外面忽然有人叫嚷：「你這不成人的小蹄子，來這園子裡混攪什麼?」黛玉大叫一聲，手指窗外，翻了白眼。這事若是別人，誰也不會去拾罵挨，黛玉卻疑心是故意罵自己的，不知這婆子奉誰的指使來趕她走。探春忙出去，見一個老婆子拿著拐棍趕打一個黃毛小丫頭，罵她不該偷偷跟進園子來。探春把她罵了一頓，趕了出去。回到屋裡，見紫鵑給黛玉揉著胸口，黛玉才漸漸緩過來。探春說明情況，勸黛玉不要多心，告辭出去，告訴老太太。路上，她勸湘雲見了老太太，千萬不要大驚小怪。
紫鵑守著黛玉，雪雁熬了燕窩粥，端了來。紫鵑扶起黛玉，餵她喝粥，她只喝兩三口，就不喝了。襲人走來，在外面叫紫鵑，雪雁忙迎出來，把襲人讓進屋，說了黛玉的病情。襲人說寶玉聽說黛玉病了，讓她來看看。黛玉睡下，紫鵑出來，襲人告訴二人，寶玉昨晚睡時還好好的，半夜裡直叫心疼，說是心被刀子割去了，直鬧到天亮，把她嚇壞了。黛玉又咳嗽起來，紫鵑忙進去。黛玉問誰來了，襲人走進來，黛玉問：「你說誰心痛?」襲人忙掩飾：「寶二爺夜裡魘住了。」黛玉問：「他還說什麼?」襲人說沒說什麼。黛玉讓襲人轉告寶玉，別為她擔心，影響功課，惹老爺生氣。襲人安慰黛玉幾句，告辭出來，回去告訴寶玉，黛玉沒什麼大病，他才放心。
賈母命人請來王太醫，先瞧了寶玉，說沒什麼大病，著了風邪，疏散一下就好了。又由賈璉陪著來到瀟湘館，給黛玉診了脈。到了外間，他才說是因平時鬱結所致。接著，他說出症狀，紫鵑連連點頭。他說不知者以為是多疑所致，其實是肝陰虧損，心氣衰耗造成的。接著他提筆寫了脈象，開了藥方。周瑞家的來找鳳姐兒，先說了黛玉病得多可憐，又說紫鵑要預支幾個月的錢，給黛玉零花。鳳姐兒不敢開這個先例，拿出私房銀子給周瑞家的，哀歎榮府入得少，出得多，有人甚至說她把銀子倒騰到娘家去了。周瑞家的說，外面傳說賈府有幾庫金、幾庫銀，出了個娘娘，皇上把半個國庫送給老國丈，家裡像個水晶宮，連石獅子都是玉石的，還有一對金麒麟。還流傳著一首歌兒：「寧國府，榮國府，金銀財寶如糞土。吃不窮，穿不窮，算來算去……」她連忙打住話頭，嚥下「一場空」三字。鳳姐兒也知不是好話，歎道：「人怕出名豬怕肥。有個虛名兒，終久還不知怎樣呢!」
寶玉還沒好，又風傳宮裡病了一個娘娘。賈府生怕是元春，接連派人打探。到了晌午，來個太監，說是娘娘欠安，皇上讓四位女親人進宮探望，男親人在門外問安。次日黎明，賈母帶了邢、王二夫人和鳳姐兒坐轎前往，男人自「文」字輩到「草」字輩各坐車騎馬前往。到宮門前，爺兒們留下，遞上問安手本，女眷們進了宮，那套繁瑣的禮儀不再細說。元春問了各人好，又問寶玉如何。因她未進宮前，寶玉一直跟著她，名為姐弟，情同母子，所以她最關心寶玉。賈母就說寶玉已能做文章了。元春流著淚說：「父母兄弟，反不如小戶人家能經常親近。」又說幾句，外宮設宴，款待女眷。
幾天後，元春病癒，閤府歡喜。賈母想起元春關心寶玉，讓賈政操心給他說個媳婦，不論貧富，只要女孩子長得好、性子好就行。賈政嫌寶玉不正干，怕誤了人家女孩子。賈母就說他當年比寶玉還淘氣幾倍，一娶媳婦不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。賈政回房，跟王夫人商量了，要先考考寶玉學得怎樣，再定給他說親的事，派人傳寶玉晚飯後過來。寶玉頭上如同打個炸雷，泡了碗飯，匆匆吃了，趕到賈政的書房，賈政問他功課怎樣，他說已做了三篇文章。賈政要看，寶玉派茗煙到學堂拿來窗課本子。賈政翻看了，雖不十分中意，卻也說得過去，又看了代儒的批語及刪改處，認為較恰當。賈政當場出題，讓寶玉做，要出新意，不許與前人雷同。寶玉正搜索枯腸，忽聽外面說：「姨太太來了，二奶奶叫預備飯呢!」寶玉多日未見寶釵，不由心如火燎，壯著膽子說已有了，就口述一遍。賈政點點頭，又交代了作文的注意事項，讓他走了。
寶玉一溜煙來到上房，先給薛姨媽請了安，又給賈母請了晚安，迫不及待地問：「寶姐姐在哪裡?」薛姨媽說：「在家裡和香菱做活呢!」寶玉心頭一涼，又不好走。薛姨媽與賈母談起家務事，不由掉下淚來，說是薛蟠走後，金桂先和寶蟾鬧，寶蟾也是夏家的家風，跟她對著鬧，如今專跟寶釵慪氣。賈母說，前幾天聽人說姨太太肝氣痛，想來是氣的。接著又誇寶釵的心胸、脾氣多麼好，要給哪家做了媳婦，公婆怎能不疼呢!
