寶釵自到榮府，因她美麗端方，行為豁達，入境隨俗，不像黛玉那樣清高自負，所以深得下人的喜愛，就是那些小丫頭們也樂於和她說笑。黛玉心中有些不忿，她還不知。寶玉天性愛和女孩兒廝混，也看不出來，對她們都如姐妹，沒有親疏遠近之分。
東邊寧府花園裡梅花盛開，賈珍的妻子尤氏置辦酒席，帶著賈蓉夫妻去請賈母、邢夫人、王夫人等過來賞花。賈母等早飯後都過來，到會芳園遊玩，先茶後酒。晌午時，寶玉困乏，想睡午覺。賈蓉的妻子秦氏就說：「我們有給寶叔收拾的房子，請老祖宗放心。」就帶上寶玉一班人來到上房內間。寶玉見牆上掛著一幅鼓勵人奮發勤學的《燃黎圖》，還有一副對聯：
世事洞明皆學問，人情練達即文章。
忙說：「快出去，快出去!」秦氏說：「寶叔嫌這裡不好，就睡我屋裡去吧。」一個嬤嬤說：「哪有小叔睡侄媳婦房裡的?」秦氏笑著說：「哎喲，他有多大?別看寶叔和我弟弟同歲，兩人站一起，還沒有我弟弟高呢!」說著大家來到秦氏房中，只覺一股細細的甜香撲鼻。寶玉看牆上，掛著唐伯虎的《海棠春睡圖》，兩邊是宋朝學士秦少游的對聯：
嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。
再看房內擺設，沒有一樣不富麗堂皇。嬤嬤們服侍寶玉睡好，只留襲人、秋紋、晴雯、麝月四個丫頭陪伴。秦氏出了房門，跟她的丫頭們在廊簷下看貓兒打架。
寶玉睡去，恍恍惚惚只覺得跟著秦氏，來到一個地方，但見朱欄玉砌，綠樹清溪，是人間罕見之處。正高興，忽聽山後有人唱歌：
春夢隨雲散，飛花逐水流。
寄言眾兒女，何必覓閒愁。
寶玉聽出是女孩兒的聲音，放眼看去，見那邊過來一位千嬌百媚的麗人。再看她風姿翩翩，娉婷裊娜，與凡人不同，忙上前作揖，笑嘻嘻地問：「神仙姐姐，你從哪裡來?到哪裡去?能不能帶上我?」仙姑說：「我住離恨天上，灌愁海中，乃是放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑，專司人間的風情月債，執掌塵世的女怨男癡。因近來風liu冤孽，纏mian於此，所以來訪察機會，布散相思。今日與你相逢，也非偶然。請跟我去一趟，聽我新填《紅樓夢》仙曲十二支。」寶玉歡喜踴躍，把秦氏忘到一邊，跟著仙姑走到一個地方，見有一個石牌坊，上刻「太虛幻境」四字，兩邊是一副對聯：
假作真時真亦假，無為有處有還無。
轉過牌坊，是一座宮門，上書「孽海情天」四字，也有一副對聯：
厚地高天，堪歎古今情不盡；
癡男怨女，可憐風月債難酬。
寶玉心中迷惑，猜不透什麼是「古今情」，解不開什麼是「風月債」。他隨仙姑進入二層門內，見兩邊配殿都有對聯，一時看不過來，只見幾處寫著「癡情司」、「結怨司」、「朝啼司」、「暮哭司」、「春感司」、「秋感司」。他問：「仙姑能不能領我到各司遊玩一下?」仙姑說：「各司存放的是普天下所有的女子過去未來的簿冊，你肉眼凡胎，不便看。」寶玉不依，一定要看。仙姑見這是「薄命司」，就答應了。門上也有對聯：
春恨秋悲皆自惹，花容月貌為誰妍?
