東昌、寇州二處官員聞知宋江殺了高廉，破了高唐州，慌忙派人飛報朝廷。次日早朝，高俅上殿奏道：「濟州梁山泊賊首晁蓋、宋江，聚集兇徒惡黨，先在濟州殺官軍，鬧了江州、無為軍，今又把高唐州官民盡數殺戮，府庫搶掠一空。如此心腹大患，若不早日剿除，以後恐難制伏。」天子大驚，傳旨命高俅挑兵選將，前去掃清水泊。高俅說：「如此草寇，臣保一人，可去收復。此人是開國元勳、河東名將呼延讚的子孫，單名灼，使兩條鋼鞭，有萬夫不當之勇，現為汝寧郡都統制，臣保此人為兵馬指揮使，很快就會掃清梁山泊。」天子准奏，派欽差前往汝寧宣呼延灼。
不多幾日，呼延灼便趕到東京，來見高太尉。高俅忙命傳見，給了賞賜。次日早朝，高俅領呼延灼面君。天子見呼延灼生得一表非俗，龍心大悅，御賜踢雪烏騅馬一匹。此馬生得渾身如墨，四蹄如雪，能日行千里。呼延灼謝了恩，隨高俅來到殿帥府，說：「小將看梁山泊兵多將廣，不可輕敵，保舉二人為前部先鋒。一個是陳州團練使，名叫韓滔，使一條棗木槊，人稱百勝將軍，可為正先鋒；另一個是穎州團練使，名叫彭，使一口三尖兩刃刀，人稱天目將軍，可為副先鋒。」高太尉就發出兩道公文，調韓滔、彭火速來京。不幾天，二將也來到東京，見了高俅、呼延灼。次日，高俅先到校場，看了三人演武，又會同樞密院童貫，商討了如何進兵。高俅讓三人各回本州，挑選一萬人馬，又讓他們到京師甲仗庫，任意挑選衣甲兵器。呼延灼就到甲仗庫，領出鐵甲三千副，頭盔三千頂，熟皮馬甲五千副，良槍兩千支，滾刀一千把，弓箭無數，火炮五百餘門。出京之日，高俅又撥出戰馬三千匹，賞了三個將軍金銀綢緞，開了三軍糧餉。三人立下必勝軍令狀，分頭提調人馬。
不上半月，三路人馬聚齊，呼延灼分發了衣甲兵器。兵分三路，前路韓滔開路，呼延灼自領中軍，彭斷後，浩浩蕩蕩殺奔梁山泊。
梁山頭領聞報，在聚義廳商議怎樣迎敵。吳用說：「呼延灼武藝精熟，能征慣戰，必須先以力敵，後以智取。」李逵說：「我去捉這傢伙!」宋江說：「用不著你。可請秦明打頭陣，林沖打二陣，花榮打第三陣，扈三娘打第四陣，孫立打第五陣；水路請李俊、張橫、張順、三阮駕船接應，李逵與楊林各領一隊步兵，埋伏救應。」宋江安排罷，各帶人馬下山，排列陣勢，嚴陣以待。等了一天，官軍開到，先鋒韓滔紮下營寨，雙方因天晚俱未挑戰。
天明後，兩軍對陣。梁山軍中秦明橫棍出馬，與韓滔對照一陣，放馬交鋒。兩個斗了二十合，韓滔力怯，眼看要敗，呼延灼恰好趕到，不及安營，拍馬舞鞭，來戰秦明。林沖趕到，替下秦明，挺矛來戰呼延灼。兩個斗了五十多回合，不分上下，花榮又趕到。林沖撥馬就走，呼延灼也勒馬少歇。官軍後隊也趕到，彭揮舞三尖兩刃刀來戰花榮。斗有二十回合，彭漸漸不敵，呼延灼趕來替下他。斗不三合，扈三娘趕來，花榮撥馬走了，彭再次上陣，力戰扈三娘。兩個斗了二十多回合，扈三娘回馬就走，彭縱馬趕來。