心了。這事太麻煩。也許，還是聽其自然好。”
“怎麼，請大夫來幹嗎？”河鼠問。他湊到蟾蜍跟前，仔細觀察他。蟾蜍確實靜靜地平躺在床上，聲音越發微弱，神態大大地變了。
“你近來一定注意到——”蟾蜍喃喃道。“啊不——你怎麼會注意到？那太麻煩了。也許到明天，你就會說，‘唉，我要是早注意到就好了！我要是採取措施就好了！’不不，那太麻煩了。沒關係，忘掉我這些話吧。”
“聽著，老朋友，”河鼠說，他有點驚慌起來，“如果你真的需要，我自然會去替你請大夫的。可你還沒病到那個地步呀。咱們還是談點別的吧。”
“親愛的朋友，”蟾蜍慘笑著說，“光是‘談談’，對我這病恐怕是無濟於事的——就連醫生恐怕也無能為力了。不過，總得抓根稻草吧。順便說一句，既然你打算去請醫先，那就請你順路把律師也請來，好嗎？——我實在不願再給你添麻煩，不過我忽然想起，去醫生家要路過律師家門口。那樣就省了我的事了，因為有的時候——也許我應該說，就在這一刻——你必須面對不愉快的事情。不管那要消耗你多大的體力。”
“請律師！哎呀，想必他真的病得厲害了！”驚慌失措的河鼠自言自語說。他匆匆走出臥室，倒還沒忘把門仔細鎖好。
來到屋外，他停下來想了想、那兩位都遠在別處，他找不到一個可以商量的人。
“還是小心些好，”他考慮了片刻，說道。“蟾蜍過去雖也無緣無故把自己的病想得太重，可還從沒聽他說要請律師呀！要是真沒大病，醫生會罵他是個大笨蛋，會給他打氣，那倒也是一得吧。我不妨遷就一下他的怪脾氣，跑一趟，用不了多久的。”於是他帶著行善的使命，向村子跑去。
一聽到鑰匙在鎖眼裡轉動的聲音，蟾蜍立刻輕輕跳下床，跑到窗口，急切地望著河鼠，直到車道上不見了他的蹤影。接著，他開心地放聲大笑，火速穿上隨手抓到的最神氣的衣裳，從梳妝台的一隻小抽屜裡取出錢，塞滿了所有的衣袋。下一步，他把床單全都結在一起，又把這根臨時結成的繩子一端牢繫在窗框上。那美麗的都鐸王朝式的窗子，是他的臥室的一景。他爬出窗口，順著繩子輕輕滑落地上，朝著和河鼠相反的方向，吹著歡快的口哨，輕鬆地邁開大步，揚長而去。
那頓午飯，河鼠吃得沒精打采。獾和鼴鼠回來後，河鼠不得不在餐桌上對他們講述他那段難以置信的倒霉經歷。獾的那種刻薄甚至粗暴的批評，可想而知，自不待言，就連竭力要站在朋友一邊的鼴鼠，也不得不表示：“鼠兒，這回你可是有點糊塗！蟾蜍當然更是糊塗絕頂了！”這話深深刺痛了河鼠。
“他裝得太到家了！”垂頭喪氣的河鼠說。
“他把你蒙騙到家了！”獾怒沖沖地說。“不過，光說也於事無補。他暫時肯定已經跑得很遠了。最糟的是，他自作聰明，自以為了不起，什麼荒唐事都幹得出來。唯一可以告慰的是，我們現在自由了，不必再浪費時間為他放哨了。不過咱們最好還是在蟾宮多住些日子。蟾蜍隨時都可能回來的——不是用擔架抬回來，就是被警察押送回來。”
話雖是這麼說，獾並不能預卜未來的吉凶禍福，也不知道要過多久，經歷多少風險磨難，蟾蜍才能回到他祖傳的家宅。
這時，那個美滋滋的不負責任的蟾蜍，正在公路上輕快地走著，離家已經有好幾哩了。起初，他專揀小道走，穿過一塊塊田地，為了躲避追蹤，換了好幾次路線；現在，他覺得已經擺脫了被抓回去的危險，而太陽正快活地衝他微笑，整個大自然都齊聲合唱一首頌歌，讚美他心裡唱出的那首自我表揚的歌。他心滿意足，自鳴得意，一路上幾乎都在跳舞。
“幹得真漂亮！”他格格笑著對自己說。“以智力反抗暴力，智力終究佔了上風——這是必然的。可憐的老耗子！啊呀，獾回來時，他還不得挨一頓好罵！耗子呀，人倒是個好人，優點不少，可就是缺少智慧，根本沒受過教育。將來有一天，我要親自培養他，看能不能把他調教出個模樣來。”
他滿腦子自高自大的念頭，昂首闊步往前走，逕直來到一座小鎮。在正街的中央，橫懸著一幅招牌——“紅獅”，這使他想起，當天還沒顧上吃早飯，走了這麼遠的路，肚子著實餓癟了。他大步走進小客店，要了那家招牌短短的小店所供應的一客最好的午飯，坐在咖啡室裡，吃起來。
剛吃到一半。就聽到一個非常熟悉的聲音，由遠而近，從街上傳來，他不由得渾身一震，打起哆咦來。那噗噗聲！聽得出。那輛汽車越來越近，開進了客店的院子，停了下來。蟾蜍緊緊抓住桌腿，來掩蓋他難以控制的激動。隨後，車上那夥人就走進了咖啡室。他們餓了，有說有笑，大談那天上午的經歷，和他們乘坐的那輛汽車的優良性能。蟾蜍如饑似渴、全神貫注地傾聽了一會，終於按捺不住了。他輕輕溜出咖啡室，在櫃檯付了帳，一出屋，就悄悄轉游到院子裡。“只瞅一眼，”他對自己說，“諒無妨礙吧！”
