賈政回到家，寶玉又喜又愁，不得不出來見他。賈政回京，不敢回家，先朝見了皇帝。皇帝賜他一個月假，他才回家，先見賈母請了安，又讓寶玉跟他去，問了功課，也就算了。
八月初三是賈母八十大壽，自七月初頭就有人來送壽禮。因客人特別多，賈赦、賈政、賈珍商量定，寧、榮兩府同時開宴，寧府待男客，榮府待女客，自七月二十八直安排到八月初五。客人上起皇親國戚、王公大臣，下到各家親戚，最後一天是宴請兩府的男女管家。起初幾天，賈母還興致勃勃地看禮物，看著看著就厭倦了，就讓鳳丫頭收了，以後有空再看。七月二十八，兩府張燈結綵，鼓樂喧天。賈赦等在賈母處替賈母向拜壽的還禮，邢夫人忙著招待女客。尤氏也不回去，白日待客，晚上陪賈母說笑，幫鳳姐兒料理出入的器皿，夜間與李紈同住。這天晚上，尤氏回園，見園門大開，綵燈未熄，門房裡沒一人，讓丫頭叫人來關門吹燈。丫頭找了一圈，也沒找到人，尤氏就讓傳管事的女人。丫頭找到二門外管事女人的議事房，見兩個婆子正分果菜吃，就讓她們傳一位管事的奶奶來。婆子喝了些酒，又見是東府的丫頭，不僅不給傳，還夾槍帶棒地罵起來。丫頭氣沖沖地回園，見尤氏正與襲人、寶琴、湘雲及地藏庵的兩個姑子說話，就一五一十地學了一遍。姑子與襲人就勸她別動氣，這種話不該學，別氣壞了奶奶的萬金之體。尤氏就要叫這兩個婆子來，姑子勸因是老太太千秋，千萬別動氣，尤氏才消了氣。
襲人派一個小丫頭去園外找人，正碰見周瑞家的，就把才纔的事學了一遍。周瑞家的仗著是王夫人的陪房，很有體面，加上她心性乖滑，專愛在各個主子跟前獻慇勤，忙顛顛地跑去見尤氏，要打那兩個婆子。尤氏說了門沒關，燈沒熄，萬一出了事就不好辦了。周瑞家的又去見鳳姐兒，把事加油添醋地說一遍。鳳姐兒說：「先把二人的名字記下來，過了這幾天，捆上送東府交奶奶發落。」周瑞家的平時與這幾個婆子不和，得了這句話，當即派人把兩個婆子捆了，關押在後院馬棚裡，又派人來叫林之孝家的。林之孝家的也不知道出了什麼大事，慌忙坐車趕來，見了尤氏。尤氏說也不是什麼大事，讓她回去。
這邊的一個婆子和賈赦家的費婆子是親家，費婆子得知此事，先隔牆大罵一陣，又跑來找邢夫人，說是周瑞家的使壞，調唆璉二奶奶把她親家捆在馬圈裡，過幾天還要打，求太太找二奶奶說個情。邢夫人因討鴛鴦碰一鼻子灰，前天南安王太妃來，只讓探春一個人相見，對賈母、鳳姐兒早一肚子氣，對婆母她不敢怎樣，對鳳姐兒她有辦法。次日晚上，她當著眾人的面向鳳姐兒賠笑說：「我昨天晚上聽說二奶奶生氣，讓周管家的娘子捆了兩個婆子。你不看我的面子，看老太太的分上，放了她們吧!」說完，上車而去。
