寶玉在寧府陪祭，遇到弔客少時，就抽空回來玩耍。這天回來，見晴雯領著小丫頭們玩抓子兒打手心，襲人獨自忙著給他打扇子套。他吃了一杯涼水冰的茶，想去看看黛玉。來到瀟湘館附近，見雪雁領著兩個老婆子，拿著瓜果走來。他頓感奇怪，黛玉體弱，從來不吃生冷東西，要瓜果做什麼?上前問雪雁。雪雁讓婆子把瓜果交給紫鵑，說是黛玉突然哭了一陣，寫了些東西，讓紫鵑搬出小琴桌，擺上龍文鼎，讓她去買瓜果，也不知做什麼用。寶玉尋思，可能黛玉是秋祭林姑父，若去了，碰上她哭，勸也沒法勸，就到鳳姐兒處轉一圈。因近來賈母、王夫人不在家，府中接連出事，鳳姐兒帶病出來理事。二人互相叮嚀保重，說了會兒閒話，寶玉又來到瀟湘館，見院中余煙裊裊，紫鵑正收拾桌子，知黛玉已祭罷，就進了屋。黛玉面朝裡歪在床上，病懨懨的。紫鵑忙通報了，黛玉才緩緩坐起，含笑讓座。寶玉先問候她的身體，又問她好好的哭什麼。她不承認哭了，寶玉說：「你臉上還有淚痕。妹妹平日多病，遇事要想開些，糟蹋了身子，使我……」他怕黛玉多心，忙打住話頭。又想到黛玉常誤解他的一片好心，忍不住流下淚來。黛玉嫌他話說重了，正想回敬他幾句，見他傷心落淚，忍不住與他相對而泣。
紫鵑端來茶，見二人都在哭，責怪寶玉不該惹黛玉生氣。寶玉忙擦擦淚，露出訕笑，起身閒步，一眼見硯台下壓著一張紙，伸手扯出來。黛玉來奪，他已揣到懷裡，央求：「好妹妹，賞我看看吧!」黛玉嗔怪地說：「不管什麼，一來就亂翻。」寶釵進來，問：「寶兄弟要看什麼?」寶玉未得黛玉允許，不便拿出來，只看著黛玉笑。黛玉笑著說是古代有才貌的女子，一生的遭遇令人可欽、可羨、可悲、可歎，就想以此為題材寫一些詩，才寫了五首，歇一下，就被寶玉拿去，生怕他給傳出去。寶釵就大談「女子無才便是德」，要以貞靜為主，其次是女紅，詩詞是閨中遊戲，傳出去總是不好。寶玉就從懷中取出那張紙，與寶釵同看，卻是詠西施、虞姬、昭君、綠珠、紅拂五人的五首七絕。寶玉讚不絕口，提議就叫「五美吟」，提筆寫在後面。寶釵又高談闊論，說了一番詩理。
寶玉聽說賈璉回來，已過東府，忙迎到門前。賈璉回府，寶玉先問候了老太太、太太，再向賈璉請了安。二人攜手來到中堂，李紈、鳳姐兒已領眾姐妹迎候。賈璉說老太太身體很好，明天一早就可到家。眾人問了些路途上的情況，讓他早些歇息。次日早飯時，賈母、王夫人回來，免不得到寧府弔唁侄兒，眾人大哭一場。過了幾天，賈敬斷七，停柩鐵檻寺，賈珍父子、尤氏婆媳在寺中守靈，待百日再送回原籍安葬，家中托尤姥娘與二姐、三姐照料。
