黛玉有時昏暈，有時清醒，賈母盤問紫鵑、雪雁，二人也不敢說，更不敢向侍書打聽。這天黛玉連水也喝不進了，只是合眼躺在床上。紫鵑怕她死了，讓雪雁守著，自去告訴賈母。雪雁沒見過這種樣子，心頭突突直跳。正怕得要命，侍書奉探春之命來探望黛玉。侍書見黛玉只剩殘喘，也嚇得要命。雪雁只當黛玉一無所知了，問起寶玉和張家的親事到底定了沒有。侍書說，那是門客討老爺歡心說的，太太根本不願意，再說老太太早相中了人，怎會定張家的姑娘?還聽二奶奶說，誰說親也不中用，老太太要親上加親的。雪雁說：「這麼說，白送了這一位的命。」侍書問：「怎麼回事?」雪雁說：「我把你說的事跟紫鵑姐姐說，這一位聽了，就弄到這步田地。」正說著，紫鵑回來，讓二人出去說去，再說，姑娘怕不死得快些。侍書不信黛玉為此而病，紫鵑抱怨她不知黛玉的性情，知道了也不會傳這種話了。忽聽黛玉一聲咳嗽，紫鵑忙攙起她，倒了杯開水，她微微答應，喝了幾口。方才正趕上她清醒，聽侍書說太太不同意張家的親事，老太太要親上加親，除了自己，還能有誰?心情豁然開朗，不再想死了。賈母、王夫人、李紈、鳳姐兒趕來探望她，她也有氣無力地答應幾句。鳳姐兒責怪紫鵑大驚小怪，賈母倒誇紫鵑勤快。
眾人都議論黛玉的病生得奇，好得怪。只有紫鵑、雪雁心中明白，上次那一位鬧得天翻地覆，這次這一位病得死去活來，都是為著一個情字，似是「三生石」上結的姻緣。鳳姐兒聽到些風聲，邢、王二夫人有些疑惑，賈母猜了個八八九九。賈母召來三人，說出她的擔心與打算，此事如傳出去，不成體統，又不能猛然把二人分開。林丫頭乖僻，身體又弱，不會有壽，只有寶丫頭最合適。為避嫌疑，寶玉與寶釵定親的事誰也不許說出去；待給寶玉成了親，再給黛玉找婆家。鳳姐兒吩咐在場的丫頭，誰敢多嘴，揭誰的皮。
那邊薛家被金桂攪得翻江倒海。薛蝌為營救薛蟠，回來籌措銀子。當他得知岫煙的處境，不由心如油煎，但因薛蟠的案子沒完，又不能娶她過來，只有哀歎命運不公。金桂久守空閨，耐不住寂寞，與寶蟾定計勾搭薛蝌。寶蟾倒想趁機會先到手。怎奈薛蝌是個正人君子，且又絞盡腦汁搭救薛蟠出獄，時刻提防她們，使二人的陰謀無法得逞。薛蟠的狐朋狗友見薛蟠入獄待罪，薛蝌又年輕，紛紛前來揩油水，醜態百出。薛蝌拿定主意，拒不相見。不久，又收到薛蟠的信，說是縣裡、府裡已翻了案，道裡卻反駁下來。看樣子錢沒使到，還得要銀子打點。薛蝌匆忙收拾起程，寶釵裡裡外外照應，支持不住，病倒在床。薛姨媽見她病重，慌了手腳，請醫抓藥，榮府又送來還魂丹，也不見效，還是她自己想起冷香丸，吃了才好。
薛蝌派人送來信，薛姨媽不敢驚動寶釵，過來求王夫人，請賈政再托門子。王夫人與賈政商量了，又商量了寶玉與寶釵的婚事，決定今冬下定禮，待老太太過了生日就成親。薛姨媽當晚就住在王夫人處，次日來見賈母。王夫人向賈母說了賈政的打算，賈母很高興。眾人正說得熱鬧，寶玉來了，忙打住話頭。寶玉向薛姨媽請了安，問了寶釵的病。薛姨媽不便再像過去那樣親熱，只是敷衍。寶玉見狀，心中疑惑，只好去上學。放學回來，他先到瀟湘館。黛玉問薛姨媽提到她沒有，寶玉說不僅沒提她，對他也不如以前親熱了，莫非是因為寶釵病時他沒去探望?但也不能怨他，是老太太不叫他去，只有寶姐姐能體諒他了。黛玉說寶釵更不會體諒他，當年姊妹們在一起多熱鬧，如今薛家有了事，寶釵病到那步田地，他卻不去，肯定惱他。二人猜測了一陣，又借打禪機，各用禪語表明了心跡。