鳳姐兒當眾受辱，不由又羞又氣，問賴大家的誰當了耳報神。王夫人問什麼事，鳳姐兒把昨夜的事說了。尤氏笑她太多事了。王夫人就命人把婆子放了。鳳姐兒回到家，忍不住傷心落淚。賈母打發琥珀叫她過去，她忙洗了臉，施了脂粉，來到賈母處。賈母問她收了多少架屏風。她說十二架大的、四架小炕屏，甄家的一架最好，粵海將軍鄔家的一架也說得過去。賈母說讓鳳姐兒收好，她要送人。隨後，她讓鳳姐兒和尤氏吃過飯幫兩個姑子揀佛豆。賈母白天見兩個本家孫女喜鸞和四姐兒長得好，留下二人，讓二人也住進園中，派鴛鴦吩咐園中婆子，不許虧待二人。鴛鴦到稻香村不見李紈、尤氏，找到探春處，眾人都在那裡說笑。她就傳了賈母的話，李紈吩咐下去，傳與眾人知道。尤氏稱讚賈母想得周到，除了鳳丫頭，十個人捆在一起也不抵老太太。鴛鴦大發感慨，二奶奶操這麼多心，還有人說三道四，方才見她眼圈紅腫，顯然是受委屈了。老太太疼寶玉，有人說偏心；疼探春，還有人說偏心。寶玉又說一通死呀活的傻話，鴛鴦怕天晚關了園門，告辭出來。
來到園門，鴛鴦見角門虛掩，門房裡燈光閃爍。因要小便，她下了路，來到一塊湘山石後，忽聽衣裳響，抬頭看去，見兩個人影慌慌張張地往樹叢中躲藏。她從身影上認出其中一個是迎春房裡的司棋，以為她和別的女孩子也在此方便，藏起來想嚇她，就說：「司棋，你不出來我要喊了!」司棋做賊心虛，慌忙跑出來，跪下哀求：「好姐姐，千萬別嚷。」鴛鴦初時不明白，再看那個人影，是個小廝，已猜知怎麼回事，問：「那是誰?」司棋說：「是我姑舅兄弟。」那小廝只得過來，磕頭如搗蒜。二人苦苦哀求鴛鴦千萬別說出去，救他二人性命。鴛鴦讓他們快走，定會為他們守口如瓶，他們仍拉住鴛鴦不放。這時，聽得門口有人說：「金姑娘出去了，鎖門吧!」鴛鴦忙說：「我在這裡有事，稍等片刻。」二人只好鬆開她。
司棋自小和表哥青梅竹馬，大了，雙方又都品貌風liu，就私訂了終身。他們平日眉來眼去，只是沒機會親近，就買通看後門的婆子，趁亂放他進來。二人剛要成其好事，恰被鴛鴦撞破，那小廝只好走了。司棋一夜沒睡好，次日見到鴛鴦，臉上紅一陣白一陣的，無地自容。過了幾天沒動靜，剛放下心，那婆子又偷偷傳話，說她表兄逃了。鴛鴦聽說那院走了個小廝，司棋又臥病在床，猜知是二人畏罪，便去探看司棋，趁無人時賭咒說她永不告訴別人。司棋把她當成親娘，變馬變狗也要報她的大恩。鴛鴦又安慰她一番，讓她放心。
王夫人見彩霞大了，發出去配人。滿府的人只有彩霞同情趙姨娘，趙姨娘就想把她給賈環收房，讓賈環去向王夫人要。賈環認為漂亮丫頭多得很，再說他年紀還小，根本就沒放在心上。趙姨娘沒法，只好來求賈政。賈政說：「忙什麼?讓他們好好讀書，過二三年也不晚。我已看中兩個丫頭，一個給寶玉，一個給環兒。」正說著，忽聽外間一聲響，二人嚇了一跳，出來一看，原來是窗扇沒支好，滑落下來。趙姨娘罵丫頭幾句，讓自己的丫頭把窗子上好。
