黛玉聽出，是李嬤嬤與襲人吵鬧，寶玉就要過去，寶釵說：「她老糊塗了。要讓她些兒。」寶玉說聲「知道」，匆匆回房。李嬤嬤惡聲惡氣地罵：「你這忘了本的小娼婦，我抬舉你成人，我來了，你理也不理，躺在床上。」襲人說：「我病了，蒙頭髮汗，沒看見你老人家。」李嬤嬤更加沒好氣，張口「狐媚子」，閉口「小妖精」，哄得寶玉不理她，要把她配給個小廝。寶玉忙分辯，說她真是有病。李嬤嬤怎肯相信?吵吵嚷嚷，鬧個沒完沒了。釵、黛趕來勸，她便倚老賣老，哭鼻子抹淚，把那次喫茶、昨日吃酥酪的事囉哩囉嗦往外倒。可巧鳳姐兒抹骨牌輸了錢，聽得後面喧鬧，急步趕來，笑著說：「媽媽別氣，大節下，老太太剛歡喜一天，你在這裡嚷什麼?想叫老太太生氣?誰不好我替你打她，走，跟我吃杯酒去。」邊說邊拉著李嬤嬤腳不點地地走了。李嬤嬤還餘怒未息地窮嘮叨。釵、黛都拍手說：「虧了她這一陣風，把老婆子撮走了。」
寶玉摸襲人身上滾熱火燙，忙給她蒙上被子，讓她繼續發汗，歪在她身邊，好言安慰。襲人怕寶玉煩惱，只好強忍了。雜使的老婆子送來藥，寶玉不讓襲人起來，餵她在枕上吃了。襲人見飯時到了，趕他去吃飯，以免惹老太太生氣。他胡亂吃了幾口，見賈母又跟人抹牌，連忙回房。丫頭們出去玩去了，只麝月一人在外間燈下玩牌，他說：「你也去玩吧。」麝月說：「沒錢。」寶玉說：「床底下堆著呢，你隨便拿。」麝月說：「都玩去了，襲人又病了，滿屋上頭有燈，下頭有火，交給誰?」寶玉深受感動，如此盡職盡心，任勞任怨，又是一個襲人。他想陪麝月玩，一時想不起玩什麼好，忽然想起早上她說頭癢，就打開梳妝匣，取出篦子，給她篦頭。晴雯回來取錢，冷笑說：「交杯酒還沒吃，就上頭了!」寶玉說：「我也替你篦一篦。」晴雯拿了錢說：「我沒那福。」一摔簾子走了。寶玉看著鏡中二人的影子，說：「一屋人就是她的事多。」麝月忙擺手。晴雯一步搶進來，質問：「我的事怎麼多?」麝月說：「你去你的吧!」晴雯說：「等我撈回本兒來再說。」一直走了。
次日，寶玉見襲人好多了，就往薛姨媽家去玩。賈環先過來，與寶釵、香菱、鶯兒趕圍棋賭錢。一摞十個錢，他先贏了第一盤，得意洋洋，接著連輸幾盤，就有些著急。又該他擲骰子了，若擲七點就贏，擲六點讓下家鶯兒，擲三點就輸。誰知他偏偏擲了一個二、一個，就急了眼，抓起錢就走。鶯兒不願意，寶釵勸她別計較，她就嘟囔：「還是當爺的，賴我們這幾個錢。前兒跟寶二爺玩，他輸那麼多，還很高興，最後幾個人把錢亂搶，他笑笑就算了。」賈環卻耍開賴，說：「我怎麼跟他比?我不是太太養的，你們都欺負我!」寶釵慌忙又勸他，又罵鶯兒。寶玉來到，見了這般模樣，就問怎麼了。賈府家規森嚴，晚輩必須服從長輩，弟弟必須服從哥哥，賈環不敢做聲，只是流淚。寶玉平日沒架子，賈環不怕他，只怕家規。寶釵替賈環掩飾，寶玉說：「大正月裡哭什麼?你原是來取樂的，倒自招煩惱，不如出去呢。」