寶玉感歎著進了門，見裡面擺著十多個大櫥，櫥門上都貼著封條，封條上寫著各種字。他見一個櫥上的封條上書「金陵十二釵正冊」，就問是什麼意思。仙姑說：「就是貴省十二個冠首女子之冊。」寶玉問：「金陵極大，怎麼只十二個女子?」仙姑說：「貴省女子雖然多，不過擇其名氣大的錄下來，兩邊二櫃又差一等，那些平常人是不必記錄的。」寶玉看下面一櫃，寫著「金陵十二釵副冊」，又一櫃上寫著「金陵十二釵又副冊」。他打開「又副冊」櫥門，取出一冊來，翻開一頁，見上面畫的不是山水人物，而是一幅水墨渲染，如同烏雲濁霧，後有幾行字跡：
霽月難逢，彩雲易散。心比天高，身為下賤。風liu靈巧招人怨。壽夭多因誹謗生，多情公子空牽念。
寶玉又翻一頁，畫著一簇鮮花、一床破席，也有幾句言辭：
枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭。
堪羨優伶有福，誰知公子無緣。
寶玉不解其意，扔了這冊，開了「副冊」櫥門，拿出一冊來，揭開一頁，上畫一枝桂花，下面有一乾涸的池塘，荷葉枯敗，寫著：
根並荷花一莖香，平生遭際實堪傷。
自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉。
寶玉仍不解，就取「正冊」看。頭一頁上畫著兩株枯木，木上掛一條玉帶，下面是一堆雪，雪中有一根金簪，寫著四句詩：
可歎停機德，誰憐詠絮才。
玉帶林中掛，金簪雪裡埋。
寶玉想問仙姑，知她不肯洩露天機，又往後翻看。只見畫著一張弓，弓上掛一個香櫞，也有一首詞：
二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。
三春怎及初春景，虎兔相逢大夢歸。
再往後掀，每頁上都有一幅畫、一首詩詞。寶玉雖看不懂其中的含義，仍想繼續翻看。警幻仙子知他天資聰穎，唯恐他洩露天機，就合上冊子，笑著說：「先跟我去遊玩奇景，何必在這兒打這悶葫蘆。」寶玉跟著仙姑來到後面，只見珠簾繡幕，畫棟雕樑，說不盡的玉影珠光，看不完的奇花異草。仙姑說：「快來迎接貴客!」房中走出幾個仙子，都是風姿綽約，美麗異常，七嘴八舌地埋怨：「姐姐說今日此時絳珠妹子的生魂前來遊玩，所以我們久等，為什麼引這濁物來污染這清淨女兒之地?」寶玉果然覺得自己的形體污穢不堪，羞得面紅耳赤，欲退不能。警幻拉住他的手，笑著說：「你們不知原因。今天原想去接絳珠，恰巧從榮府經過，遇見榮、寧二公的靈魂，對我說：『我家自本朝建立以來，功名顯赫，富貴無比，已歷百年，但運終數盡，不可挽回。我們子孫雖多，竟然無人可以繼承事業，只有寶玉一人，或許還可造就，只怕沒人能把他引入正途。仙姑可把他領去，用情慾聲色等事警其癡頑，或許能引他跳出迷津，走上正路，也是我兄弟的幸運了。』所以我發慈心，把他領來，先以他家上中下三等女子的終身冊簿，讓他熟讀，還沒領悟。故此領他到這裡，讓他經歷飲食聲色之幻境，也許將來有所覺悟。」
仙姑攜著寶玉進了屋。只聞得一縷幽香，分辨不出是什麼香料。寶玉忍不住打聽，仙子冷笑著說：「此香塵世中無有，告訴你有什麼用?這是用名山勝景的異卉之精，配合各種寶林珠樹的油製成的，叫做『群芳髓』。」大家入座，丫鬟獻茶，寶玉只覺清香異常，又問是什麼茶。仙姑說：「這茶出在放春山遣香洞，用仙花靈芝上的露珠烹製，名叫『千紅一窟』。」寶玉四下打量，見房內陳設著瑤琴、寶鼎、古畫、新詩，牆上也有一副對聯：
幽微靈秀地，無可奈何天。
寶玉請教眾仙姓名，一名癡夢仙姑，一名鍾情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，道號不一。不一會兒，丫鬟擺設桌椅，安排酒宴。寶玉見飲食豐盛，美酒香洌，不由又問。警幻說：「這酒是用百花之蕊、萬木之汁，用麒麟髓為醅、鳳凰乳為曲釀成，名為『萬艷同杯』。」正飲著，十二個舞女上來，請問演唱什麼曲子。警幻說：「就把新制的《紅樓夢》十二支演來。」她把《紅樓夢》原稿遞給寶玉，說：「此曲不比塵世中傳奇戲曲，要用生旦淨末等角色。或是詠歎一人，或是感懷一事，偶然成一首曲子，就可譜入管弦。不是個中人，不解其中妙。若不先看原稿，就聽不出名堂。」寶玉就眼看原稿，耳聽歌曲。
紅樓夢引子
開闢鴻蒙，誰為情種?都只為風月情濃。奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷。因此上，演出這悲金悼玉的《紅樓夢》。
終身誤
都道是金玉良緣，俺只念木石前盟。空對著，山中高士晶瑩雪；終不忘，世外仙姝寂寞林。歎人間，美中不足今方信。縱然是齊眉舉案，到底意難平。
枉凝眉
一個是閬苑仙葩，一個是美玉無瑕。若說沒奇緣，今生偏又遇著他；若說有奇緣，如何心事終虛化?一個枉自嗟呀，一個空勞牽掛。一個是水中月，一個是鏡中花。想眼中能有多少淚珠兒，怎禁得秋流到冬，春流到夏!