賈璉因常到寧府幫忙，見尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐與賈珍父子都相好，時常眉目傳情。二姐雖有此意，又礙著三姐常橫眉冷眼，無法得手。賈蓉看出他的意思，想了個一箭雙鵰的主意，讓他討二姐當二房，另置一套房子讓二姐住，瞞著鳳姐兒不時去住上幾天，自己則可乘虛而入；縱然是賈赦、鳳姐兒知道了，也可以鳳姐兒未生男孩，娶二房是為了子嗣當借口。賈璉只當賈蓉是一片好心，高興萬分，卻不知他包藏禍心。賈蓉一番甜言蜜語，騙過尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，只是擔心二姐原已許配張華，張家雖已敗落，張華還在。賈蓉就讓尤姥娘給張家二十兩銀子，讓張家出了退婚文書。
賈璉安排心腹家人、小廝，買了房屋傢俱，擇了吉日，偷偷迎娶了二姐。二人相親相愛，自不必說。此後便隔不幾天，找個理由瞞了鳳姐兒，來住上幾宿。賈蓉因忙於祖父的喪事，一直沒機會回來，賈珍卻找借口回來幾趟。賈璉雖明知，也不好同堂兄翻臉。時間不長，賈璉又看上了尤三姐。三姐天生標緻，打扮風liu，偏偏性格倔強，儘管賈璉百般挑逗，她一陣嬉笑怒罵，就把賈璉弄得灰溜溜的。賈璉無奈，想把她說給寶玉，她卻相中了柳湘蓮，非柳二郎不嫁。哪怕他十年不回來，等他十年；一百年不回來，等他一百年，只是不知他人在哪裡。在他回來前，她吃齋念佛，侍奉母親。賈璉說寶玉和湘蓮最好，也許找寶玉能打聽到他的下落。
這天，賈璉奉賈赦之命到平安州辦事。走了三天，迎頭碰見一夥客商，領頭的竟是薛蟠與湘蓮。他不由大為詫異，忙下馬相見了，來到一家酒館，要了酒菜，問起二人怎麼和好了。薛蟠說他販貨回來，在平安州地面遇上強盜，劫走貨物，恰逢湘蓮趕來，殺散強盜，奪回貨物，救下眾人。他感激不盡，湘蓮又不受分文謝禮，就與湘蓮結為八拜之交，生死弟兄。賈璉趁機試探了湘蓮的口氣，得知他立志娶一絕代女子，就說出他偷娶二姐為二房，又說出三姐立志嫁給湘蓮的事。湘蓮得知三姐品貌雙絕，當即答應下來，說是探望過姑母就進京相親。賈璉怕他萍蹤浪跡，一去不回，他就解下隨身帶的祖傳鴛鴦劍，讓賈璉送尤三姐當定禮。酒罷，二人上馬，各奔前程。
賈璉辦完事回來，把鴛鴦劍送給三姐。三姐抽出一看，是雙劍合體，一把上鏤著「鴛」字，一把上鏤著「鴦」字，冷氣颼颼，寒光閃閃，如同秋水，喜之不盡，掛在床架上。賈珍因幾次來找二姐，被三姐關在門外，得知賈璉為三姐說了湘蓮，也沒放在心上，只幫了幾十兩銀子，讓三姐做嫁妝。
湘蓮直到八月才進京，先去拜見了薛姨媽，又去見薛蟠。薛蟠不慣風霜，一進京就病倒了，二人在臥室裡相見。薛蟠告訴湘蓮，湘蓮成親的一應物品，他母親已準備好了，只等著擇日成親了。湘蓮謝了，告辭離去。次日，他又去見寶玉，二人歡喜不盡。隨後，他向寶玉打聽三姐的人品。寶玉說三姐比二姐更美，加上姓尤，真是一對尤物。湘蓮又打聽三姐的身世，寶玉如實說了。湘蓮早知賈珍父子亂倫之事，得知三姐竟是賈珍的小姨子，後悔不迭，連連跺腳，說：「這親事萬萬做不得!寧府裡，除了門前的兩個石獅子乾淨罷了!」把寶玉羞得滿臉通紅。湘蓮賠了罪，告辭出來，到新房去找賈璉，聲稱要退了這門親，索回鴛鴦劍。尤三姐在裡間聽得分明，知道湘蓮把她也當成淫蕩女人，不由心如刀絞，痛不欲生，就取下劍，抽出一把，暗藏肘後，走出來把另一把連鞘遞過去，怨恨地說：「還你的定禮。」湘蓮接了劍，三姐把劍往頸上一抹，頓時鮮血迸流，倒地氣絕。