賈環回屋，向趙姨娘告狀，說是鶯兒欺負他，寶玉又趕他走。趙姨娘就啐他，大罵：「誰叫你上高台盤了?下流沒臉的東西!」恰巧鳳姐兒從窗外過，就說：「怎麼了?兄弟們都是小孩子，一半點兒錯了，你只數道他，說這話幹什麼?他是主子，不好，有老爺太太呢，你就大口啐他?環兄弟，跟我玩去。」賈環平日就怕鳳姐兒，慌忙出來，趙姨娘也不敢出聲。鳳姐兒問他到底為什麼，他不敢不照實說。鳳姐兒問：「你輸了多少錢?」賈環說：「二百錢。」鳳姐兒說：「虧了你還是爺們，輸一二百錢就這樣?豐兒，取一弔錢，送他到姑娘們那去玩。」又告誡賈環：「你明兒再這樣下流狐媚子，我先打你，再叫學裡先生揭你的皮!為你不尊重，你哥恨得牙根直癢，不是我勸著，窩心腳把你腸子也踢出來!」
寶玉、寶釵正說話，有人報：「史大姑娘來了。」二人來到賈母房中，見賈母的娘家侄孫女史湘雲正在說笑，三人問好相見了。黛玉已先在這裡，問寶玉：「從哪裡來?」寶玉說：「從寶姐姐家來。」黛玉不高興，賭氣回房。寶玉忙跟上來，說：「好好的又生氣了?就算我說句錯話，你也該在那裡坐著，又自己回來生悶氣。」黛玉說：「你管我呢!」寶玉說：「我怕你自己糟蹋自己身子。」「我死我的，與你何干?」「何苦來?大正月裡，『死』呀『活』的。」二人就死死活活地拌起嘴。寶釵趕來，說：「史大妹妹等你呢!」就把寶玉推走了。黛玉越發生氣，在窗前落淚。
不一會兒，寶玉又來了，見她抽抽噎噎，就搜腸刮肚想找溫柔話安慰她，她卻搶先說：「你又來做什麼?死活憑我自己，橫豎如今有人和你玩了，比我又會說，又會笑，又怕你生氣，拉了你去，你別來找我。」寶玉就勸，他和黛玉是姑舅姊妹，和寶釵是兩姨姊妹，論親戚也比寶釵親，何況二人自小一張桌子吃飯，一張床睡，互相看著長大的，寶釵才來沒多久，他怎會捨親而就疏呢?黛玉啐他，說：「我不是為她，我是為我的心。」寶玉說：「難道你就知道你的心，不知道我的心?」黛玉低頭不語，寶玉又怕她在外面站久了傷風。正說著，湘雲過來，說：「愛哥哥，林姐姐，你們整天一起玩，我來了也不理我。」黛玉就取笑她說話咬舌頭，把「二」說成「愛」，擲骰子也要喊「愛三」。湘雲說：「我只求神佛保佑得一個咬舌頭的林姐夫，叫你整天聽『愛』呀『呃』呀，那時我才開心呢!」說完，扭頭就跑。黛玉隨後趕來，寶玉忙雙手攔住門框，隔開二人，代湘雲求饒。黛玉拉他的手說：「我要饒了雲兒，再不活了!」湘雲央告：「好姐姐，饒我這次吧!」寶釵也趕來勸，黛玉仍不依。直到有人來叫吃飯，方才作罷。飯後各自回房，湘雲仍跟黛玉睡。
次日天剛亮，寶玉就來到黛玉房中，見二人仍熟睡，黛玉裹得嚴嚴實實，湘雲被只齊胸，一條雪白的胳膊伸在被外。他輕輕地給湘雲蓋好被。黛玉醒來，感覺到床前有人，就猜出是寶玉，睜眼一看，不出所料，問：「這麼早跑來幹什麼?」寶玉說：「不早了，快起來吧。」說完來到外間。黛玉叫醒湘雲，二人穿衣起來，洗了臉，翠縷要潑水，寶玉不讓，湊著洗了臉。翠縷說：「還是這個毛病，什麼時候才能改呢?」寶玉也不理她，自己用青鹽擦了牙，漱了口，讓湘雲替他梳頭。湘雲不願，他就央求，湘雲只好替他梳。他邊與黛玉拌著嘴，邊拿起梳妝台上的胭脂，挑了一點，就往嘴邊送。湘雲啪地一把打落胭脂，說：「不長進的毛病，什麼時候能改?」