寶玉聽了這些曲子，只覺散漫無稽，好不到哪裡，只是音韻淒涼婉轉，竟似能銷魂蕩魄。他也不再多問，只是借此解悶。再往後聽，還有《恨無常》、《分骨肉》、《樂中悲》等曲牌的十多支曲子，主歌唱完還有副歌。寶玉只覺每支曲子好似說一個人，卻又懵懂含糊，百思不得其解。警幻見寶玉對曲子不感興趣，歎道：「癡兒竟沒覺悟!」寶玉只覺精神恍惚，一心想睡一覺。警幻送寶玉來到一間香閨繡閣中，房中的擺設華麗無比，都是他從未見過的東西。令他心驚的是，一位嬌艷無比的女郎等在那裡，看模樣有些像寶釵，又有些像黛玉。警幻說：「塵世上多少富貴之家，把綠窗風月、繡閣煙霞，都給那淫污紈褲與淫蕩女人玷污了。更可恨者，他們自欺欺人，以『好色不淫』為自己開脫，又以『情而不淫』作案。好色就是淫，知情就更淫。我之所以領你來，就是因為你是天下第一淫人。」
寶玉嚇得忙說：「我只是懶於讀書，怎敢再犯『淫』字?再說我還年幼，也不知『淫』是什麼事。」警幻說：「不是這樣說。淫雖是一回事，但意義不一樣。世上的好淫者，不過是悅容貌、喜歌舞，恨不能把天下的女子都供我享片時之歡，這都是皮膚濫淫的蠢物。你則是天生的一種癡情，屬於『意淫』。只有『意淫』二字，可心會而不可口傳，可神通而不能語達。你獨得此二字，在閨閣中可為良友，但在世道中未免迂闊怪異，惹人嘲謗。我既得令祖榮、寧二公的囑托，不忍你為閨閣增光而被世道拋棄，所以把你引來，讓你品仙茗、飲美酒、聽妙曲，再把我一個妹妹，乳名兼表字可卿的，許配給你，趁今夕良辰，就可成姻，令你領略仙閨幻境風光。從今後，你要改悟前情，讀孔孟之道，學經濟之法。」說完，她把雲雨之法教給寶玉，把他推入房中，掩上門自去。
寶玉恍恍惚惚，與可卿雲雨一番。次日，更覺柔情繾綣，難解難分。二人攜手出去遊玩，到一處地方，異常荒涼，有一道黑溪阻路，沒有橋樑。警幻趕來，說：「這裡是迷津，深有萬丈，廣有千里，你若墜落裡面，深負我諄諄警戒，快快回頭要緊。」話音未落，只聽迷津內響如雷鳴，許多夜叉鬼怪抓住寶玉就往裡拖。嚇得他一身冷汗，失聲大叫：「可卿救我!」襲人等丫鬟忙把他摟住，哄道：「別怕，我們在這裡。」
秦氏正與丫鬟在簷下看貓兒打架，忽聽寶玉喊：「可卿救我!」既驚訝又納悶，猜不透寶玉怎知她的乳名，卻又不好動問。寶玉驚醒過來，迷糊一陣，若有所失。眾人忙端來桂圓湯，讓他喝了兩口。襲人為他整衣，摸到大腿處，濕漉漉、黏唧唧的一片，忙縮回手，問：「怎麼了?」寶玉漲紅了臉，把她的手一捻。襲人頓時明白是怎麼回事，不敢再問。眾人陪他到賈母處，胡亂吃些晚飯，回到住處，襲人趁眾人不在，取來內衣為寶玉換上。寶玉羞赧地央求：「好姐姐，千萬別告訴人。」襲人含羞問：「你夢見什麼事了?那東西是從哪裡流出來的?」寶玉就把夢中事說了一遍，襲人掩面竊笑。寶玉素來喜歡襲人，襲人對他也百依百順，就把夢中學來的本領在襲人身上試了一番。從此寶玉對襲人另眼相看，她也對寶玉更加盡心。