賈政來到外書房，和門客們閒談，說起為寶玉提親的事。一位叫王爾調的說，他認識一位做過南韶道的張大老爺，只有一位千金，他去一說就行。詹光說張老爺和大老爺還有親。賈政說並不知道。詹光說是邢舅太爺的親戚。賈政回來，告訴了王夫人。次日，王夫人問起邢夫人，邢夫人說多年與張家沒來往，只是聽人說要招上門女婿。賈母就說使不得，寶玉還得別人伺候，怎能給人當家。賈母得知巧姐兒病了，帶上邢、王夫人來到鳳姐兒處，看孩子像是驚風，還沒抽，派人去請大夫。賈母又問起邢夫人怎不與張家來往了。邢夫人說張家太吝嗇刻薄。鳳姐兒明白了八九分，就說：「放著現成的姻緣，到外頭找什麼?一個『寶玉』、一個『金鎖』，老太太怎麼忘了?」賈母怪她薛姨媽來時怎麼不提。鳳姐兒說：「哪有這樣提親的?得太太們派人去才好。」賈母說：「我倒忘了。」
這天，是北靜郡王的生日，賈赦、賈政、賈珍、賈璉、寶玉去拜壽。水溶獨留下寶玉，讓賈赦等與眾賓客赴席。水溶先問了寶玉的功課，又說起吳巡撫來京，向天子保本，說是賈政在學台任上秉公辦事，近日賈政可能會榮升。寶玉道了謝，水溶單給寶玉備了酒席。臨告別時，水溶又送他一塊仿造的玉。回到家，寶玉向賈政說了水溶透露的消息，賈政自是高興，讓寶玉到賈母處去。寶玉把那塊仿製的玉讓賈母看了，賈母叮囑他別跟真的弄混了。寶玉說兩塊玉的成色相差很遠，不會弄混。他那塊前天夜裡 還 放 紅光呢!賈母說他胡說，鳳姐兒說他喜信發動了。他問什麼喜信，賈母讓他回去歇著，別再說呆話了。
寶玉回到怡紅院，告訴了襲人，他猜不透什麼意思。襲人雖猜出了，卻不便說出，問林姑娘在場不在?寶玉說黛玉病初好，還沒出過門。襲人服侍他睡下，夜間想個主意。次日，寶玉上學走後，她來到瀟湘館，見黛玉正在看書，說了幾句閒話，本想試探黛玉的口氣，又怕黛玉多心，搭訕了幾句，只好告辭。回到怡紅院門前，見鋤藥站在那裡，問他幹什麼。鋤藥說芸二爺拿來個帖子，說是給寶二爺的。她就說：「寶二爺天天上學，沒工夫見!」正說著，賈芸慢慢踱過來，聽見襲人如此說，不好再走。襲人扭臉進去，賈芸只好走了。
寶玉晚上回來，麝月呈上賈芸的帖兒。他一看，說：「這孩子怎麼又不認我為父親了?」襲人問：「怎麼?」寶玉說：「他送白海棠稱我為父親大人，今日又寫成叔父大人了。」襲人說他不害臊，認個比他還大的兒子；又說賈芸不是好貨，看人總是鬼頭鬼腦的。寶玉看了帖兒，笑一會兒，皺一會兒眉，又搖搖頭。襲人問他寫了什麼，他也不答，把帖兒撕了，罵賈芸混賬。隨後又怔怔地坐著，忽兒又掉下淚來。麝月見他又發呆，罵了賈芸一陣，忍不住也哭起來。襲人故意逗她拌嘴，才把寶玉逗笑。
次日，寶玉臨走，吩咐麝月，賈芸再來，不許在這裡鬧。寶玉剛轉身，賈芸就慌慌張張地趕來，請了安，說：「叔叔大喜了!」寶玉說：「你攪個什麼?」賈芸說：「叔叔不信，自己瞧去，人都到大門口了。」寶玉正急，只聽大門外一片喧嚷，有人訓斥：「這是什麼地方，你們來胡鬧?」人們亂嚷：「誰叫老爺升了官，別人請我們吵我們還不去呢!」寶玉才知應了水溶的話，街上的閒人來吵喜。賈芸說：「叔叔的親事再成了，是兩件喜事呢!」寶玉啐他一口，不許他胡說，趕忙來到學堂。代儒已知賈政升了工部郎中，放他一天假。他剛到二門，李貴迎出來，接他快回去，說是還要唱戲賀喜。