扈三娘收了刀，取出上縛二十四個鐵鉤的紅錦套索，扭身撒出，正抓住彭，拖下馬來。眾嘍囉一陣吶喊，生擒了彭。呼延灼拍馬來救，扈三娘回馬迎敵。呼延灼恨不得一口吞了扈三娘，越鬥越勇。鬥到十多合，呼延灼放雙刀砍進來，雙鞭劈頭打下。扈三娘眼明手快，疾改招式，舉刀招架，鞭刀相交，錚的一聲響，火花直迸。扈三娘自知不敵，回馬就走。呼延灼揮鞭迎敵，孫立見對手使雙鞭，收住槍，取出單鞭迎上去。二人都是鐵盔鐵甲黑戰袍，騎的烏騅馬，如同兩片烏雲，在戰場上殺做一團，鬥了三十餘回合，不分勝敗。
韓滔見彭被擒，便點起馬軍，衝上前來。官軍的馬隊馬帶馬甲，人披鐵鎧，馬只露四蹄，人只露雙眼。宋江忙命放箭，那箭射上，叮叮噹噹，如同敲鑼。而馬軍射出箭來，梁山軍馬無法抵擋。宋江忙命鳴金收兵，呼延灼也命退後二十里下寨。
宋江回到山西寨中，親手解去彭綁縛，好言撫慰。彭感謝不殺之恩，情願入伙。宋江便讓人把他送上山，與晁蓋相見。
次日，呼延灼命馬軍把戰馬每三十匹用鐵鏈連成一串，叫做連環馬，迎戰宋江兵馬。連環馬放開來，如同排山倒海，從三面衝殺過來，遠者箭射，近者槍挑，勢不可擋。宋江兵馬無法抵敵，四散逃命。李逵、楊林伏兵殺出，拚死攔截，方保宋江等頭領逃至水邊，李俊等水軍忙用戰船接應。連環馬趕到，亂箭射來。水軍立起船邊遮箭牌，擋住箭雨，逃至鴨嘴灘水寨。宋江查點人馬，損失過半，所幸眾頭領都在，只林沖、雷橫、李逵、石秀、孫新、黃信六人中箭。晁蓋、吳用、公孫勝下山來慰問。吳用說：「勝敗乃兵家常事，再設良策，可破連環馬。」晁蓋便傳令牢守寨柵船隻，守住灘頭，又請宋江上山。宋江不肯，就在鴨嘴灘駐守，只讓帶傷者上山醫治。
呼延灼大獲全勝，殺死梁山兵馬數千，生擒五百多人，戰馬三百餘匹，便差人赴東京報捷。高俅得到捷報，奏明天子，賞御酒十瓶，錦袍一領，錢十萬貫，派出欽差，前去勞軍。呼延灼領了賞，向欽差說：「賊軍退回水泊，不敢出戰，我軍若想取勝，請派轟天雷凌振來軍前。此人善會造炮、用炮，能轟擊十多里遠，可隔水炮轟賊兵山寨。」欽差回到東京，將此事告知高俅，高俅調凌振前來，委以行軍統領官。凌振備齊大炮、火yao，帶幾十名軍漢，押送車仗，趕到梁山泊。呼延灼見過凌振，便命他安排炮火，轟擊山寨。
探子報到鴨嘴灘寨中，說是官軍調來炮手凌振，要炮轟山寨。吳用就讓宋江拔寨上山，以防炮火。眾人正商議如何對付，只聽三聲炮響，兩炮打到水裡，一炮落在鴨嘴灘寨中。眾頭領大驚失色。吳用卻說：「只要逼得近了，炮火就失去威力，可用計誘擒凌振。」便說出計策。晁蓋就命李俊、張橫、張順、三阮六員水軍將領依計行事，派朱仝、雷橫接應。