王夫人有一門遠親，說起來八棍子打不著。這一家也姓王，祖上曾做過小京官，因貪王家的勢利，便跟王夫人父親聯了同宗，自認做侄兒，只有王熙鳳的父親與王夫人等在京的兄妹知道。這王家只有一個兒子，名叫王成，因家道敗落，搬回鄉下。王成死後，留下個兒子狗兒，狗兒娶妻劉氏，生有一子，名叫板兒，又生一女，名叫青兒，一家四口，以務農為生。因家裡地裡事忙不過來，兩個孩子無人照料，狗兒就把岳母劉姥姥接來一起過。劉姥姥是個久經世故的老寡婦，見女婿家日子貧困，狗兒吃了酒愛在家生閒氣，不是打孩子就是罵老婆，就說：「姑爺，你莫怪我多嘴。當年你小時候，托著老的福，吃喝慣了，有錢就顧頭不顧尾，沒錢就生氣，算什麼男子漢?如今咱雖住鄉間，終是天子腳下。京城裡面，到處是錢，只可惜你不會拿罷了。」狗兒說：「你老只會說現成話，難道叫我去搶劫?」「誰叫你去搶劫?你得想個法兒。」「有啥法兒?我又沒有收稅的朋友、做官的親戚。就是有，咱窮成這樣，人家也未必會理咱。」「我倒替你想出個主意來。當年你爺爺和金陵王家聯過宗，他家還照顧過你們。如今你瘦驢拉硬屎，不肯去找他家，豈不越來越疏遠?當初我和女兒還去過一趟，他家的二小姐，是善心爽快人，如今是榮國府賈二老爺的夫人，聽說她有了年紀，更加恤老憐貧。你何不去走動走動，興許會照顧你一些。」劉氏說：「只怕咱們這樣嘴臉，到那裡丟人現世。」
狗兒卻動了心，笑著說：「姥姥當年見過二姑太太，你老人家何不去看看風頭?」劉姥姥說：「『侯門深似海』。他家人又不認得我，去了也是白去。」狗兒說：「你帶著板兒去找陪房周瑞，能見到他就好辦了。」姥姥見女兒女婿窮愛面子，只好答應捨著老臉走一趟。第二天一早，劉姥姥教了板兒幾句話，就帶他進了城。來到寧榮街上，只見榮府門前的石獅子旁，停著許多轎子車馬。她撣撣衣裳，小心翼翼地走過去，向幾個指手畫腳的家人賠個小心，說：「大爺們納福。」眾人打量她一會兒，問：「哪裡來的?」「我找太太的陪房周大爺。」眾人都不睬她。一個年老的家人說：「他往南邊去了，他娘子在家，你繞到後街門去找吧。」劉姥姥謝了，領著板兒繞到後門，見有一群孩子在打鬧，就拉住一個問：「有個周大娘在家嗎?」那孩子問明是太太的陪房，就把他二人領去，叫：「周大娘，有個老奶奶找你。」
周瑞家的迎出，打量了好一會兒，才認出劉姥姥，把他倆請進屋，讓小丫頭端上茶吃著，說：「板兒長這麼大了。」說了會兒閒話，問起劉姥姥的來意。劉姥姥說：「原是來瞧瞧嫂子，再給姑太太請安。要是能見一面最好，不能見就請嫂子致意了。」周瑞家的心中已明白幾分。因當初周瑞為爭買田地曾得狗兒相助，一來礙著面子，二來也想顯示一下自己的體面，就答應下來，又交代：「如今當家的是璉二奶奶，就是太太的娘家侄女兒，小名叫鳳哥兒的。」劉姥姥說：「當年我就說她有本事，果然沒看錯!這麼說，我還要見見她。」周瑞家的說：「這是自然的，如今有客人來，都是鳳姑娘接待。」劉姥姥說：「阿彌陀佛!全仗嫂子方便了。」周瑞家的就派小丫頭去打聽老太太屋裡擺飯了沒有。二人又說了一會兒閒話，小丫頭回來說：「老太太屋裡已擺完飯，二奶奶在太太屋裡呢!」周瑞家的連忙帶劉姥姥起身，說：「只能趁這個空兒，遲一會兒回事的人多了，就難說上話了。」