次日是十一月初一，賈母按慣例舉辦消寒會，寶玉請了一天假。他一大早就來到賈母處，眾人還沒到，只有奶媽領著巧姐兒到了。巧姐兒先向賈母請了安，又向寶玉請了安，說是她媽要請二叔說話。寶玉問說什麼，巧姐兒說她已認了三千多字，讀了《女孝經》，就要學《列女傳》了。她說她懂了，她媽卻不信，要她讀給二叔聽，請二叔指教。寶玉就說了一些古往今來以賢能、文才、忠孝、美貌、妒忌聞名的女人。賈母嫌他說得多，怕巧姐兒記不住，巧姐兒卻說經二叔一講，她更明白了。又說她媽從二叔處要去小紅，準備派柳家的五兒補足數。寶玉誇巧姐兒比鳳姐姐還要強，接著又為五兒要來發一陣呆。過了一會兒，人們都來了，只有寶釵避寶玉，岫煙避薛姨媽，二人沒來。
過了幾天，臨安伯請酒唱戲，賈政因衙門裡事忙不能去，賈璉因與地方官交涉事務去不成，只賈赦帶著寶玉去了。寶玉見過禮，眾賓客也見了禮，掌班的拿著戲單過來，打一個千兒，請眾位老爺賞戲。眾人依次點了，掌班到寶玉跟前，說：「求二爺賞兩出。」寶玉這才認出，掌班竟是蔣玉菡。因在大庭廣眾下，不好多說，只好問：「你什麼時候來的?」蔣玉菡也不好多說，反問：「二爺還不知道嗎?」寶玉胡亂點了兩出戲。眾人議論，琪官兒原唱小旦，現在不唱了，當上掌班，有時唱個小生；現在有了些錢，開了幾間鋪子，只是不肯放下本業。還說他因要擇一個配得上他的女人，至今還沒成親。寶玉暗想，誰家的女兒配上他，也是有福的。唱了一會兒，蔣玉菡主演了一出《占花魁》，飾小生賣油郎秦小倌，整個身心都入了戲，把賣油郎演活了。寶玉不由出了神，賈赦起身告辭，只好跟了離去。
這天，一個頭戴氈帽，身穿青布衣，腳蹬趿鞋的人來到門前，向守門的作個揖，自稱是甄府來的，有書信呈上賈府老爺。門人本瞧不起他那窮樣，僅因是甄府來的，才讓了座，把書信轉呈賈政。賈政看了書信，是甄老爺推薦奴僕包勇到賈府的。賈府僕人過多，人浮於事，賈政本不想留，又礙著甄老爺的面子，只好叫來包勇，問明他是家養的奴僕，跟甄老爺來到流放地，甄老爺不忍他陪著受苦，便讓他來賈府的。賈政歎息甄老爺不該犯法，包勇說他們老爺只因為太老實，得罪了上司，才獲罪的。賈政問起甄寶玉的情況，包勇說他們寶玉如今換了一個人，再不接近女孩子，發憤讀書，已能照應家務了。賈政見沒地方安插他，讓他先歇著，有了缺再說。