尤姥娘揪住湘蓮，又哭又罵，讓人捆了送官治罪。二姐卻勸，湘蓮並未威逼她，是她自尋短見，鬧出去反為不美。湘蓮方知三姐貞節剛烈，是位不讓鬚眉的奇女子，不禁追悔莫及，大哭一場；等買來棺木入殮，又撫棺大哭一場，方告辭離去。他出了門，茫然不知所向，只是信步前行。正走著，忽見三姐捧著鴛鴦劍走來，說是苦等他五年，他竟冷面冷心，只好以死了此癡情。如今她已到了太虛幻境，來見最後一面，說完就走。湘蓮痛哭失聲，前去追她，卻又不知是夢是醒，竟置身一座破廟裡，旁邊一個瘸道人在捉虱子。湘蓮問道人，這是哪裡?仙師法號?道人也不知這是何處，自己是誰。湘蓮大徹大悟，拔劍削去頭髮，跟上瘸道人走了。
薛姨媽正興高采烈地為湘蓮籌備婚事，忽聽三姐自刎、湘蓮去向不明的事，便向寶釵說了，忍不住連連歎息。寶釵勸她不必為此過於傷感，還是讓哥哥備下酒席，酬謝跟隨的夥計要緊。薛蟠回來，臉上還有淚痕，說了四處尋不到柳湘蓮的事。薛姨媽說既是這樣，他也算盡了朋友之道，不必再為湘蓮操心了，還是先酬謝夥計。薛蟠說近日為著發貨，又為湘蓮的事忙了一場，沒能顧上，既如此，明後天下帖請客。正說著，張德輝派人送來兩個大箱子，說是大爺自己的貨，因壓在貨箱底下，發完貨才送來。薛蟠連連自責，真是忙糊塗了，把給媽媽、妹子、親戚買的東西忘了。叫小廝開了箱子，一箱是綢緞洋貨等日常用品，一箱是筆墨紙硯、香扇、香袋、脂粉，另有蘇州虎丘產的上發條的自行人、翻觔斗的小男孩、玻璃燈、捏成戲文的泥人兒，還有一個泥捏的薛蟠的小像，惟妙惟肖。寶釵看看像，再看看哥哥，不禁笑起來。她叫鶯兒領人把這箱東西搬進園中，薛姨媽則讓人把日用品送到賈母處。
寶釵回到蘅蕪院，過清數目，除留下自己用的、玩的，其餘的分贈給眾姐妹，只有黛玉的多一倍，讓鶯兒同一個老婆子，一一分贈各處。眾人收了東西，賞了來人，說見面再謝。只有黛玉見了故鄉的土產，反倒勾起思親之情，嗚嗚咽咽地哭起來。紫鵑正苦勸不下，院中小丫頭報：「寶二爺來了。」黛玉忙忍住淚，請寶玉進來。寶玉見她滿臉淚痕，不知她又為什麼傷心。紫鵑向床上努努嘴，他才明白過來，挨著黛玉坐下，一件件拿起來，問黛玉是什麼?做什麼用?說這件可以當擺設，那件做得好漂亮。黛玉知他的苦心，過意不去，就跟寶玉到蘅蕪院道謝。寶釵勸黛玉不要只管躺著，常出來活動活動，體質自會好些。三人又說一會兒閒話，寶玉才和黛玉告辭離去。