那窗原是趙姨娘的丫頭小鵲在外偷聽碰下的。她慌忙趕到怡紅院，叫開門，見寶玉已經睡下，就說讓二爺小心點兒，她聽到趙姨娘與老爺說「寶玉」，不知想做什麼，說完就匆匆走了。寶玉只怕賈政讓他背書，忙穿衣起來，也不知該溫習哪篇好了。溫這篇，怕賈政讓他背那篇；溫那篇，又怕讓他背這篇。一房的丫頭都起來了，陪著他熬眼。他見幾個小丫頭困得直栽頭，讓她們去睡，晴雯不依，威脅說誰敢睡她用針扎誰。寶玉一會兒讓襲人、晴雯輪流睡覺，一會兒又說夜深天寒，讓她們多穿件衣裳。麝月指著書說：「你把我們暫時忘了，專心對著它吧!」突然，春燕、秋紋從後門跑進來，大驚小怪地嚷：「不好了，有人跳牆進來了。」眾人驚驚乍乍地各處尋找。晴雯心生一計，讓寶玉借此聲稱嚇著了，躲過這一關。此計正中他的下懷，就躺到床上裝病，又派人叫值夜的前來搜查。婆子們挑著燈籠搜遍前後，沒見個人影，就說可能是春燕沒看清，把風搖樹影兒當成人了。晴雯就說她們和寶玉都見到了，寶玉嚇得臉色蠟黃，渾身發燒。婆子們不敢再說，只好繼續搜查。晴雯就去找王夫人要藥，王夫人忙命人來探病送藥，吩咐上夜人仔細搜查，又叫查二門守夜的小廝齊不齊。眾人鬧到天亮，也沒找到蹤跡。
賈母得知此事，問明原因，就說興許守夜的就是賊。眾人聽賈母這樣說，個個不安。探春說：「近來鳳姐兒身體不好，園裡的人放肆多了。初時小賭賭，越賭越大膽，竟開了賭局，三五十弔錢大輸贏。還發生過爭吵相打之事。」賈母問：「你為什麼不早說?」探春說：「太太事多，近日身體又不好，我只和大嫂子與管事的說了，教訓了她們一頓，這幾天好些了。」賈母說了賭博的危害，說是她們招來賊偷了東西事小，園中眾姑娘的名聲重要，定要嚴辦幾個。鳳姐兒當即傳來林之孝家的等四位管家媳婦，申斥一頓，命她們立即查辦。林之孝家的見賈母動怒，誰敢徇私?立即風風火火地把人叫齊，一一盤問。起初大家還抵賴，見賴不過去，只好供出大頭家三個、小頭家八個，參與聚賭的共二十多人，都帶來見賈母。眾人跪了一地，磕頭咚咚響。三個大頭家，一個是林之孝的兩姨親家，一個是柳嫂的妹妹，一個是迎春的乳母。賈母命把頭家每人打四十板，攆出去，永不再用，其餘的每人打三十板，扣三個月月錢。賭具當場焚燬，賭資分給品行好的人。
這一處罰，不僅林之孝家的面上無光，迎春也不好意思。黛、釵等為那乳母求情，賈母恨的就是這些倚老賣老、故犯家法的人，決不寬容。一波未平，一波又起。邢夫人不敢回去，在王夫人處坐了一陣，到園中散心。剛到園門，碰見賈母的小丫頭傻大姐，手中拿個花花綠綠的東西，笑嘻嘻地邊走邊看。邢夫人問：「拿的什麼玩意兒?讓我瞧瞧。」接過一看，卻是一個五彩香囊。一面是一男一女裸體相抱，一面是幾個字。傻大姐只當是妖精打架，怎知是*?邢夫人吃了一驚，問：「你從哪裡得到的?」傻大姐說：「我在山石後面掏蟋蟀，撿到的。」邢夫人叮囑她不得說出去，否則把她也打死。傻大姐嚇黃了臉，磕個頭就逃了。