怡紅院中的海棠在晴雯死那年春天突然枯了半邊，這年十一月又開了花。眾人都感到奇怪，上自賈母，下至丫頭媳婦，都來瞧稀罕。賈母解釋：「海棠本應在三月開花，雖是十一月，因節氣遲，還算十月，應著小陽春，開花也是有的。」眾人隨聲附和，說是枯樹開花是寶玉的喜事。探春卻認為，花木開花都順應天時，逆天時開花，必不是好兆頭，卻又不敢說。黛玉說：「當初田家有荊樹一棵，因三兄弟鬧分家，就枯死了。兄弟們受了感動，不分家了，荊樹又活了。如今二哥哥認真唸書，樹也發了。」賈母、王夫人都誇黛玉說得對。賈赦說：「必是花妖作怪，不如砍去。」賈政說：「見怪不怪，其怪自敗，隨它去。」賈母動怒，把兩個兒子趕走，命人擺酒席，大家吃酒賞花。又讓寶玉、賈環、賈蘭各作一首海棠詩，讓黛玉修改。三人寫出來，念給賈母聽。賈母誇賈蘭的好，說賈環的不好。寶玉卻由海棠想到晴雯。平兒來到，說是二奶奶因病不能來，送兩匹紅綢給寶玉賀喜，暗中卻對襲人說，海棠此時開花，怕不是好事，二奶奶讓鉸塊紅綢子掛在樹上避邪。
眾人離去，寶玉回房。賈母來時，他因匆忙換衣裳，把玉放在炕桌上沒顧上戴，這時再找，竟不見影蹤，把丫頭們嚇個半死，到處都找不到。園中人聞訊趕來，探春讓關上門認真找，找到的有重賞。丫頭婆子把廁所都翻了一遍，仍未找到。李紈急了，要搜眾人，以便洗清白。探春認為，誰偷了玉，也不會放在身上找死，必是有人使壞。眾人就想起方才只有賈環到處亂跑，也只有他與寶玉是對頭。探春讓平兒把賈環哄來問一問，沒想到一問問炸了，賈環哭著跑了。不一會兒，趙姨娘驚天動地哭著來鬧開，賈環也跟著哭喊。王夫人來到，他母子才住了聲。寶玉見襲人等哭得花枝亂顫，就說玉是他前幾天看戲時不小心弄丟的。王夫人不信，哥兒回來，哪怕少個荷包，丫鬟也得點明，何況命根子。趙姨娘得了意，又想吵嚷，被王夫人喝住。李紈、探春只好以實相告。王夫人淚如雨下，想回明賈母，要把邢夫人那邊的人也查查。鳳姐兒抱病趕來，說是不能這樣查，誰也知道查出來沒有活命，反會毀玉滅證，只有瞞著老太太、老爺暗地查，可能會查出來。王夫人傳令，誰也不許聲張，限襲人三天找出來，若找不出來，大家都不好過。鳳姐兒又過到邢夫人那邊，暗查那邊的人。
李紈命林之孝家的吩咐前後門，三天內許進不許出，再令鎖上園門，在裡面細細地查。林之孝家的說，前幾天她家丟一件東西，林之孝上街請劉鐵嘴測一個字，就找著了。襲人就央求她趕快讓林之孝去測字。邢岫煙說妙玉會請神扶乩，不如求一下妙玉。邢岫煙去求妙玉，林之孝家的已趕回來了，說是林之孝拈了個「賞」字。劉鐵嘴說「賞」字上面是「小」字，中間是「口」字，必是件嘴裡放得下的東西，應是珠子玉石之類；下面是「貝」字，「貝」差一彎不成「見」，是不見了；上面是當字的頭，東西在當鋪裡；加個立人是「償」字，找到當鋪就有人，有人就有東西。李紈見測得滿對路，一面安排人去當鋪找，一面讓林家的回明王夫人，請王夫人放心。
岫煙到櫳翠庵求妙玉扶乩，妙玉怪她不該洩露秘密，若是人都來求，還怎麼清修?岫煙說是為著寶玉，請她破一下例。她才讓道婆焚香，取過沙盤乩架，書了符，讓岫煙祝禱了，那仙乩在沙盤上寫下字來：
噫!來無跡，去無蹤，青埂峰下依古松。欲追尋，山萬重，入我門來一笑逢。
岫煙問：「請的哪位仙?」妙玉說：「鐵拐李。」岫煙請她解釋，她也解釋不出。岫煙回去，把抄錄的乩語讓李紈等傳看，只能猜一時是找不到的，但又丟不了，不知什麼時候又會出來，只是不知青埂峰在哪裡，仙家的門也難入。眾人都著急，只有黛玉暗喜，寶玉的玉一丟，豈不破了「金玉」之說?對她有益無害。