李俊、張橫帶數十名水軍從蘆葦叢中駕船悄悄過去，張順、三阮帶四十餘隻小船隨後接應。李俊等摸到官軍炮兵陣地，突然登岸，發一聲喊，把大炮推翻。凌振聞報大怒，提槍上馬，領了千餘人趕去。李俊等回身就走，上了張順等人停在岸邊的船。凌振追到水邊，向船上殺去，船上的水軍吶喊一聲，都跳到水裡。凌振將四十餘條船如數奪下，只見對面灘頭上朱仝、雷橫正領人擂鼓吶喊。凌振更怒，命軍卒都上船，殺向對岸。船行到湖水深處，朱仝、雷橫又命人鳴鑼。水底下鑽出幾十個水軍，拔去船尾銷子，水湧入船中。水軍就勢扳翻船，官軍下餃子般落入水中。凌振正要回船，也被扳翻，被阮小二一把抱住，拖到岸邊，一條索子綁了，押上山寨。官軍大半淹死，二百餘人被俘，只有少數人逃回去。待呼延灼聞訊趕來，只恨得咬碎鋼牙，卻又無可奈何。
凌振被押上山，宋江親自鬆綁，請他上山入伙。凌振無話可說，只是怕連累家中老小。宋江讓他們放心，說很快就可派人把他們的家眷接上山，他才安下心來。
第二天，眾頭領商議破連環馬的辦法。金錢豹子湯隆站出來說：「要破連環馬，必須用鉤鐮槍。我家祖傳打造軍器，可我只會打，不會用。天下只我的一個姑舅表哥會用，但他家世代只傳子孫，不收徒弟。」林沖問：「是不是金槍班教師金槍手徐寧?」湯隆說：「正是他。」林沖說：「在東京時，我倆也有交情，他的金 槍 法 、鉤 鐮 槍 法，果然獨一無二。只是如何能請他來?」湯隆說：「徐寧有一件傳家之寶，天下無雙，當年我到東京走訪親戚曾見過，是一副雁翎黃金鎖子甲，名叫賽唐猊，又輕又軟，刀槍不入，輕易不讓人看。 他 把 甲用皮匣子盛了，掛在臥房的樑上。要是能得到他這副甲，不由他不來。」吳用說：「這有什麼難處，現放著高手兄弟，時遷可去走一趟。」時遷說：「除非沒有這東西，只要有，我就有法盜來。」湯隆說：「只要你能盜來甲，我就能把他騙上山。」他附在宋江耳邊，悄聲說出計策。宋江說：「此計很好。」吳用說：「再用三個人同上東京，一個買火yao，兩個接凌統領的家眷，另派人到穎州接彭團練的家眷。」就點了楊林去穎州，薛永買火yao，李雲取凌振的家眷，樂和與湯隆賺徐寧，讓時遷先行下山。次日，湯隆打了一把鉤鐮槍做樣子，讓雷橫監督鐵匠依樣打造。隨後，幾人就下了山。宋江又派戴宗下山，往來探聽、傳遞消息。
時遷來到東京，在城外找一家客店。他先到班門裡，看了前門，又轉到後門，見高牆裡是一座小巧的樓房，旁邊立了一根戧柱。他又問街坊：「徐教師在家嗎?」那人說：「徐教師每天五更就要到皇宮大內值班，晚上才回來。」時遷謝了那人，回到客店，取出行竊的行頭，黃昏時進了城，買飯吃了，來到徐寧家門旁，攀上一棵柏樹，騎在枝杈上靜等。時值寒冬，又是月黑天，無人知覺。等不多久，見一個軍官回來，進了徐寧家門，料是徐寧。不一會兒，班裡出來兩個人，提燈照看一遍，鎖了班門，各自回家。初更時分，時遷下了樹，來到後門，悄悄越牆而過，躲在防風板旁，在窗紙上捅一個小洞，往裡看時，徐寧正在烤火，娘子坐在對面，懷中有一個六七歲的小孩。往樑上看時，果然掛個羊皮匣子。徐寧叫來丫鬟給他收拾衣裳，說：「明天天子駕幸龍符宮，五更我就要去伺候。」娘子就吩咐丫鬟：「明日你們四更起來燒洗臉水，做點心。」