邢夫人把香囊塞進袖裡，來到迎春處，責備她奶媽做下壞事，她也不管。迎春說她說過奶媽幾次，奶媽不聽她的。邢夫人就說迎春是大太太的女兒，反不如趙姨娘養的探春有出息。若是奶媽偷了她的首飾做賭資，看她怎麼交代。鳳姐兒來向邢夫人請安，她仍懷恨在心，被她擋了駕。打聽到賈母醒了，她才離去。繡橘就說：「迎春那個攢珠累金鳳，定是奶媽偷去賭博了，姑娘還不叫問，明兒過中秋，看你戴什麼!」讓迎春立即去回明鳳姐兒，命奶媽立即送回。迎春不願多事，沒有就沒了，只要不再生事就行。迎春乳母的兒媳找迎春為婆婆說情，在外聽到了，就進來說，她婆婆老糊塗了，輸了錢，借出去翻本的東西遲早要送回來，還是請姑娘去說情。迎春說，連寶釵、黛玉說情都被老太太回絕，她不去碰釘子。繡橘就說還東西是一回事，討情是一回事，還是先把東西送來。那媳婦就說岫煙在這裡住時，還要下人貼錢，少說下人也貼了三十兩。司棋就跟她吵鬧開。
正吵著，釵、黛、探春等人來了，見迎春躲到一邊看《太上感應篇》，任憑三人吵鬧，超然物外。她們聽出些名堂，便走進來。探春問：「你們主子向奴才要錢了?」司棋、繡橘都說沒要。迎春不讓她多管閒事，她偏要管，追問起金絲鳳的事來，那媳婦慌忙掩飾。探春讓她找二奶奶說去，那媳婦不敢去。不一會兒，平兒來了。原來探春一進門便使眼色讓侍書去請的。那媳婦這才慌了手腳，又是讓座，又要分辯。平兒說這裡不是她說話的地方，把她趕出去，又責令繡橘等先把她打出去，再回太太。探春說明是那乳母偷了迎春的首飾去賭錢，又捏造假賬，逼迎春去說情，與兩個丫頭大吵大鬧，迎春竟不聞不問。平兒問迎春怎麼處治?迎春這才抬起頭，說是隨便，她想還就還，不想還只當丟了，也不會去討情。眾人都笑她太軟弱，難怪媳婦、婆子敢欺負到她頭上。平兒限那媳婦今兒一定把金絲鳳送回；若到晚上交給她，她隻字不提，要不然，別怪她把事回給老太太。
平兒回去，鳳姐兒問探春叫她做什麼。她說：「三姑娘怕奶奶生氣，叫我勸勸你。」鳳姐兒說，如今她也要多一事不如少一事，省點心保養自己，多操心還惹太太嘲諷、下人咒罵。二人正說著，王夫人兩眼含淚走進來，支開平兒和小丫頭，把一個香囊扔在鳳姐兒面前。鳳姐兒看了，嚇了一跳，忙問：「太太從哪裡得到的?」王夫人淚如雨下，顫聲說：「你還問我?大天白日擺在園中的石頭上，被傻大姐撿著，幸虧你婆婆要下來。我問你，這東西怎麼到園裡去的?」鳳姐兒情知榮府就她和賈璉一對年輕夫妻，何況賈璉風liu成性，二位夫人懷疑到自己頭上了。忙跪下來，含著淚分辯，這東西是外頭仿著內工的手藝繡的，連布帶穗子都是市面上買的，她雖不尊重，也不會要這種便宜貨。她縱然有，也不敢帶在身上，常到園中和妹妹拉拉扯扯，不小心就會露出來。說她年輕，奴才中比她年輕的夫婦多的是，怎知不是媳婦們的?再說，邢夫人常帶賈赦的幾個小妾到園裡玩，也許是小妾的。再說園中丫頭太多，年紀大的難保不正經，從二門小廝手中得來的。她不但自己沒此事，連平兒也敢擔保。王夫人說，鳳姐兒的話近情理，但此事是邢夫人發現的，怎麼辦?