這邊正為玉鬧得不可開交，元春又突患重病，命在垂危。待賈母等趕到宮裡，元春已不能說話，雖想哭泣，但流不出淚。眾人探視過，到殿外伺候。不一時太監宣佈：「賈娘娘薨逝。」元春享年僅四十三歲。這年是虎年，臘月立春，已算兔年，正是「虎兔相逢」之年，應了寶玉夢遊太虛境的故事。從次日起，賈府凡有品級的官員、命婦，都要到朝中參加喪禮。這時，朝中又傳出消息，王子騰已被封為丞相，正在進京途中。鳳姐兒心中高興，病好了大半，重新操持家政。
寶玉自丟了玉，一天到晚傻呵呵的，只是呆坐不動。叫他吃飯他就吃，叫他睡覺他就睡，叫他給誰請安他就請，不叫他他就什麼都不知道。襲人請黛玉來開導寶玉，黛玉認為木石姻緣已成事實，反不好意思去。襲人去請探春，探春從寶玉丟玉、元春薨逝上已證實海棠開花的凶兆，只怕家道還要敗落，哪有心情去?寶釵得知消息，想去探看，薛姨媽告訴她，王夫人已正式為寶玉提親，雖然還沒最後定下來，她不能去。寶釵只好作罷。薛姨媽只盼著哥哥早日回京，好為薛蟠開脫，也顧不上寶玉。這一陣只苦了襲人，任憑她低聲下氣地哀求苦勸，寶玉竟如木偶一般，越來越傻。鳳姐兒起初以為他因丟玉氣的，看他那失魂落魄的模樣，就請醫治療，卻沒有一個大夫能對症下藥。
待元春的喪事完畢，賈母與王夫人到園中來看寶玉，襲人讓他迎接他就迎接，讓他請安他就請安。賈母心中略鬆，還以為他的病不重，待問他話，他只嘻嘻傻笑，一言不答，還是襲人教一句他才說一句。賈母的心又愁起來，追問到底為什麼生病。王夫人只得說出原因，說是已找遍全城大小當鋪，也沒找到玉。賈母急得直掉淚，追問賈政為什麼不管。王夫人說，還瞞著他呢!賈母就命寫出告示，懸以重賞，交來玉者，賞銀一萬兩，知道下落者，賞銀五千兩。王夫人就讓賈璉立即照辦。隨後，賈母把寶玉帶走，只讓襲人、秋紋跟去服侍。
賈政晚上回家，聽見街上沸沸揚揚，傳說賈府懸賞萬兩白銀找玉，才知寶玉的玉丟了。他早認為這玉不是吉祥物，偏偏老太太喜愛，也沒辦法。回家後他一問王夫人，知是老太太讓貼的告示，忙命人揭回來，卻已被人揭走了。過不多久，有人來送玉，口氣強硬，要一手交銀，一手交玉。賈璉把那人請進書房，要驗明後方付銀子。那人取出個紅綢包，賈璉打開看，果是一塊晶瑩美玉，上面刻的字也依稀可辨，讓那人稍等，興沖沖趕回上房。賈母戴上眼鏡看了，又讓鳳姐兒看，都說像是像，就是顏色暗一些，沒有寶氣。鳳姐兒拿給寶玉看，寶玉接過玉就扔了。王夫人說：「不用說了，這是假的。」賈璉要過玉，忿忿然來到書房，那人一見他的神色，就知露了餡，嚇得跪下來，連連叩頭求饒。賈璉虛張聲勢地要把他捆了送官，眾小廝、僕人應聲如雷，把那人嚇得魂飛魄散。賴大趕來，假意求情，眾人把那人罵了個狗血噴頭，趕出門去。
王夫人等日夜盼望王子騰早日到京，不料正月十七內閣傳出消息，說王子騰鞍馬勞頓，路上偶感風寒，當地沒有名醫，請個大夫，只吃一劑藥就死了。王夫人心如刀絞，命賈璉到當地去打聽確實。賈璉回來，證實傳聞是真。