紙裡包不住火，賈璉與尤二姐的事到底讓鳳姐兒知道了風聲。趁賈璉出去辦事，她把興兒、旺兒一審，小廝不得不說了實話。她也不動聲色，只與平兒悄悄商量了，待賈璉再去平安州，命人把東廂房收拾一新，帶上平兒與幾個媳婦，讓興兒領路，坐車來到尤二姐的住處，一番花言巧語，尤二姐竟把她當成善面佛心的親姊妹。她見二姐中了圈套，就把二姐接回去，從後門進了大觀園，先到李紈處，說是讓二姐先在園中暫住幾天，待回明老太太再接回家。然後她派自己的丫鬟換下二姐的丫鬟，服侍二姐。二姐見園中姐妹待她親熱，再沒往壞處想。剛過三天，便支使不動那幾個丫頭，日常用品不是缺這就是少那，別說脂粉頭油了，連飯也是早一頓、晚一頓，饑一頓、飽一頓，有時還是別人吃剩的。她想告訴鳳姐兒，誰知鳳姐兒來了卻說：「丫頭服侍不到的，你儘管說，我打她們。」又是妹妹長妹妹短的一番親熱，再把丫頭、媳婦一頓訓斥，反使她怕人說她不賢良，難以說出口。
鳳姐兒命人在賭場中找到張華，唆使張華到都察院告賈璉仗勢奪妻，於國喪中納為二房。又把王子騰的親信王信找來，送都察院三百兩銀子，讓都察院虛張聲勢，鬧一陣子，再判張華誣告。都察院看王府賈府的面子，鬧得滿城風雨，然後不了了之。她再到寧府，找上賈珍父子與尤氏大鬧一場，嚇得賈珍藉故躲出，賈蓉自打耳光。她又尋死覓活，把眼淚鼻涕蹭了尤氏一身。尤氏只好怒罵賈蓉，丫頭、媳婦跪了一地，代主子向她賠罪。鳳姐兒見鬧得差不多了，見好就收，洗了臉，梳了妝，帶尤氏來到榮府，又叫來二姐，同去見賈母。鳳姐兒讓二姐先拜了賈母，再與眾姐妹一一相見。賈母戴上眼鏡，細細看了二姐，說是比鳳姐兒還俊。鳳姐兒扯了一通謊，說是二姐父母雙亡，生活無著，先讓她住進來，明年再跟賈璉圓房。賈母高興萬分，讓媳婦領上二姐拜過夫人，住到賈璉的東廂房。過不兩天，鳳姐兒又大驚小怪地告訴賈母，都是珍大嫂子不好，二姐原是有婆家的，人家告到都察院了。賈母要把二姐退回，鳳姐兒充好人，說是退人傷賈府的面子。尤二姐也說已給過張家二十兩銀子，張家已退了婚。賈母方讓二姐繼續住下來。
鳳姐兒見目的已達到，讓賈蓉送張華些銀子，父子回原籍度日，隨後，她又命旺兒跟上張華，設法殺人滅口。旺兒領命，不願做這壞良心的事，在外面躲了幾天，回來扯謊說，因張華帶著銀子，離京第三天被劫路的一悶棍打死，他爹也被嚇死。鳳姐兒威脅旺兒說，假如張華沒死，她打聽出來，好好收拾他。賈璉辦完事回來，先去二姐處，已人去房空。看房子的告訴他始末，他只有歎氣。見過賈赦、邢夫人，賈赦見他事辦得好，把丫頭秋桐賞他為妾，他回到家，原以為鳳姐兒會醋海生波，大鬧一場，不料鳳姐兒不僅對尤二姐好，對秋桐也很寬宏，他只有暗中納悶。
鳳姐兒表面上待二姐好，暗中常對她說，她的不端行為不僅鬧得滿城風雨，連老太太也知道了，丫頭、婆子無不在背後搗她脊樑骨，查也查不出是誰傳進來的。次日，鳳姐兒就躺倒了，說是為此事氣病的。秋桐仗著是老爺賞賈璉的，連鳳姐兒、平兒都沒放在眼裡，怎能容下二姐?每日更是說三道四，指桑罵槐。鳳姐兒裝病，只在自己房裡吃飯，秋桐就讓人盡給二姐送剩飯。平兒看不過去，有時給二姐買些吃食，秋桐就找鳳姐兒告平兒。鳳姐兒把平兒罵一頓，平兒只好躲著二姐，恨死秋桐。園中姐妹雖同情二姐，鳳姐兒又做得滴水不漏，說也沒法說。