寶玉進了上房，除了釵、琴沒到，眾姐妹都來了。他先向賈母道了喜，又向邢、王二夫人道了喜，見過眾姐妹，問黛玉：「妹妹身體大好了?」黛玉說：「好了。聽說二哥也欠安?」寶玉說：「那天夜裡，我突然心痛，這幾天才好，忙著上學，沒能去看妹妹。」黛玉不等他說完，就扭臉與別人說話去了。鳳姐兒說：「你們倒像客人似的，真是相敬如賓了。」眾人大笑，黛玉滿臉飛紅，說：「你懂什麼!」鳳姐兒才回過味兒來，知道說冒失了。寶玉想把賈芸的事告訴黛玉，剛說個頭，又忙打住，惹得眾人又笑，只好岔開，問是哪天唱戲。大家又瞅著他笑。賈母問：「誰說送戲的?」鳳姐兒說：「舅太爺送的。後兒日子好，還是好日子。」直瞅著黛玉笑。王夫人才想起來，說：「後兒是外甥女的生日。」賈母笑著說：「我真是老糊塗了，幸虧有鳳丫頭時時提醒我。他舅家給他們賀喜，你舅家給你做生日。」
到了日子，榮府車馬盈門，親朋滿座，賀喜的酒席就派了十多桌。賈母用琉璃戲屏隔開，裡面是本府女眷的席。黛玉打扮得如同月宮嫦娥，由鳳姐兒領著一群丫頭簇擁著走來。眾姐妹到齊了，唯獨不見寶釵，黛玉問：「寶姐姐怎麼沒來?」薛姨媽支吾：「她得看家。」其實，王夫人與她正商量寶玉與寶釵的親事，只待薛蟠回來，就正式定親，寶釵不便過來。戲唱到正熱鬧處，忽然薛家的人滿頭大汗闖進來，叫走了薛蝌和薛姨媽。二人回到家，方知薛蟠在外面打死了人，被當地監押起來。這邊正亂紛紛不可開交，金桂又鬧起來。幸虧寶釵能拿定主意，讓薛蝌立即趕去，不惜銀子，買通縣太爺與當案師爺，設法把案捲上的「打死」改為「誤傷」，就可改死罪為流徙。不多幾天，薛蝌有信回來，說是已買通縣官，可以改罪名，但薛蟠已供認了，要翻供還得花銀子。薛姨媽找王夫人，讓賈政設法說情。賈政只得含糊答應。薛姨媽不放心，又與賈璉夫婦說了，花了幾千銀子，買通上下，為薛蟠翻了供，待府裡複審，才能最後定罪。
這天，寶玉來到瀟湘館，見黛玉正看書，上面的字稀奇古怪，一個也不認得，還以為是天書。黛玉說是琴譜，寶玉說：「從來不知你會撫琴，你怎麼藏了一手?」黛玉說琴不同其他樂器，是寄性養情的，高山流水，得有知音，若無知音，寧可對著蒼松怪石、野猿老鶴撫，也不能隨意亂撫。她還解釋了譜上的字怎麼認，又講了撫琴的種種手法。寶玉要讓探春、惜春都來學，彈給他聽，黛玉想說她們要對牛彈琴了，只說個「對」字就住了口。寶玉說：「只要你們彈，我就聽，情願當那牛。」秋紋帶小丫頭送來一盆蘭花，說是太太送的。黛玉見有幾支雙朵的，悲喜交加。寶玉說：「有了蘭花，妹妹可作『猗蘭操』了。」寶玉走後，黛玉又獨自落淚。
寶釵派人送來一封信，黛玉拆開看，字裡行間，充滿了對她身世的同情，後面還附有四首歌詞，感激之情，油然而生。吃過晚飯，只聽陣陣風聲，竹葉颯颯，鐵馬叮咚。她問起小毛皮衣晾過沒有，雪雁說晾過了。她讓拿一件來披上。雪雁抱來一包衣裳，讓她自揀。她見裡面有個包兒，打開看時，卻是她題了詩的寶玉的舊手帕，還有她鉸壞的香囊、扇袋和寶玉穗子。一見這些東西，不由觸物傷情，呆呆看著。紫鵑想為她開心，不料一句話正觸到她的痛處，反而淚水漣漣。紫鵑為她揀出一件皮衣，忙把那些東西收拾了，拿到外間。黛玉披衣起身，讓紫鵑預備筆墨，寫下四首歌詞，又翻閱琴譜，配上音韻，讓雪雁找出當年的短琴來，雖多年未撫，很快就練熟了。