賈政正被家中各種事鬧得心焦，三月，朝廷放他為江西糧道。眾親友來祝賀他陞官，他也無心應酬，啟程日期日近，心中更煩。這天，賈母把他叫去，說是她已八十一歲，賈政又要遠行，不知何時可回，不如趁他在家，給寶玉與寶釵成親，一來沖沖喜，病可能會好；二來寶玉有個管教，病好後不會再胡鬧，好上進。賈政權衡利弊，他雖不相信沖喜，但老太太最疼寶玉，若有個差錯，就是他的罪過，只好答應。他又提出幾個難題，一是薛蟠還在獄中，妹子怎能出嫁?二是寶玉的姐姐死了，應穿九個月的孝，孝中怎能成親?三是啟程日期已近，怎能來得及?賈母說，只要他答應，她自有辦法，薛姨媽那邊，由她去說。成親時不用鼓樂，只用十二對提燈前導，用八抬轎悄悄抬過來，按南方的規矩拜堂。也許來了「金鎖」，會引回玉來。只要賈政指定好房子，收拾了，也不請客收禮，等寶玉好了，孝也滿了，再補請。襲人卻說，寶玉雖糊塗，但心中只有林妹妹，聽人提到黛玉就高興，只怕他得知與寶釵成親，會鬧起來。賈母為了難。鳳姐兒想個掉包計，悄悄告訴王夫人，先告訴寶玉，說是老爺把林姑娘配給他了，看他神情怎樣?若是無動於衷，包也不用掉了；若是高興，還要大費周折。賈母問清鳳姐兒，只怕黛玉知道了不好辦。鳳姐兒說，這事不許吵嚷，只告訴寶玉一人。
這天，黛玉過來給賈母請安，剛走不遠，想起忘了帶手絹，讓紫鵑回去拿。她慢慢向前行走，過了沁芳橋，忽聽有人哭，循聲找去，見是一個粗眉大眼的小丫鬟。黛玉問她為什麼哭，她說她只說錯一句話，她姐姐就打她。黛玉問清她姐姐是珍珠，她叫傻大姐，又問她說錯什麼話。她就說，還不是因為老太太商量給寶玉沖喜，把寶姑娘娶來，再給林姑娘說婆家，她就問了襲人一句：「將來又是寶姑娘，又是寶二奶奶，怎麼叫呢?」被她姐聽到，劈臉就是一巴掌，罵她胡說。請林姑娘給她評評理，她哪點兒錯了?黛玉心中如同打翻了五味瓶，說不出是什麼味兒來，好半天才顫抖著說：「快別說了，讓人聽見，還得打你。去吧!」
黛玉轉身想回去，只覺腳下如踩著棉花一般，軟綿無力，也不認路了，就在沁芳橋一帶兜開了圈子。紫鵑趕來，見她面色雪白，兩眼直瞪，精神恍惚，趕忙過來攙上她，問：「姑娘怎麼又回去?」黛玉說：「我問寶玉去。」紫鵑摸不著頭腦，把她攙到賈母房中。賈母睡了午覺，丫頭們都溜出去玩了。襲人聽見簾子響，出來一瞧，便道：「姑娘屋裡坐。」黛玉問：「寶二爺在家嗎?」紫鵑在她身後直向襲人擺手，襲人不知怎麼回事，黛玉已走進去。寶玉正坐著傻笑，黛玉在對面坐下，也是傻笑。襲人、紫鵑也沒辦法，只好在一邊看著。黛玉突然問：「寶玉，你為什麼病了?」寶玉說：「我為林姑娘病了。」二丫鬟嚇得面目改色，想用話岔開，二人又不言語了，仍是傻笑。襲人知黛玉也癡迷了，且不亞於寶玉，只好讓秋紋幫紫鵑送黛玉回去，叮囑她千萬別把此事說出去。
