山東濟州府鄆城縣新到任一位知縣，名叫時文彬。他一到任上，聽說四鄉多盜賊，決心要整頓治安，就把本縣的兩個巡捕都頭喚來。馬兵都頭名叫朱仝，生得如同關公的模樣，人稱美髯公，手下有二十名馬弓手，二十名士兵。步兵都頭名叫雷橫，紫棠面皮，絡腮鬍須，能跳兩三丈遠，人稱插翅虎，手下有二十名長槍手，二十名士兵。時知縣吩咐：「鄆城縣臨近梁山泊，那伙盜賊打家劫舍，滋擾百姓，抗拒官軍。四鄉里盜賊也很猖狂。我命你們兩個每夜出城巡邏，一個出東門，一個出西門，若遇賊人，立即拿下，不可驚擾鄉民。東溪村山上有株紅葉樹，你們可到樹下會合，采幾片樹葉來報，表示你們已巡城一周。若敢偷懶，重重責罰。」
當夜，雷橫帶了部下，出了西門，一直巡察到東溪村山上，採了紅葉望回走。走不二三里，見路旁靈官殿因沒人管，每日關著廟門，今夜開了，莫非裡面有盜賊?與部下悄悄走進去，只聽鼾聲如雷，一個大漢赤條條的睡在供桌上。雷橫一聲令下，手下一擁而上，把大漢捆成粽子一般。雷橫見天色尚早，說：「我們押著這小子到東溪村晁保正莊上，討些點心吃了再回城。」
東溪村的保正名叫晁蓋，能雙手托起村前河邊千餘斤重的鎮河石塔，人稱托塔天王，最愛仗義疏財，結識天下好漢。雷橫一夥押著大漢叫開莊門，士兵把大漢吊在門房裡，來到草堂。晁蓋匆忙起身，趕來接待，雷橫說出在靈官殿抓一大漢，吊在門房裡，特來討些點心吃。晁蓋就命莊客把酒飯開在後廳。晁蓋陪雷橫吃了幾杯酒，說：「我去淨個手就來。」晁蓋手提燈籠，來到門房，見漢子高高吊起，生一張紫黑闊臉，鬢邊一搭硃砂記，便問：「漢子，我東溪村中不曾有你。」漢子說：「我是外鄉人，來投奔托塔天王晁蓋。因天晚了，就在村頭靈官殿裡睡下，不想卻被官兵當賊拿了。」晁蓋問：「你找晁蓋有什麼事?」漢子說：「我來送他一套富貴。」晁蓋說：「我就是晁蓋。待一會兒我來送官兵，你就喚我舅舅，我自會救你。」
晁蓋回到後廳，又陪雷橫吃了幾杯，天色漸漸亮起來。雷橫起身告辭，晁蓋送到門前，眾士兵解下大漢，大漢見了晁蓋，忙叫：「娘舅救我。」晁蓋裝模作樣地細細打量，惱怒地說：「這不是王小三嗎?你為什麼去做賊?」雷橫勸道：「保正息怒，令甥實不曾做賊，因他赤條條睡在靈官殿裡，形跡可疑，我才把他拿了。」晁蓋氣越大，抓條棍子要打大漢，口中說：「我叫你不學好!」雷橫忙奪下棍，命士兵放開大漢。晁蓋取出十兩銀子謝過雷橫，又取些銀兩分賞給眾士兵。雷橫引了部下自去了。
晁蓋把大漢引到後廳，取出衣裳讓大漢穿了。大漢施了禮，說：「我叫劉唐，因這搭硃砂記，江湖上喚做赤髮鬼。我打聽明白，大名府梁中書準備了十萬貫珠寶的生辰綱，要趕蔡太師六月十五生辰。這筆不義之財，取之何礙?聞聽哥哥是個真好漢，特來投奔哥哥，取這套富貴。」晁蓋說：「你先歇息一會兒，好從長計議。」
劉唐躺在客房裡，怎麼也睡不著。平白無故被雷橫捆吊半夜，又被他們騙去晁大哥的酒飯與銀兩，這些官兵真他娘的比盜賊還可惡!他越想越氣憤，跳下床來，到兵器架上抓了條朴刀，一溜煙趕了上去。
雷橫與部下說說笑笑回城去。走不幾里，忽聽身後一聲大喝：「那都頭不要走!」雷橫回頭看時，卻是劉唐趕上來，忙挺著朴刀喝問：「你小子趕來做什麼?」劉唐說：「你誣良為盜，吊了我半夜，又敲詐我娘舅的銀子。識相的把銀子留下。」雷橫說：「銀子是你娘舅送我的，你憑什麼讓我把銀子留下?」劉唐晃晃手中刀，說：「就憑它!」二人鬥了五十回合，不分勝敗。這時，路邊的一個籬笆門開處，走出一個秀才模樣的人來，用兩條銅鏈一隔，把刀擋開，說：「二位好漢不要鬥了，我有話說。」二人一看，此人生得眉清目秀，白面長鬚。雷橫認識，此人姓吳名用，字學究，廣有計謀，人稱智多星，現在東溪村教書。吳用向劉唐說：「你為什麼和雷都頭爭執?」劉唐、雷橫爭先恐後地說了事情的經過。吳用暗忖，我與晁蓋相處多年，也沒聽說他有個姐姐，哪來的外甥?是了，裡面定有重大秘密。便故作不知，兩面相勸。二人怎能聽勸?又要相鬥。這時，晁蓋聞訊趕來，方勸住劉唐，勸走雷橫。
吳用說：「令甥武藝高強，雷都頭眼看性命難保，被我用銅鏈隔開了。只是我怎麼從來沒見過令甥?」晁蓋說：「這裡不是說話處，請到敝莊，跟你慢慢商議。」吳用把銅鏈送回房，關照主人：「我今日有事，放學生一日假。」便同晁蓋、劉唐來到莊上。