徐寧一家睡下，兩個丫鬟在外間睡了，不一會兒五人俱睡熟。時遷取出蘆管兒，伸進窗戶，對著燈一吹，把燈吹滅。四更天，徐寧起床，喚丫鬟。丫鬟說：「哎呀，燈滅了。」徐寧說：「快去借個火來。」丫鬟摸黑下了樓，開了房門，走出後門。時遷溜下戧柱，潛入廚房，鑽在廚桌下。丫鬟借了火回來，一個在灶前忙活，一個升著火盆端上樓。待到水熱，徐寧洗了臉，點心也好了。徐寧吃飽，讓跟班也吃了，提了金槍出門去。丫鬟端燈送到門外。時遷趁機摸上樓，上了梁。丫鬟回來，又脫衣睡熟。時遷再用蘆管吹滅燈，就解捆匣子的繩。娘子聽見動靜，驚醒過來，問：「什麼響?」時遷唧唧喳喳學老鼠叫。丫鬟迷迷糊糊地說：「老鼠在樑上打架呢。」娘子放下心，又睡了。時遷溜下來，下了樓，開門溜出去。此時城門已開，趁機出了城。
時遷走了四十里，到一個飯店吃飯，戴宗走進來，見時遷已得手，就把甲取出來，先送回山寨。時遷吃了飯，把空皮匣子拴在擔子上，挑著往東走。走了二十里，碰到湯隆。二人進了酒店，湯隆說：「你順此路往東行，見飯店、酒店、客店牆上畫了白粉圈兒的，就進去吃飯、歇息。」
天亮後，徐寧家丫鬟起來，見樓門、院門大開，慌忙告知娘子。三人查看一遍也沒見少什麼，再看樑上，皮匣子不見了。娘子慌了，命丫鬟趕快請鄰居告訴徐寧，讓徐寧快回來。連請三四起人，回來都說徐寧進大內了，外面把守的御林軍不准傳話，娘子與丫鬟急得熱鍋上的螞蟻似的，慌做一團，一天湯水未進。直到天黑，徐寧才回來。一進門，丫鬟就說：「官人五更出去，被賊溜了進來，什麼也沒偷，單單把樑上的皮匣子盜走了。」徐寧急得直跺腳，說：「這副寶甲，花兒王太尉出三萬貫錢我都沒賣，為的是怕日後上陣，好自己護身。外人要看都不讓看，才拴到臥房樑上。這事要是傳出去，枉惹人恥笑。」徐寧一夜沒睡，心疼得直嘟囔。娘子說：「想來是有人想買你不賣，就請個高手賊人來偷。你可請人慢慢查訪，千萬不要打草驚蛇。」
天明起來，徐寧越想越煩，不知怎麼辦才好。早飯時分，聽得有人叩門，卻是湯隆來了。湯隆拜見了徐寧，二人坐下，說了些久別思念的話，徐寧就安排酒飯款待湯隆。飲酒間，湯隆說：「哥哥為什麼愁眉不展?」徐寧說出昨夜寶甲被盜之事。湯隆問：「我也見過那甲，先父稱讚說天下無雙。放在哪兒被盜的?」徐寧說：「放在一個紅羊皮匣子裡，拴在樑上。」湯隆故作吃驚說：「是不是用白線繡著綠雲頭如意、中間有獅子滾繡球的?」徐寧忙說：「你在哪裡見到?」湯隆說：「昨天在離城四十里的一個酒店裡，我正吃酒，見個亮眼睛黑瘦漢子，擔著那羊皮匣子。我問：『你這皮匣子裝什麼的?』他說：『原是盛甲的，現在放衣裳。』定是他了。我看他像閃了腿，走路一拐一拐的，我們追趕他去。」徐寧說：「要能趕上，那真是老天專讓你見到他。」