這天寶玉去上學，墨雨迎面走來，說：「太爺今天有事，學堂放一天假。」寶玉要去玩，襲人讓他好好養養神，他不聽，去找黛玉。雪雁說姑娘在打盹兒，讓他待會兒再來。他來到惜春處，見惜春正與妙玉聚精會神地下棋，也不驚動，就在一旁觀看。惜春落子打劫，妙玉把邊上的子一連，反把惜春的一個角兒都打起來，笑著說：「這叫做倒脫靴勢。」寶玉哈哈一笑，把二人嚇了一跳。惜春說：「你什麼時候來的?也不言語。」寶玉說：「自你們開始爭這個角時就來了。」他向妙玉施禮，說：「妙公輕易不出禪門，今日何緣下凡一走?」妙玉臉一紅，也不答話。寶玉想解嘲，卻越描越醜，妙玉的臉越來越紅。他訕訕坐下，妙玉卻問：「你從何處來?」他生怕是禪機，無言以對，也紅了臉，惜春說：「你不會說『從來處來』?這也值得紅臉?」妙玉心頭一動，起身告辭，說：「輕易不出來，路也認不清了。」寶玉就送她回庵。
二人途經瀟湘館，聽見叮咚之聲。妙玉問：「哪兒的琴聲?」寶玉說：「林妹妹撫琴呢!咱們去看看。」妙玉說：「琴只有聽的，哪有看的?」二人就坐在牆外山石上靜聽。只聽音調清切，伴著低吟。每聽一疊，妙玉都略加品評。到第三疊，連寶玉也覺過於悲傷。到了第四疊，妙玉訝然失色，說：「怎麼突然改成變徵之聲?太過了。」寶玉問：「太過了怎樣?」「不能持久。」接著就聽崩的一聲，弦斷了。妙玉忙站起來，匆匆走了。寶玉滿腹疑團，無法破解。
夜間，妙玉正坐禪，忽聽房上瓦響，怕有盜賊，出來一看，卻是兩隻貓兒叫春。她又想起寶玉的話來，不由耳熱心跳，忙收斂心神，再去打坐，竟生出許多幻覺，一時有許多公子王孫要娶她，一時有媒婆扶她上車，一時又有強盜來搶她，嚇得她大喊大叫。庵中人驚醒趕來，她已認不出人，直鬧到天明才睡著了。女尼請大夫來看，換了幾個也看不透病，後來一位大夫看了，說是坐禪時分了心，走火入魔。妙玉吃了幾劑降伏心火的藥，漸漸好了。
惜春得知此事，暗想，若是我出了家，哪有邪魔纏繞?可惜我生在這種人家，不便出家。鴛鴦提著包袱進來，說是老太太明年八十一歲，是「暗九」，許下一場九晝夜的功德，發願寫三千六百五十一部《金剛經》，還要配寫《波羅密多心經》，更有功德。除了二奶奶忙，又識字不多，別人都分寫。惜春答應了，留下經書和紙張。
賈政因部裡事忙，天天回來很晚，對寶玉管得鬆些。寶玉怕賈政考他，不得不照常上學。天氣漸冷，寶玉上學時茗煙都要帶上厚衣裳。這天，他正做功課，一陣風起，頓感寒意，茗煙忙打開衣包，取出厚衣。寶玉看時，正是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不禁發一陣呆，不願穿這件衣裳。茗煙連連哀求，代儒又勸幾句，他才穿上，兩眼雖瞪著書本，但看不進一個字。放學時，他借口身體不適，明兒告一天假。代儒樂得少個學生少操份心，隨口批准。