汽車就停在院子當中，沒人看管，因為馬廄工人和其他隨從都進屋吃飯去了。蟾蜍慢悠悠地圍著它轉，仔細打量著，評點著，苦苦思索著。
“不知道，”他忽然問自己，“不知道這種車好不好發動？”
只一眨眼工夫，不知怎的，他已經握住了把手，轉了一下。一聽到那熟悉的聲音，他過去的熱狂又襲來，攫住了他的全部身心。像做夢一般，他不知怎的就坐到了司機座上；像做夢一般，他拉動了檔桿，開車在院裡兜了一圈，然後駛出了拱門。像做夢一般，什麼是非曲直，什麼顧慮擔憂，一股腦都拋到九霄雲外。他加大了車速，汽車衝過街道，躍上公路，越過曠野。這時，他忘掉了一切，只知道他又成了蟾蜍，無比高明強大的蟾蜍，煞星蟾蜍，大道上的征服者，小路上的霸王；在他面前，人人都得讓路，否則便被碾得粉碎，永不見天日。他一面驅車飛馳，一面引吭高歌，那車也和著他的歌聲，隆隆低吟。一里又一里，被他的車輪碾過，他不知道究竟駛向哪裡，只是為了充分滿足他的天性，盡情享受眼前的快樂，至於下一步會遇到什麼，一概不聞不問。
“依我看，”首席法官興致勃勃地說，“這件案子案情是夠清楚的，唯一的困難是，對於我們面前這個錯縮在被告席上的無可救藥的流氓，這個不知悔改的惡棍，怎樣才能給他點厲害嘗嘗。讓我想想——他有罪，證據確鑿無疑：第一，他偷了一輛昂貴的汽車；第二，他胡亂駕駛，危害公眾；第三，他對警察蠻橫無禮。錄事先生，請告訴我們，這三條中的每一條罪行，我們能判給的。最嚴厲的懲罰是什麼？當然，不能給犯人任何假定無罪的機會，因為根本不存在這種機會。”
錄事用鋼筆刮了刮鼻子，說：“有人認為，偷汽車是最大的罪行，確實如此。不過，冒犯警察，無疑應受到最嚴厲的懲罰，確實應該。如果說，盜車罪應處十二個月監禁——那是很輕的；瘋狂駕駛應處以三年監禁——那也是寬大的；冒犯警察則應處十五年監禁——根據證人的證詞（哪怕你只相信這些證詞的十分之一，我自己從不相信多於十分之一的證詞），他的冒犯行為是十分惡劣的。三項加在一起，總共是十九年——”
“好極了！”首席法官說。
“——您不如乾脆湊它一個整數：二十年，這樣更保險。”錄事加上一句。
“這個建議太好了！”首席法官讚許說。“犯人！起來，站直了。這次判你二十年監禁。注意，下次再看到你在這裡，不管犯什麼罪，一定要重重懲罰你！”
隨後，粗暴的獄吏們撲向倒霉的蟾蜍，給他戴上鐐銬，拖出法庭。他一路尖叫，祈求，抗議。他被拖著經過市場。市場上那些游手好閒的公眾，對通緝犯向來都表同情和提供援助，而對已確認的罪犯則向來是疾言厲色。他們紛紛向他投來嘲罵，扔胡蘿蔔，喊口號。他被拖著經過起哄的學童，他們每看到一位紳士陷入困境，天真的小臉上就露出喜滋滋的神色。他被拖著走過軋軋作響的吊橋，穿過佈滿鐵釘的鐵閘門，鑽過猙獰的古堡裡陰森可怖的拱道，古堡上的塔樓高聳入雲；穿過擠滿了下班士兵的警衛室，他們衝他咧嘴獰笑；經過發出嘲弄的咳嗽的哨兵，因為當班的哨兵只許這樣來表示他們對罪犯的輕蔑和嫌惡；走上一段轉彎抹角的古老石級，經過身著鋼盔鐵甲的武士，他們從盔裡射出恐嚇的目光；穿過院子，院裡兇惡的猛犬把皮帶繃得緊緊的，爪子向空中亂抓，要向他撲過來；經過年老的獄卒，他們把兵器斜靠在牆上，對著一個肉餡餅和一罐棕色的麥酒打瞌睡；走呀走呀，走過拉肢拷問室，夾指室，走過通向秘密斷頭台的拐角，一直走到監獄最深處那間最陰森的地牢門前。門口坐著一個年老的獄卒，手裡擺弄著一串又重又大的鑰匙。就在這裡，他們停了下來。
“喂，好傢伙！”警官說。他摘下鋼盔，擦了擦額頭的汗。“醒醒，老懶蟲，把這個壞蛋蟾蜍看管起來。他是個罪行纍纍、狡詐奸滑、詭計多端的罪犯。灰鬍子老頭，你要竭盡全力把他看好，如有閃失，就要你這顆老人頭——你和他都要遭殃！”
獄卒陰沉地點點頭，把他枯乾的手按在不幸的蟾蜍肩上。生了銹的鑰匙在鎖眼裡軋軋轉動，笨重的牢門在他們身後恍噹一聲關上了。就這樣，蟾蜍成了整個歡樂的英格蘭國土上最堅固的城堡裡最戒備森嚴、最隱密的地牢裡一個可憐無助的囚犯。