鳳姐兒提議，若是直接追查香囊，怕大家都不好看，不如趁這機會，以查賭為名，讓周瑞家的領幾個人到園中查找。再者，丫頭大了，該配人的立即配人，一來可避免是非，二來可省些開銷。王夫人答應了，鳳姐兒派平兒去傳人。不一時，周瑞家的、吳興家的、鄭華家的、來旺家的都來了。王夫人還嫌人少，恰巧邢夫人的陪房王善保家的來了，奉邢夫人之命催辦此事。王夫人讓她回明邢夫人，也去抄檢大觀園。她正因平常到園中去，丫頭們對她無禮，想報復又找不到借口，趁機大獻慇勤，說是園裡的丫頭比千金小姐還嬌貴，特別是寶玉屋裡的晴雯，動不動就橫眉豎眼地罵人，太不成體統。王夫人正對晴雯有些偏見，便命人立即把晴雯叫來。
晴雯因身體不舒服，正在睡覺，聽說王夫人叫她，也沒在意，不加妝飾，來到鳳姐兒房中。王夫人看她那模樣，大有楊貴妃春睡、西施捧心之嬌態，不由大怒，冷笑著罵：「好一個病西施，你這輕狂樣子給誰看?你幹的事，打量我不知道，明兒我揭你的皮!寶玉今兒可好些?」晴雯聰明絕頂，猜知有人暗算她，忙跪下說：「那是襲人、麝月的事，我不知道。」王夫人罵：「你是死人?」晴雯說：「我原是老太太房裡的人，老太太見房多人少，怕寶玉害怕，讓我給寶玉看屋子，還得給老太太做針線，我只能在外屋。裡屋是襲人、麝月她們的事。不定十天半月，二人不在，寶玉才叫我一次。我今後對寶玉多留心就是。」王夫人念聲佛，把晴雯趕出去。鳳姐兒本想幫晴雯說幾句話，一來王夫人正在火頭上，二來王善保家的又是邢夫人的耳目，只好低頭不吭。
王善保家的又來個火上加油，提議晚上鎖了園門，來個冷不防的大抄檢，不僅還能抄出香囊，也許可以抄出更多的東西來。王夫人答應了，鳳姐兒不好再說什麼。晚上，待賈母睡下，鳳姐兒與王家的人等一齊進了園，先鎖了門，從門房查起，接著來到怡紅院。寶玉見一班人直撲丫頭們的房，忙問鳳姐兒。鳳姐兒支吾丟了件東西，怕大家混賴，所以查一查。丫頭們打開箱子，讓婆子媳婦們看了，也沒查出什麼來。查到晴雯的箱子，王家的問：「為什麼不打開?」晴雯一下子把箱子掀個底朝天。王家的討個沒趣，說：「你也別氣，我們是奉太太的命來查的。」晴雯指著她的臉說：「你是奉太太的命來的，我還是奉老太太的命來的!我在太太那裡，怎麼沒見過你這嘴臉的管事奶奶?」鳳姐兒心中暗喜，又怕得罪邢夫人，忙喝住晴雯，勸住王家的，一行人離了怡紅院，直奔瀟湘館。王家的從紫鵑的箱子裡抄出幾件寶玉的東西，自以為拿到贓證，正在得意，鳳姐兒勸她，黛玉自幼與寶玉在一起，這是小時候二人交換的禮物。王家的空歡喜一場。