劉姥姥又交代板兒幾句話，跟周瑞家的往賈璉住的東跨院來。周瑞家的讓她在外面等一等，獨自走進去，先見了鳳姐的心腹大丫頭平兒，把劉姥姥的來歷說明，平兒就讓她祖孫倆先過來。劉姥姥跟周瑞家的走進來，只見滿屋的東西耀眼生輝，令人頭暈目眩，陣陣異香撲鼻，就如騰雲駕霧一般，只會念彌陀了。平兒打量了她一眼，問個好，讓了座。她見平兒遍身綾羅，插金戴銀，就當成鳳姐兒了，正要叫「姑奶奶」，周瑞家的忙介紹：「她是平姑娘。」又聽平兒叫周瑞家的「周大娘」，才知不過是個體面的丫頭。劉姥姥問了好，上炕坐了，正想問，小丫頭們亂成一團，說：「奶奶來了。」平兒與周瑞家的讓劉姥姥只管坐，二人就迎了出去。
劉姥姥屏氣凝神靜候，聽得衣裙窸窣，笑語歡聲，約有一二十個女人進入堂屋。接著聽見傳「擺飯」，不大會兒，抬下一張炕桌，碗盤羅列，盛滿魚肉，不過略動幾筷子。板兒鬧著要吃肉，被劉姥姥打了一巴掌。周瑞家的笑嘻嘻地走來，招手叫她過去。劉姥姥帶著板兒來到堂屋，見炕上坐一天仙般的麗人兒，忙拜了幾拜，問姑奶奶安。鳳姐兒說：「周姐姐，攙著不拜吧。我年輕，不大認得，也不知什麼輩數，不敢稱呼。」周瑞家的說：「這就是我才回的那個姥姥。」鳳姐兒點點頭。劉姥姥已坐在炕沿兒上，百般哄板兒出來作揖。板兒躲在她身後，死也不肯出來。
鳳姐兒笑著說：「親戚們不大走動，都疏遠了。知道的，說你們嫌棄我們；不知道的，還只當我們眼裡沒人似的。」劉姥姥說幾句客氣話，鳳姐兒叫丫頭抓些果子叫板兒吃，讓周瑞家的去回明太太。說了幾句閒話，周瑞家的回來，說：「太太忙著呢，說是有什麼事二奶奶做主了。」又對劉姥姥說：「沒有說的便罷，有什麼事，只管對二奶奶說，和太太一樣的。」邊說邊使眼色。
劉姥姥未開口先臉紅，只得不顧羞恥，說：「今天初次見姑奶奶，按理是不該說的，只是大老遠地來到你老這裡，少不得說了。只因他爹娘連吃的都沒有，天氣又冷了，只得帶著你侄兒奔你老來了。」說著，又推板兒，「你爹娘怎麼教你的?你來做啥事?只顧吃果子!」鳳姐兒見她不會說話，笑著制止她：「不必說了，我知道了。」就讓周瑞家的先給她安排飯。
周瑞家的端來一桌客飯，安排在東屋，招呼劉姥姥與板兒過去吃。鳳姐兒趁空問周瑞家的：「太太說什麼?」周瑞家的說：「太太說：『當年他們家祖上和老太爺在一起做官，因此聯了宗。當時他們來了，從沒讓空手回去，如今來瞧我們，別怠慢了她。有什麼話說，二奶奶做主就是了。』」鳳姐兒說：「怪不得我不記得這門親戚。」正說著，劉姥姥拉著板兒過來了，咂著嘴，舔著唇，連聲道謝。鳳姐兒說：「你老的意思我明白。論起親戚，原不該找上門來才照應，但如今家中事太多，太太上了年紀，一時想不到。我接手管事兒，又不大知道都有哪些親戚。我們家從外面看，雖然轟轟烈烈，不知大有大的難處，說出來人家也未必信。今天既然你大老遠地來了，又是頭一次向我張口，我也不好教你空手回去。可巧昨兒太太給我的丫頭們做衣裳的二十兩銀子，你要不嫌少，先拿去用吧!」
劉姥姥眉開眼笑地說：「我們也知艱難的，但俗話說：『瘦死的駱駝比馬大。』你老拔根汗毛，比我們腰還粗哩!」周瑞家的見她說話粗鄙，只管施眼色制止她。鳳姐兒笑著，讓平兒把昨日那包銀子拿來，又拿一串錢，都送給劉姥姥。劉姥姥千恩萬謝辭出來。二人來到周瑞家中，劉姥姥要留下塊銀子給周瑞家的孩子買果子吃，周瑞家的沒看在眼裡，執意不肯收，劉姥姥感謝不盡，從後門走了。