一語未了，襲人進來，見這光景，回來自己梳洗。寶釵進來問：「寶兄弟呢?」襲人冷笑著說：「『寶兄弟』哪裡還有在家的工夫。姊妹們好，也該有個分寸，不分白天黑夜地鬧，任人怎麼勸，都是耳邊風。」寶釵暗忖：別小看這丫頭，倒有些見識。就坐下來，與她聊起家常。寶玉回來，寶釵起身就走。他困惑地問：「怎麼你們談得這麼熱鬧，見我來了她就走了?」襲人不答。寶玉再問，她才說：「我怎麼知道你們的事。」寶玉見她臉上帶氣，笑著問：「怎麼又動氣了?」襲人說：「我怎麼敢動氣?橫豎有人服侍你，我還是跟老太太去。」邊說邊合眼躺在炕上。寶玉驚慌地忙去勸慰，襲人閉著眼就是不理。寶玉問麝月，麝月也頂撞他。他自覺無趣，到自己床上躺下，不一時，就發出均勻的鼾聲。襲人料他睡著，就起來拿斗篷給他蓋上。他呼地把斗篷掀了，仍合眼裝睡。襲人冷笑著說：「從今後，你只當我啞了，再不說你一聲怎樣?」寶玉猛地坐起問：「你勸也罷了，剛才又沒勸，我進來就不理我，我還不知為什麼，你又說我惱了。」襲人說：「你心裡不明白，還要我說?」
寶玉到賈母那裡胡亂吃了點兒飯，回到房中，索性連麝月都不理了，自己掀簾進裡間。麝月要跟進去，被他推出來，她只好派兩個小丫頭進去服侍。寶玉拿起一本書，歪在床上看，想喝茶了，抬頭見床前站兩個小丫頭，就問大些的那個：「你叫什麼名字?」丫頭說：「叫蕙香。」「誰給你起的?」「我原叫芸香，是花大姐姐給改的。」「你該叫『晦氣』。你姊妹幾個?你是第幾?」「姊妹四個，我最小。」「你就叫四兒吧，別什麼『蕙』香『蘭』氣的，玷污了好名好姓。」
這一天，寶玉悶在房中，或看書解悶，或糊塗亂抹，也不使喚眾人，只叫四兒使喚。到了晚上，喝了幾杯酒，一人對燈，更覺沒趣。他既怕這次以後，她們越來越勸他，又拿不出少爺的架子鎮住她們，就只當她們死了。他命四兒烹茶，拿出莊子的《南華經》，讀到外篇《胠篋》一則，似有所悟，趁著酒興提筆往後續，聲稱要焚「花」散「麝」，破壞寶釵的美貌，灰滅黛玉的靈魂，方消心中氣。寫完，擲筆睡下，天明醒來，見襲人和衣睡在被上。他早把昨天的事忘到腦後，推襲人說：「起來好好睡，小心凍著。」
襲人見他賭氣，原想一時半刻就好了。誰知他賭了一天，竟不回心轉意，反弄得自己沒意思，一夜沒睡好。這會兒見寶玉如此，想來是他知錯了，仍不理他。他就為襲人解扣子，被襲人推開手，又自己扣上。他問：「你到底怎麼了?」襲人說：「我也不怎麼，你自己到那房去梳洗吧!」「我到哪裡去?」「你愛到哪裡到哪裡。從今後咱倆分手，省得雞爭鵝斗的，叫別人笑話。橫豎有『四兒』『五兒』服侍你，我們『白玷污了好名好姓』。」「你今兒還記得?」「一百年還記得!」寶玉見她嬌嗔滿面，情不自禁地拿起一根玉簪，一摔兩段，起誓說：「我再不聽你的，就跟這簪子一樣。」襲人又勸他幾句，這才服侍他梳洗。寶玉剛去上房，黛玉來了，信手翻看案上的書，恰巧翻到寶玉昨夜續處，不覺又好氣又好笑，提筆寫下一絕：
無端弄筆是何人?剿襲《南華》莊子文。
不悔自家無見識，卻將醜語詆他人。
寶釵要過生日，賈母喜愛寶釵的穩重，又是她來後的第一個生日，就拿出私房銀子二十兩，讓鳳姐兒預備酒、戲。鳳姐兒打趣說：「老祖宗給孩子們做生日，不管怎樣，誰還敢爭?找出這二十兩霉爛的銀子，意思還是叫我們賠上，只是連累我們。誰不是你老人家的兒女?難道將來只有寶兄弟頂你上五台山?這是夠酒的?夠戲的?」滿屋人都笑起來。賈母笑罵：「我也算會說話的，怎麼說不過這猴兒?你婆婆也不敢跟我頂嘴，你就跟我『邦』啊『邦』的。」「我婆婆也是一樣疼寶玉。我也沒處伸冤。」當晚，大家來跟賈母道晚安，賈母問寶釵愛聽什麼戲，愛吃什麼東西?寶釵知賈母愛熱鬧，愛吃甜爛的東西，就按賈母平日喜歡的說了。次日，各人都給寶釵送去賀禮。