賈璉得到秋桐，正在新鮮勁兒上，也顧不上管二姐。再說他又經常不在家，怎知鳳姐兒借刀殺人之計?鳳姐兒時時調唆秋桐，說二姐是二房奶奶，連她也讓三分，讓秋桐對二姐尊重些。這一來倒如火上澆油，秋桐一面整日罵不絕口，一面到賈母處說二姐的壞話，連賈母也說起二姐不好來。二姐受不了折磨，臥病在床。這天賈璉來看她，她求賈璉，說是已有五個月孕，求他請醫給她看病，若生個男孩，還有活命，不然性命難保。賈璉想起二姐的好處，派人去請王太醫，可巧王太醫也病了，就請來個胡大夫，胡大夫看了，說不是胎氣，是經血凝結，一劑藥下去，竟打下個男孩兒來，血流不止。賈璉大怒，一面命人另請大夫，一面命人捉拿胡大夫，胡大夫早聞風而逃了。大夫給二姐開了藥，叮囑要好好靜養，不能動氣，很快就會好。賈璉找不到胡大夫，就拿請胡大夫的僕人出氣，打了個半死。
鳳姐兒點上高香，禱告說情願讓她生病，也要保佑二姐早些好。賈璉大為感動，眾人無不稱讚鳳姐兒賢德。鳳姐兒又請人來算卦，算卦的說是屬兔的女人沖的，偏偏這一房只秋桐屬兔。秋桐見賈璉對二姐十分盡心，心中早浸一缸醋，又見說她沖了二姐，又哭又罵，說是那孩子不知是誰的種呢，要說養孩子她也會，還是一點兒不摻雜的。鳳姐兒越勸，她罵得越凶。再加上有邢夫人給她撐腰，她索性蹦到二姐窗下罵。二姐再也無法忍受，先前為著肚裡的孩子，不得不忍氣吞聲，如今沒了牽掛，不如一死了之。待到夜深人靜，她吞下一塊生金，穿戴打扮了，躺在床上等死。
天明時，丫頭、婆子見二姐不叫人，樂得躲清閒。平兒看不過去，說她們牆倒眾人推，不知可憐病人。一個丫鬟推門進去，失聲尖叫。平兒忙進去，見二姐已死在床上，不禁大哭。眾人想起二姐平日待人和氣，也跟著哭起來。賈璉聞聲趕來，不由撫屍痛哭，鳳姐兒也假惺惺掉了幾滴淚。賈璉想把她的喪事辦體面些，鳳姐兒卻到賈母處說她是得癆病死的，賈母就要把她火化了，或埋在亂葬崗，不許入鐵檻寺。賈璉找鳳姐兒要銀子，鳳姐兒哭窮不給。他想二姐箱子裡還有存放的體己錢，打開一看，除了幾件舊衣服，什麼都沒有了。再想她死得不明不白，忍不住又哭了。平兒偷偷給他二百兩銀子，不讓他在家裡哭。他謝了平兒，自去安排喪事。
因李紈姑嫂代鳳姐兒料理家務，多日未顧上開詩社。寶玉則因三姐自刎、二姐吞金、湘蓮遁跡空門，終日悶悶不樂。襲人不敢回賈母，只是每天逗他開心。轉眼冬去春來，桃花盛開。這天，湘雲的丫頭翠縷來請寶玉去看詩。寶玉出來，眾姐妹都在門外，傳著一首詩。眾人商量如今正值萬物復甦之時，詩社也該重起，自有生趣。說著，眾人去找李紈。寶玉邊走邊看詩，是一首古風，題為《桃花行》。當他看到「若將人淚比桃花，淚自長流花憔悴」時，不由癡癡呆呆，幾乎掉下淚來。寶琴讓他猜是誰作的。他說看語氣是黛玉作的，寶琴說是她作的。寶玉認為她寫不出這麼憂傷的詩句來，寶琴爭辯，杜甫的詩也不儘是憂傷，也有明快的。寶玉說她縱想作這種詩，寶釵也不允許，只有黛玉心情憂鬱，才能寫出這種哀音來。