回到家，他向賈母、王夫人說了，就回到怡紅院，大氅也沒脫，就歪到床上。襲人叫他吃飯，他不吃，要他脫衣，他也不脫。襲人說：「你瞧那上頭的針線，也不該搓揉它。」寶玉歎口氣說：「你收起來，我再也不穿它了。」他脫下大氅，親手疊起來。襲人說：「二爺今天怎麼這樣勤謹了?」麝月和她擠眼兒笑，遞過包袱皮，他自己包了。無精打采地坐了一會兒，聽見鐘響，看看指到酉初二刻，小丫頭點上燈，他就早早睡下。誰知怎麼也睡不著，直折騰到黎明，才矇矓睡去。不一時，襲人起來，他也起來了，問他夜裡睡著沒有，他說睡了一會兒，吩咐她收拾一間屋子，點一爐香，備上紙筆。襲人說，只以前晴雯住的屋子乾淨，就是冷些。寶玉讓挪過一個火盆就行了。
寶玉吃了早飯，那房已收拾停當。他走進去，點上一炷香，擺上些果品，讓丫頭們都出去。他祝禱幾句，寫下一首詞，寄托對晴雯的懷念，焚化了，靜立著，直到一炷香點盡，才開門出來，說是到外面散散心，直奔瀟湘館。紫鵑把他迎進屋，黛玉正抄佛經。待她放下筆，寶玉問：「妹妹這兩天彈琴了嗎?」黛玉說：「這幾天忙著抄經，沒顧上彈。」寶玉說：「不彈也罷。琴雖是清高東西，彈琴太費心，妹妹身體單弱，不操這心也好。」黛玉抿著嘴笑，寶玉問：「近日作詩了沒有?」黛玉說：「沒作。」寶玉說：「還瞞我，你把詩擱進琴裡，分外響亮。」黛玉問：「你怎麼聽到了?」寶玉說：「我從四妹妹處出來，聽到的。可惜我不知音。」黛玉說：「古來知音有幾人?」寶玉頓覺冒失，心裡的話再也說不出一句，坐一會兒，訕訕地告辭了。黛玉卻納悶，寶玉近來說話怎麼半吞半吐，忽冷忽熱，猜不透怎麼回事。
紫鵑服侍黛玉歇下，走出來，見雪雁在發呆，一問，卻是她聽說寶玉跟一位知府的千金定了親。紫鵑嚇了一跳，雪雁又說，大家都知道了，只咱們不知道，還聽說是一個下棋的清客王大爺的媒人。忽聽鸚哥叫：「姑娘來了，快倒茶。」紫鵑忙進屋，見黛玉喘吁吁地坐在椅子上。紫鵑搭訕著問她喝茶不喝，她往炕上一歪，叫放下帳子來。二人已猜知她偷聽了方纔的話，也無法勸她。黛玉果真聽了個八八九九，前思後想，竟應了上次的夢，千愁萬恨湧上心頭，決心自己糟蹋自己，乾乾淨淨地死去。打定主意，她也不蓋被，合眼裝睡；送來晚飯，她也不吃。點上燈，紫鵑見她睡著了，被卻蹬在腳後，輕輕給她蓋上。紫鵑剛一轉身，她又把被蹬了。紫鵑出來，問雪雁到底從哪兒聽來的?雪雁說是聽侍書說的，而侍書又是從小紅那兒聽來的。二人商量，今後別再提這事。
次日一早，黛玉就起來，獨自呆坐。紫鵑忙起來，叫醒雪雁，伺候她梳洗。她對著鏡子，兩行淚直流下來，梳洗了，淚一直不幹。她讓點上藏香，要抄經。二人勸她別太勞神，她說：「我也不是為抄經，只是寫寫字解悶兒。以後你們見了我的字，就如同見了我一樣。」說著，淚如泉湧。紫鵑不能再勸，忍不住也流下淚來。從此後，黛玉茶飯無心，日漸衰弱。寶玉來看她，二人雖都有滿腔心思，卻因年紀已大，反不如幼時可以直言不諱，只能說些場面話，真是親極反疏了。賈母雖疼黛玉，請醫抓藥，怎能醫得了她的心病?紫鵑雖知病源，卻又不敢說出。半月之後，黛玉連粥都不吃了。到後來，她索性藥也不吃，也不讓人來看她，只是等死。