眾人來到探春處，探春已得到消息，命丫頭大開院門，持燭迎候。鳳姐兒說丟了件東西，來查查。探春說她的丫頭都是賊，她就是窩主，要查就查她的。就把自己所有箱櫃都打開，讓眾人一一去看，不許查丫頭的。鳳姐兒知探春性格與眾不同，只看著眾媳婦們。周瑞家的就說：「姑娘的東西在這裡，奶奶還是到別處去吧!」探春說：「既然大家都看了，明日再來，我就不依了。」鳳姐兒要率眾離去，偏偏王家的平日聽說探春厲害，就不服氣，又想探春是姨娘生的，還敢怎麼她?她就想逞逞威風，掀起探春的衣裳，說：「連姑娘身上我都搜了，果然沒什麼。」話音沒落，啪的一聲脆響，臉上挨了探春一巴掌。探春指著她的鼻子怒罵：「你是什麼東西，敢來扯我的衣裳?我不過看在太太的面子上，叫你一聲媽媽，你就狗仗人勢，在我跟前逞強，還敢動手動腳。你覺著我同你們姑娘那樣好性子，由著你們欺負?」說著就要脫衣裳。鳳姐兒、平兒忙為她扣好衣裳，呵斥王家的快出去。王家的討個沒臉，在窗外說：「明兒回明太太，我回老娘家去，這個老命要它做什麼!」侍書攆出去，挖苦說：「你果然死了，倒是我們的福氣。只怕你捨不得!你死了，叫誰去討好主子，調唆察考姑娘，折磨我們呢?」鳳姐兒勸下探春，眾人勸走王家的，直到探春睡下，才敢離去。
眾人到了稻香村，一無所獲，接著來到惜春處。惜春沒經過大事，嚇得手足無措。眾人在入畫箱中查出一包銀子、一塊腰帶上的玉版，還有一雙男人的鞋。入畫說是她父母在南方，她哥哥跟著珍大爺，還有個叔叔在這裡。珍大爺賞她哥哥的東西，但她叔嬸只愛吃酒賭錢，怕被叔嬸揮霍了，所以存在這裡。惜春怕事，讓鳳姐兒把入畫拉出去打。鳳姐兒說：「若是真的也可原諒，只是不可私自傳遞。待明兒問明再說。」惜春說，後門上的張媽常和丫頭們鬼鬼祟祟的，必是她傳遞的。王家的本和張媽有親，她一當上邢夫人的心腹，就把親戚不放在眼裡，張媽因此跟她吵了幾架，加上方纔她又挨了打，受了氣，就唆使鳳姐兒一定要嚴辦張媽。
來到迎春處，迎春已睡下。因司棋是王家的外孫女兒，眾人看著王家的搜司棋的箱子。王家的隨手翻了翻，就說沒什麼。周瑞家的成心跟她過不去，要認真再查，從箱中搜出一雙男子的鞋襪，還有一個小包袱。鳳姐兒打開看時，裡面有一個同心如意，還有一張大紅雙喜帖子。鳳姐兒經常看賬，雖不能寫，也能認一些。看了帖兒上的字，反而笑起來。王家的心中有些發毛，見鳳姐兒笑，就說：「想是她賬記得不清，惹奶奶見笑。」鳳姐兒問：「正是賬目不清。你是司棋的姥娘，她表弟該姓王，怎麼姓潘呢?」王家的說：「司棋的舅過繼給潘家，所以她表弟叫潘又安。上次逃走的小廝，就是他。」鳳姐兒說：「這就對了!我把帖兒念給你聽聽。」潘又安帖兒上寫的是：他已買通張媽，設法在園內相會；司棋捎的香串已收到，捎去香囊一個，表表他的心意。王家的本想拿別人的錯，不料卻拿到她外孫女兒，不由又氣又臊。眾媳婦又紛紛取笑她，氣得她連打自己的臉，說是說嘴打嘴，現世現報。司棋倒橫下心來，不懼不羞。鳳姐兒怕她尋短見，派兩個婆子把她看起來，眾人才散去。