三人來到後廳坐下，晁蓋為二人引見了，說了劉唐的來意，最後說：「昨夜我夢見北斗七星落在我房脊上，斗柄一顆小星化白光去了。我想星照本家，是大吉大利之兆。今日請教授來，就是商議此事。」吳用說：「我見劉唐兄趕得蹊蹺，已猜個七八分了。此事人多不行，人少還不行，這些莊客一個也用不上，只我們三個也幹不成，總要七八條好漢才行。」晁蓋說：「莫非要應夢中星辰之數?」吳用點點頭，沉思片刻，說：「我想起三個人來，有他們入伙準成。」晁蓋問：「誰?」吳用說：「石碣村的阮氏三雄。大哥叫立地太歲阮小二，二哥叫短命二郎阮小五，三弟叫活閻羅阮小七。」晁蓋說：「我也早聽說過三阮的名字，這就派人請他們來。」吳用說：「不可，須得我親自走一遭才行。事不宜遲，今夜就去，明天晌午可到。」
吳用連夜登程，次日晌午趕到石碣村，先找到阮小二，又分別找到阮小五、阮小七。吳用見三阮窮途潦倒，先有幾分高興。四人來到一家酒店坐下，吳用偽稱他在一個財主家教書，主人辦筵席要用十多條十四五斤重的金色鯉魚。三阮說無法辦到。吳用故作驚詫，說：「這麼大個梁山泊，怎麼沒有魚?」三阮說梁山泊為強人佔領，本不足懼，新近又來一個豹子頭林沖，武藝高強，官兵都拿他們沒辦法，誰敢到泊子深處去捕魚?只能在近處捉些小的。阮小七又說：「要是能像山寨好漢那樣，大碗吃酒，大塊吃肉，論秤分金銀，論套換衣裳，這輩子也沒白來人世走一遭。」吳用更是高興，搖動三寸不爛之舌，說出生辰綱一事，勸說三人入伙。三阮聽說有十萬貫的金銀珠寶，且又是不義之財，便答應下來，當場立誓，要洩露秘密，天地不容，死於非命。
吳用當夜就住在石碣村。次日，三阮便跟吳用來到東溪村。晁蓋當即設筵，款待眾好漢。劉唐、吳用、三阮，再加上他自己，共是六人。次日一早，六人來到後堂。晁蓋已備下香燭、紙馬，煮好了豬羊供品，六人焚化了香表，對天立誓，誰要有私心，天誅地滅。祭罷天地，六人落座，散福飲酒。一位莊客來報：「有位道人要見保正化齋。」晁蓋說：「打發他幾升米就是了。」莊客說：「小人給他錢、米他都不要，非讓保正親手給他。」晁蓋說：「你再多給他一些。沒見我正陪客人吃酒，哪有空去見道士。」
不一會兒，那莊客又跑來說：「再給多他也不要，一定要見保正。他自稱一清先生，不為錢米而來。」晁蓋說：「再多給他幾斗米。就說我沒空見他。」
莊客去了一陣，只聽廳外鬧鬧嚷嚷，一個莊客飛跑來報：「那道士動怒打人，都攔不住他。」晁蓋說：「眾弟兄少坐，我去看看。」晁蓋來到莊門前，見道士已打翻十多個莊客，正往裡闖，便問：「晁蓋已給你許多糧米，你為什麼還要行兇打人?」道士說：「我看十萬貫只等閒，怎稀罕幾斗米來?」晁蓋一驚，說：「我就是晁蓋。」道士打量他一陣，施了禮，說：「保正休怪，我有話說。」晁蓋說：「請到廳中喫茶。」
二人到廳中吃了茶，道人說：「這裡不是說話處。」晁蓋領他到一個小閣子裡，道人說：「我複姓公孫，單名勝，蘇州人士，自幼學得槍棒，又跟羅真人學會呼風喚雨，騰雲駕霧，江湖上人稱入雲龍。我早聽說保正的大名，無緣相見，如今打聽到十萬貫的富貴，獻給保正，當見面禮。」晁蓋笑道：「是不是生辰綱?」公孫勝大吃一驚，說：「你怎麼知道?」晁蓋說：「猜的。」公孫勝說：「這套富貴，保正不要錯過。」
二人正說著，突然一個人進來，劈胸揪住公孫勝，說：「好哇，光天化日，朗朗乾坤，你竟敢說這無法無天的事!」公孫勝猝不及防，嚇得面如土色。晁蓋說：「吳賢弟休要取笑，請相見了。」二人互相拜了，說些久仰之類的客氣話。晁蓋又喚來三阮、劉唐與公孫勝見了。眾人來到後堂，晁蓋命重整杯盤，再添菜餚，慶賀聚義。吳用說：「今日我們七人聚義，正應了晁保正的夢，這一套富貴，定然唾手可得。劉唐兄弟明天就去打聽他們走哪條路。」公孫勝說：「不用去了。我已打聽清楚，他們走黃泥岡大路來。」晁蓋說：「岡東十里安樂村，有個好漢，叫白日鼠白勝，我曾給過他銀錢。」吳用說：「那道白光，是否就是此人?」眾人商議，是軟取還是硬取，吳用說：「我已定好計，軟來軟取，硬來硬取，不論是鬥智斗武，這套富貴飛不出我們手。」