徐寧急忙換上麻鞋，挎了腰刀，提了朴刀，跟湯隆出了東門，望東追去。走了數十里，前面酒店牆上有個白圈兒，湯隆就拉徐寧進去買酒吃，問店主：「請問，你見過一個亮眼睛黑瘦漢子，挑個紅羊皮匣子嗎?」店主說：「昨晚來過這麼一個人，一拐一拐地望東走了。」二人出了店，又往東趕。前面客店牆上有個白圈兒，湯隆說：「哥哥，我走不動了，歇下吧。」徐寧有些擔心，說：「我要是點名不到，上司要責罰。」湯隆說：「嫂子自會想辦法找個借口。」二人進了店，問小二，小二也說昨夜住過這麼個人，直睡到小晌午，打聽了山東的路程才走。次日二人四更就起來，離了客店就趕。只要見到牆上有白粉圈兒的，二人就去吃酒飯，各處都說見過那人。一直趕到黃昏，二人趕到一座古廟前，見時遷坐在廟前樹下，擔兒就放在旁邊。徐寧一步搶上去，揪起時遷，喝道：「你小子好大膽，為什麼盜我的甲?」時遷說：「你叫個什麼?是我盜了你的甲，你能怎麼著?」徐寧喝罵：「畜生好無禮，反問我怎麼著!」時遷說：「你看看裡面有甲沒有?」湯隆打開匣子，卻是空的。徐寧問：「你把甲放哪兒了?」時遷說：「我叫張一，泰安人氏。本州有個財主，要結識老種經略相公，知道你有副寶甲，又不肯賣，就讓我和李三來盜，許俺一萬貫錢。我從你家的柱子上跌下來，扭了腳筋，就讓李三拿了甲先走了。你要想收拾我，到官府我認死不會招一個字。要不經官府，我倒願陪你去找。」徐寧猶豫不決，湯隆說：「不怕他飛了，跟他去要甲，要不到再把他送官治罪。」徐寧拿定主意，上山東要回甲。三人走了幾里，找個客店歇下。
次日，三人繼續趕路。時遷一拐一拐走不快，徐寧心中越來越急。這時，一輛馬車趕上來，車上的客人見了湯隆，忙下車打招呼。湯隆問：「你從哪裡來?」那人說：「到鄭州做了買賣，回泰安。」湯隆說：「正好，我們三人搭個便車。」那人說：「別說三人，有幾個上幾個。」湯隆就讓他和徐寧相見了，說：「這是我在泰山燒香時結識的兄弟，姓李名榮，最講義氣。」四人上了車，徐寧逼問時遷：「那財主叫什麼?」時遷說：「他是泰安有名的郭大官人。」徐寧問李榮：「泰安有個郭大官人嗎?」李榮說：「郭大官人是上戶財主，專好和官府來往，養了不少閒漢。」徐寧的疑心才徹底打消。
又走了幾天，李榮讓車把式拿葫蘆去打酒，再買些肉來，就在車上吃。不一會兒，車把式打來酒，李榮先倒一瓢，敬給徐寧。徐寧吃下，片刻間口角流涎，栽倒在車上。那李榮正是鐵叫子樂和。車把式把車趕得飛快，直來到朱貴酒店裡。眾人把徐寧抬上船，渡到金沙灘，徐寧的麻藥也醒了。徐寧睜眼一看，駭然大驚，問：「兄弟，你怎麼把我騙到這裡?」湯隆說出事情經過。宋江、林沖等已迎下山，連賠不是。徐寧說：「我來這裡，必然要連累妻小吃官司。」宋江說：「請放心，不出幾天就把寶眷接來。」
晁蓋等頭領安排筵席，為徐寧接風。徐寧讓挑選身材高大的嘍囉，學使鉤鐮槍。戴宗和湯隆再次下山，搬取徐寧的家眷。不出半月，彭、凌振的家眷已接上山，李雲也買來五車火yao。又過幾天，徐寧的妻兒也接來了。湯隆說：「我再給哥哥說件事，接出嫂嫂後，出了東京不遠，我穿了哥哥的甲，搽黑了臉，報出哥哥的姓名，劫了一夥客人。這時開封府的文書已下來，四處捉拿哥哥了。」徐寧見退路徹底斷了，只好安心入伙。