鳳姐兒這一操勞，舊病復發，當夜就流紅不止。天明請醫，開方取藥。尤氏探望了鳳姐兒，又到李紈處，還沒坐下，惜春派人請她馬上過去。惜春把入畫的東西一一請她過目。尤氏說：「這是你哥哥賞她哥哥的，只是不該私自傳遞。」轉過來罵入畫。惜春指責她沒管好丫頭，反怪罪丫頭，再也不要入畫，隨便她處置。尤氏左說右勸，惜春不僅不聽，反說如今她大了，聽到對兄侄的議論，甚至連她也編派進去，讓她沒臉見人，今後再也不進寧國府。尤氏勸不下來，加上心中本有毛病，不由惱羞成怒，起身走了。她正要到王夫人房中，迎面碰上一個老嬤嬤，說是甄家犯了罪，被抄了家，把一些財產藏到王夫人處，現在正忙亂，還是不去為好。尤氏又轉回李紈處。李紈近日生病，擁被坐在床上，見她氣色有異，只是呆坐著，招呼她吃點心，她不吃，請她喫茶面子。李紈猜知她已知昨夜的事。寶釵來到，說是薛姨媽病了，她要回去給媽做伴，因上房忙亂，就先不給老太太、太太說。探春、湘雲來到，得知寶釵要回家，探春說：「回去好，別再過來了。」尤氏問：「怎麼攆客人?」探春說：「別說親戚，一家親骨肉還窩裡反，鬥得烏眼雞似的，恨不得你吃了我，我吃了你。」她又說昨夜打了王家的，看誰能把她打一頓。尤氏這才說出惜春的事。探春說惜春從來如此，又說王家的回去被邢夫人好一頓打，怪她多事。尤氏、李紈都說活該，探春卻認為是邢夫人使的障眼法。
尤氏來到賈母處，王夫人正向賈母說甄家如何獲罪、抄沒家產、來京治罪的事。賈母心中不自在，見尤氏過來，說了鳳姐兒妯娌有病的事，又提起八月十五賞月。王夫人說園中賞月雖好，只是風涼，賈母要多穿件衣裳。說著擺上飯來，尤氏侍候賈母吃了飯，才坐下吃飯。飯罷回府，見門口停著五輛車，知道又是賈珍父子請來賭博的。原來寧府一逢國喪，二逢家喪，賈珍父子不能恣意玩樂，就招了本族的破落子弟、各府的公子哥兒到後園，名為練武射箭，實為賭東道，由輸者擺酒請客，整日殺豬宰羊，屠雞割鴨。各人還帶來自家的廚師，翻著花樣做好吃的。賈政不知底細，還以為賈珍父子真在練武，就讓寶玉、賈環、賈琮、賈蘭每天早飯後過來，練一會兒射箭，再去上學。漸漸地，賈珍嫌賭射不過癮，就設起賭局，或是抹骨牌，或是擲骰子，把個國公府變成大賭場，還雇了一班十四五歲的漂亮小廝當傭人。不僅薛蟠成了常客，邢夫人的弟弟、岫煙的父親邢德全也時常光顧，一醉就抱怨他姐姐如何把持了邢家的家產，害得他一貧如洗。尤氏也不敢管，只好聽之任之。
次日，賈珍見西瓜、月餅都準備好了，就說：「咱家有喪事，不能過節，今兒過罷。」命人殺豬宰羊，備了酒席，擺在會芳園叢綠堂。吃過晚飯，賈珍帶妻妾入席，飲酒賞月。賈珍吃得高興，讓幾個妾吹的吹，唱的唱，接著又行酒令。三更時分，忽聽牆下有歎息聲，大家不由毛骨悚然。賈珍厲聲喝叫：「是誰?」連問幾聲，無人答理。尤氏說：「也許是牆外有人。」賈珍說：「那邊是祠堂，怎會有人?」話音未落，一陣風響，祠堂裡辟里啪啦一陣門扇開合之聲。眾人只覺冷氣森森、毛髮倒豎，就連天上的月亮也不再明亮。賈珍膽雖大，也十分畏懼。又坐一會兒，各自回房。次日賈珍察看祠堂，門窗關得好好的，只以為酒醉自怪。