來到稻香村，把詩給李紈看了，大家商議決定，明天三月初二起社，海棠社改為桃花社，黛玉為社主。明天早飯後，都去瀟湘館。次日恰是探春的生日，元春派兩個小太監送了禮。探春只好換了禮服，各處行禮。黛玉說這一社鬧得不巧，老太太少不得要留她一天，只好改到初五。這天，賈政有書信回來，說是六七月間就可回京。襲人就勸寶玉該收心了。寶玉認為還早著呢，不用怕。襲人說他別說背書，就是寫的字也不夠。寶玉一數，僅五百六十幾張，確實搪塞不過去。三四年工夫，一天一張，還差一大半，只好說從明天起，一天至少要寫一百字。次日一早，他就臨摹工楷字帖。賈母不見他，怕他病了，忙派人來問，他才去請安，說了寫字的事。賈母就讓他每天安心讀書寫字，來不來沒關係。他又去見王夫人，王夫人說他臨陣磨槍也來不及了，又怕他趕出病來。寶釵、探春等都說，書不能替他背，每人倒能替他寫幾張字，讓他能多讀些書，免得生病。
黛玉得知此事，也不再提詩社的事。寶釵、探春每天替寶玉臨一張字。到三月底，寶玉算算，再有五十篇就可搪塞過去了。這天，紫鵑突然送來一卷東西，他打開一看，是臨摹的鍾繇、王羲之的蠅頭小楷。歡喜得他先向紫鵑作個揖，又到瀟湘館去道謝。湘雲、寶琴也送來幾篇字。寶玉放下心來，每天溫習應讀的書。可巧海邊發生了海嘯，賈政奉旨到沿海查賑，要到七月底才能回京。寶玉得知，把書又扔到一邊，仍是到處遊蕩。這天，湘雲閒著無聊，見柳絮飄舞，填了一闋《如夢令》：
豈是繡絨才吐，捲起半簾香霧。纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住!莫使春guang別去。
她心中得意，先給寶釵看了，又找黛玉。黛玉連說新鮮，湘雲就要起詞社。黛玉見天好，二人便定以柳絮為題，限出幾個詞牌。眾人來到，拈鬮限了各人詞牌，寶釵點了一支夢甜香，限香盡詞出。黛玉、寶琴先寫出，寶釵隨後寫出。香盡時，探春才寫了半闋《南柯子》，寶玉寫出來，嫌不好，又塗抹了。他看了探春的《南柯子》，反而動了興，提筆續了下半闋。眾人都笑他分內的寫不出，分外的倒會逞能。眾人評論，黛玉的《唐多令》雖好，失之喪頹。看了寶釵的《臨江仙》，眾人齊贊，這首第一。寶琴、探春落第要罰，交白卷的更要罰。
正說著，忽聽外面一聲響，眾人嚇了一跳。出去一看，是竹梢上掛個蝴蝶風箏。眾人就要放風箏，放放晦氣。丫頭們紛紛回房，拿來風箏，有美人兒的，有沙雁的，還有鳳凰的。寶玉讓把螃蟹風箏拿來。襲人說螃蟹給三爺了，只拿來個美人的。眾人的風箏相繼飛上天，只有寶玉的怎麼也放不起來。氣得他把風箏摔到地上說：「要不是美人兒，我一腳把你踩個稀爛!」突然起了大風，黛玉的風箏飛走了。眾人說：「林姑娘的病飛走了，咱們也放飛了吧!」都把線放完，一群風箏隨風飛去，越飛越遠，眨眼不見了。寶玉自此收了心，溫習功課，偶爾出來轉轉，或找黛玉說會兒話。姐妹們也不來打擾他，自玩自的。