二十一日，就在賈母院中搭起小戲台，定了一班小戲，昆山腔、弋陽腔都能唱。在賈母的上房裡擺幾桌酒席，都是自家娘兒們，沒有一個外客。寶玉不見黛玉，到她房中找。黛玉歪在炕上。寶玉說：「起來吃飯去。你愛看哪一出，我給你點。」黛玉說：「你有這心意，就該給我叫一班戲，我不稀罕去沾光。」寶玉說：「這有什麼難，你過生日也這樣辦，也叫他們沾咱們的光。」
開戲前，賈母先讓寶釵點。寶釵推讓一回，點了一折《西遊記》。賈母再讓鳳姐兒點，鳳姐兒不敢拗，就點了一出《劉二當衣》。賈母又讓黛玉點，黛玉讓王夫人先點。賈母說：「今天是我帶著你們取樂，別理她們。我擺酒唱戲，她們白吃白看，都便宜了她們，還讓她們點戲呢!」黛玉、寶玉、三春與李紈都點了，按出演戲。擺上酒席，寶釵又點一出《醉打山門》。寶玉說：「你只好點這種打打鬧鬧的戲。」寶釵說：「這齣戲是一套《北點絳唇》曲牌。場面好，唱詞更精妙，抑揚頓挫，音律好得沒法說，你哪裡知道!」寶玉便請她念唱詞，她念了一支《寄生草》，寶玉高興得直拍膝頭。黛玉嘲笑：「安靜看戲吧!還沒唱《山門》，你就《裝瘋》了。」
散了戲，賈母把唱小旦的和唱小丑的叫進來，另賞兩弔錢，拿果子給他們吃。鳳姐兒說：「這小旦的扮相活像一個人。」寶釵、寶玉都看出來，只是不敢說。湘雲卻接上口：「倒像林姐姐。」寶玉瞪了她一眼。眾人留神看，果然像。晚上，湘雲便叫翠縷收拾行李，說：「還在這裡幹什麼?看人家嘴臉。」寶玉勸：「你錯怪了我。林妹妹是個多心的人，別人不敢說，怕她惱，誰知你卻說出來。我怕你得罪她，才向你使眼色，你卻惱我，豈不辜負了我?」湘雲甩手說：「我也不知你林妹妹，我原不配說她。她是主子，我是奴才，得罪了她。」寶玉說：「我為你倒為出不是來了。我要有壞心，立刻化成灰，叫萬人跺踏!」湘雲說：「大正月裡，少胡說八道。說給那些小性兒、會轄治你的人聽去吧!」寶玉討個沒趣，只好去找黛玉。誰知黛玉方才聽到二人說的話，又把寶玉斥責一番。寶玉原怕她二人為此不和，兩頭勸解，倒落個豬八戒照鏡子——裡外不是人。他想起《南華經》上的「山木自寇，源泉自盜」等句，越想越沒意思，轉身回房。黛玉更來了氣，又送他一句：「這一去，一輩子也別再跟我說話!」
寶玉悶悶不樂地回到房中，躺到床上生悶氣。襲人知道為什麼，想逗他開心，他卻更加煩惱，淚珠兒直滾。他越想越覺人生無聊，忍不住放聲大哭。哭了一會兒，下床來到案邊，寫下一個偈子：
你證我證，心證意證。是無有證，斯可雲證。無可雲證，是立足境。
寫完，又怕別人看不懂，填了一支《寄生草》，寫在偈後，上chuang睡了。
黛玉見寶玉果斷離去，怕他想不開，來看動靜。見了寶玉的偈、曲，不覺好笑又可歎，就拿去與湘雲看；次日，又與寶釵看。寶釵看那曲子是：
無我原非你，從他不解伊。肆行無礙憑來去。茫茫著甚悲愁喜，紛紛說甚親疏密?從前碌碌卻因何?到如今，回頭試想真無趣!