晚上，以賈母為首，寧、榮二府的人彙集大觀園，先設香案拜了月，然後登上假山，來到凸碧山莊。丫頭們擺上酒席，賈母居中坐了，爺們分坐兩邊，邢夫人領姑娘們坐在屏風後。賈母見桌子沒坐滿，讓三春出來挨著她坐下，命人折來一枝桂花，行擊鼓傳花令，鼓停時，花在誰手中，誰吃一杯酒，講一個笑話。第一個就輪到賈政。因他平日不苟言笑，一張嘴，大家都笑了。他講了一個怕老婆的故事。下一個輪到寶玉。他因賈政在座，本來就侷促不安，生怕講不好落個沒口才，講好了又怕說他只會耍貧嘴，就要求換一種方法。賈政就讓他以「秋月」為題作一首詩，又限定不許用常形容月色的堆砌字眼。這一來正對了寶玉的心思，提筆寫了一首詩。賈政看了，點頭不語。賈母知賈政對寶玉格外嚴厲，能點頭就已不錯了，就把海南帶來的扇子賞寶玉兩把。賈蘭見二叔得獎，也作一首。賈政喜不自勝，講給賈母聽，賈母讓賈政獎賞他。
再一個輪到賈赦，賈赦講了一個母親偏心眼的故事。賈母半天才笑，賈赦知道惹賈母疑心，忙起身為賈母把盞，扯些別的話題。花又落到賈環手裡，他也作一首詩。賈政看了，說他和寶玉真是難兄難弟，難以教訓，寶玉要學溫庭筠，弟弟要做曹唐。賈赦看了，卻連聲稱讚，說是他們這種人家，識幾個字就能做官，沒必要寒窗螢火，讀成書獃子，只管這樣做下去，榮府世襲的前程就是他的。到了三更天，賈母讓賈赦、賈政都走，讓眾姊妹多樂一會兒。
賈母讓撤去圍屏，兩桌合一桌。她見少了寶釵姊妹、李紈妯娌，特別是少了鳳姐兒，席上冷清了不少，心中不是滋味。王夫人就勸，往日人多是親戚，賈政回來，閤家團圓，人少反比往年有趣。賈母讓打十番的遠遠吹笛子，以助酒興，又讓尤氏講笑話。尤氏剛講個頭，見賈母合眼，看天色不早，就讓備小轎送賈母去睡，眾人隨著走了。一個媳婦收拾器皿，見少一個茶盅，席間又沒打，就四下找，卻碰見紫鵑、翠縷二人找姑娘。翠縷讓那媳婦放心，茶盅是史姑娘喫茶端走了，但不知人在哪兒。
原來黛玉見寧、榮府閤家團聚，寶釵也在家賞月，不由心中悲涼，倚欄垂淚。湘雲見席上賈政兄弟、寶玉叔侄恣意縱橫，她插不進嘴，就約黛玉自去聯句作詩。山下有個凹晶館，正與凸碧相對，而且臨著池塘，正好對水賞月。二人來到山下，見看館的婆子已熄燈睡覺，無人打擾，就坐在廊下竹墩上賞月。二人閒聊了幾句，聽了會兒笛子，商量如何限韻。黛玉說：「咱們數欄杆，從這頭到那頭，有幾根就是第幾韻。」二人一數，共是十三根，就以十三元為韻。黛玉起了第一句，湘雲接下去，二人互相聯句。待湘雲說出「寒塘渡鶴影」時，黛玉對上「冷月葬詩魂」。湘雲認為這一句雖新奇，只是太頹喪了，她正在病中，不該作這種過於淒清的詩。黛玉說，只有這樣才能壓倒湘雲。妙玉走來，說是詩雖好，過於悲涼，不必再續下去，否則失之堆砌，反不顯這兩句了。二人詫異地問她怎麼來了，她說她聽到笛聲，也出來賞月，在此聽她們聯句。現在酒席早散，兩個丫頭正找她們，天已快亮，讓二人跟她到庵中坐坐，吃杯茶。三人來到庵中，正吃著茶，一群丫頭、婆子找了來。妙玉讓丫鬟領她們到另一間屋裡去喫茶，她取來紙筆，把詩續完，說：「這就不覺淒涼了。」二人告辭，回瀟湘館同睡一床。