徐寧選出數百高大強壯的嘍囉，耐心傳授鉤鐮 槍 法，將馬上如何使，步下如何用，一一示範講明，又特意講授如何埋伏，如何鉤馬蹄、拽人腿。不到半月，嘍囉們俱學會使用。宋江大喜，準備出兵破敵。他安排凌振備好大炮，炮轟敵陣，又安排出戰時全用步兵，不用騎兵，鉤鐮槍手和撓鉤手相互配合埋伏。徐寧說：「鉤鐮槍配合撓鉤，正合兵法。」
宋江就派劉唐等頭領率十隊步兵誘敵，李俊等頭領率水軍挑戰，凌振、杜興放炮，徐寧、湯隆領鉤鐮槍手，宋江、吳用、公孫勝等坐鎮中軍指揮，其餘頭領守山寨。當夜三更，鉤鐮槍手先渡過湖，到蘆葦叢中埋伏。四更時十隊步兵渡過，凌振等在高岡處架上炮。
天明時分，宋江命中軍擂動戰鼓，搖旗吶喊。呼延灼聽得，一面命韓滔先去偵察敵情，一面鎖上連環馬，準備迎敵。他全副披掛，手持雙鞭，領軍出營。到了湖邊，只見宋江等在對岸擺開許多人馬。這時，韓滔來報：「正西上一隊步兵，不知有多少。」呼延灼說：「別管他多少，用連環馬去沖!」韓滔帶了五百馬軍剛走，又見東南上殺來一隊步兵。呼延灼正想派人偵察，西南上又來了一隊步兵。韓滔又返回來，說：「四下裡都是梁山泊旗號。」呼延灼說：「這些傢伙多日不敢露頭，這次必有奸計。」話音未落，忽聽北面一聲炮響。呼延灼罵：「這是凌振放的，他投了賊。」向北看時，北面又過來三隊旗號。呼延灼說：「這是賊人奸計，我和你兵分兩路，我去殺北邊的，你去殺南邊的。」正欲分兵，西邊又殺來四隊人馬。呼延灼有些心慌，又聽得子母炮響，官軍不戰自亂。呼延灼急忙和韓滔分兵迎敵，步兵卻不戰自退。去戰東邊的，北邊的又從背後殺來，來來回回轉開了圈子。呼延灼怒火攻心，驅動連環馬，一直向北衝過去。那些步兵亂紛紛鑽進蘆葦叢中。連環馬跑開了，怎能收得住?呼隆隆也衝了進去。只聽得一聲呼哨，鉤鐮槍手一齊動手，專鉤兩邊的馬蹄。兩邊的馬一倒，中間的也跑不成了。四下裡撓鉤如林，把栽下馬的軍兵一個個鉤了過去。呼延灼見中了計，撥馬回去找韓滔，風火炮又當頭打過來。好不容易找到韓滔，韓滔的連環馬也全部被殲。二人四處一看，到處是梁山的步兵追殺官兵。
二人收攏些殘兵，不知從何處突圍好，幾條路上，亂麻般插滿了梁山的旗號，只西北方沒有，便投西北而去。走不五六里，衝出兩個好漢，是穆弘、穆春，率幾百嘍囉攔住去路。呼延灼揮鞭殺過去，斗不幾回合，穆弘、穆春跳到一邊，放呼延灼衝過去。呼延灼又走不遠，卻逢解珍、解寶攔路，斗不幾回合，二人又讓開路。再走不到半里，路兩旁伸出二十四把撓鉤，貼地捲過來。呼延灼忙撥轉馬頭，望東北便走，卻又碰上王英、扈三娘夫婦攔住去路。呼延灼仗著馬好，便衝過去，王英夫婦趕不上，只好作罷。待衝出重圍，呼延灼已剩單人匹馬，連先鋒韓滔都不知去向。