黛玉出了屋，腳下飛快，也不辨方向，直往前走。二丫頭慌忙趕上，領她往瀟湘館去。到了門前，紫鵑說：「阿彌陀佛，可到家了。」黛玉哇的一聲噴出一口鮮血，往前栽去。二丫頭急忙架住她，攙到床上。秋紋走後，紫鵑、雪雁守了多時，黛玉才漸漸甦醒過來，問：「你們哭什麼?」紫鵑見她明白過來，放下心來，說：「姑娘從老太太那邊回來，身上不大好，我們嚇哭了。」黛玉說：「我不會死的。」又喘成一團。她心中漸漸明白過來，想起了傻大姐的話，反不傷心，只求快些死，以完此舊債。紫鵑、雪雁不敢報知賈母，生怕再招來鳳姐兒責怪。倒是秋紋神色慌張地回去，正碰上賈母起床，攔住她一問，她把黛玉的病情一說，賈母忙叫來王夫人、鳳姐兒，領她們來到瀟湘館。黛玉面無血色，氣息微弱，咳出的痰裡帶著血。她睜眼看見賈母，喘吁吁地說：「老太太，你白疼我了。」賈母心中難受，勸道：「好孩子，你養著吧，不怕的。」黛玉微微一笑，又閉上眼。
賈璉請來王太醫，王太醫為黛玉診了脈，說：「還不要緊，是郁氣傷肝，肝不藏血，用斂陰止血藥會好。」賈母見黛玉神色不好，告訴鳳姐兒：「不是我咒她，這孩子病難好，給她準備後事，也許一衝就會好；就是不好，也不至臨時忙亂。」鳳姐兒答應了。賈母問紫鵑，黛玉聽誰說了什麼?紫鵑只知黛玉癡迷，不知誰向黛玉透了風。賈母又問襲人，襲人也說不出什麼。賈母說：「咱們這種人家，心病是斷斷有不得的。林丫頭若不是這個病呢，花多少錢都使得；若是這個病，不但治不好，我也沒心管。」鳳姐兒說：「林妹妹的事，老太太不必操心，橫豎有王大夫瞧。倒是姑媽那邊的事要緊。不如今晚把姑媽請來，咱們一齊說。」賈母說：「今日天晚了，明天咱們過去請。」
次日，鳳姐兒去試寶玉，一說給他娶林妹妹，他就大笑起來。鳳姐兒說：「老爺說，你還這樣傻，就不給你娶了。」寶玉說：「我不傻，你才傻呢!」說著站起來，要去瞧黛玉。鳳姐兒扶他坐下。說：「林妹妹害羞，不見你。」寶玉說：「娶過來，她見不見?」鳳姐兒見一提黛玉他心中明白些，只怕見了寶釵，打破這個謎，不知鬧什麼饑荒，忍笑說：「你再瘋瘋癲癲的，她就不見你了。」寶玉說：「我的心已交給她了，她來了就會給我帶來，放到我肚裡。」鳳姐兒來見賈母，賈母已聽到了，啼笑皆非，又是心疼。待王夫人過來，三人來到薛姨媽家，說了些有關薛蟠的事，請她晚上過去商量件要緊的事。當晚，薛姨媽過去，王夫人把沖喜的事說了。薛姨媽雖願意，又怕寶釵受委屈，擋不住王夫人、鳳姐兒一唱一和，又說寶釵過門後好幫薛蟠打官司，也就答應了。
次日，薛姨媽回去，先告訴寶釵。寶釵不好說什麼，只是垂淚。薛姨媽安慰她一番，又叫來薛蝌，讓他立即去告訴薛蟠。四天後，薛蝌回來，先說了薛蟠的官司快了結了，讓再準備些銀子，又說薛蟠讓媽媽做主為妹妹辦了就行了。薛姨媽放了心，此事薛蟠的朋友一概不用，請來張德輝幫助照料。那邊是賈璉、鳳姐兒操辦。這邊辦了泥金庚帖，填了寶釵的生辰八字，送給賈璉。次日，賈璉送過通書，說是明天就是上好日子，就在明天過禮。薛姨媽點頭應允。賈璉回去，先回明賈政，再回明賈母。王夫人叫鳳姐兒把彩禮備好，送賈母過目。襲人告訴寶玉，寶玉笑嘻嘻地說：「從這裡送到園裡，再從園裡送到這裡，何苦來呢?」眾人對他忽然明白發笑。鴛鴦把彩禮一一報出：「金珠首飾八十件、妝蟒四十匹、各色綢緞一百二十匹、四季衣服一百二十件，沒備羊、酒，折成銀子。」鳳姐兒安排人從園中角門直接送過去，不許讓瀟湘館的人知道。