看罷，又看那偈語，笑著說：「這個人悟透禪機了，都是我昨天一支曲子惹出來的。明兒認起真來，說些瘋話，我成了罪魁了。」說著，把那紙撕個粉碎，叫丫頭燒了。黛玉說：「你們跟我來，包管叫他收了癡心妄想。」三人來到寶玉房中，黛玉問：「寶玉，我問你，至貴者『寶』，至堅者『玉』。爾有何貴?爾有何堅?」寶玉答不上來。釵、黛拍手笑他：「這樣愚鈍，還參禪呢!」湘雲也拍手笑：「寶哥哥輸了!」釵、黛就先後以佛教禪宗的故事開導寶玉。寶玉沉吟半晌，何必自尋煩惱?就笑著說：「誰又參禪?不過是幾句玩話罷了。」四人又和好如初。
賈母叫來眾人，只見一個小太監拿著一個白紗燈，上面寫有一條燈謎，說是貴妃娘娘作的謎，讓眾小姐猜，暗中寫好封上，請娘娘親自看對不對。另外，每人再作一謎，讓娘娘猜。寶玉見燈上是一首七言絕句，當即猜出來，卻故意裝作猜不出的樣子。各人猜了，寫在紙上封好，交與太監。每人又作一謎，工楷謄好，掛在燈上。晚上，太監又來了，說：「娘娘作的燈謎，除二小姐和三爺，都猜對了。小姐們作的謎，娘娘也猜了。」說著，把元春寫的謎底拿出來，也有猜對的，也有猜錯的。接著，他向猜對元春的謎的姊妹發了賞賜。迎春認為是玩耍，並不在意。賈環心中卻不是滋味。太監又說：「三爺作的不通，娘娘猜不著，叫我問三爺是什麼。」眾人看時，寫的是：
大哥有角只八個，二哥有角只兩根。
大哥只在床上坐，二哥愛在房上蹲。
眾人大笑。賈環只好說：「是枕頭、獸頭。」
賈母來了興趣，便命人速做了一架小巧精緻的圍屏燈來，擺在堂屋，命姊妹各自作謎，寫出來，粘在屏上，又備下獎品。賈政下朝回來，見賈母高興，晚上也來湊熱鬧。賈母命擺下三桌酒席，眾人按輩分分頭坐了。平時逢到這種場面，寶玉高談闊論，湘雲喋喋不休，今日因賈政在場，都成了沒嘴的葫蘆。賈母看出這沉默場面是賈政造成的，就攆他走。賈政也知母親的意思，就說：「老太太為什麼只疼孫子、孫女，就不疼兒子一點兒?」賈母說：「你在這裡，他們不敢說笑，我嫌悶得慌。我說一個你猜，猜不出要罰。」就念道：「猴子身輕站樹梢——打一水果。」賈政已猜知是荔(立)枝，故意亂猜，被罰了不少東西，然後才猜著。他又念一個謎讓賈母猜：「身自端方，體自堅硬，雖不能言，有言必應——打一用物。」
說完，他暗中把謎底告訴寶玉。寶玉會意，又悄悄告訴賈母。賈母就說：「是硯台。」賈政就獻上賀禮。接著，他又逐一猜了子女們作的謎，覺得似有所指，心中悲涼，只是低頭沉思。賈母以為他為公務勞累，就讓他回去歇息。他強打精神向賈母敬了酒，回到房中，更覺淒婉。
賈政一走，寶玉就像開了鎖的猴子，指手畫腳，信口批評，這個的不好，那個的不當。鳳姐兒說：「你這個人，就該老爺跟你寸步不離。剛才我忘了攛掇老爺叫你作詩謎，不怕你不出汗!」寶玉急了，跟她纏了一會兒。眾人直玩到四更，才散了。