黛玉雖然吃藥，病卻一天重似一天。紫鵑苦勸她保重身體，她只微微一笑。紫鵑見她每天咳血，氣息微弱，一天幾次去見賈母。鴛鴦見賈母的心都放在寶玉身上，就不給通報。黛玉以前生病，上自賈母，下至姊妹，每天有人來探望，如今卻一個不見，只紫鵑守著她，自知萬難活命，掙扎著讓紫鵑攙她坐起來。紫鵑只好與雪雁把她攙起來，兩邊靠上軟枕。她喘息著說：「我的詩本子……」雪雁找出她的詩稿，送到她面前。黛玉點點頭，喘得說不出話來，只是看著那箱子。她又吐一口血，紫鵑用手帕給她擦嘴，她就接過手帕指著箱子。紫鵑猜出她要手絹，讓雪雁開箱取。雪雁取出一塊新的，黛玉扔到一邊，說：「有字的。」紫鵑才明白要題詩的，讓雪雁取出。黛玉接過，拚命撕，怎撕得動?紫鵑知她恨寶玉，卻又不敢說破，讓雪雁點上燈，籠上火盆。雪雁籠好火盆，黛玉讓放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和詩稿相繼扔到火盆裡。紫鵑想攔，卻因攙住黛玉騰不出手，雪雁忙來搶出，扔到地上亂踩，已燒得所剩無幾了。黛玉長出一口氣，軟癱到炕上。二人忙把她放好，守了一夜。
次日一早，紫鵑見黛玉又咳又喘，讓雪雁與小丫頭們守好，慌忙去報賈母。待來到上房，卻不見一人，問誰誰都說不知道。她不由恨透了寶玉，可見天下男子的心都是狠毒冷酷的。她要找寶玉，當面質問他，卻又到處不見寶玉，怡紅院中也空無一人。忽見墨雨過來，她攔住一問，才知寶玉今夜就成親，上頭吩咐了，不許讓瀟湘館的人知道。她暗中罵著寶玉，嗚嗚噎噎地回到房裡，見黛玉肝火上升，燒得兩頰赤紅，忙叫黛玉的奶媽王嬤嬤。王嬤嬤一見黛玉這個樣子，忍不住放聲大哭。這一哭，倒把紫鵑哭得心中七上八下，沒有了主意。她突然想起李紈是寡婦，不能參加婚禮，忙讓小丫頭去請。
李紈慌慌張張趕來，邊哭邊暗暗埋怨鳳姐兒的偷梁換柱之計。待她看了黛玉的模樣，更加悲痛憐憫。她叫黛玉幾聲，黛玉已不會說話，只是眼皮和嘴唇微動。李紈找紫鵑，紫鵑卻躺在外面床上抽泣，眼淚、鼻涕一大片。她讓紫鵑別忙哭，先把黛玉的裝裹準備好。這時，平兒帶著林之孝家的匆匆走來，見黛玉快要嚥氣，平兒只是發愣。李紈問她來幹什麼，平兒說：「二奶奶不放心，叫我來瞧瞧。既然大奶奶在這兒，我們奶奶只顧那一頭了。」李紈讓林家的傳話，讓管事的預備林姑娘的後事。林家的只應不動身，說：「二奶奶和老太太商量了，借紫鵑姑娘使喚。」紫鵑憤然說：「林奶奶，你先請吧!等人死了，我們自然去的。」她見林家的變了臉色，語氣緩和了些：「我們守著病人，身上不潔淨，林姑娘還有氣兒，不時叫我。」李紈又在旁邊勸解，林家的說她無法回二奶奶。平兒就讓紫鵑留下照料黛玉，讓雪雁跟林家的去。雪雁強忍住悲哀，不敢在賈母面前露出一點兒。她想，寶玉不知是真病假病，或許是為著甩開林姑娘，故意說丟了玉，裝瘋賣傻，冷了林姑娘的心，好娶寶姑娘。她就去看寶玉到底傻不傻。誰知寶玉人逢喜事精神爽，得知今日和林妹妹成親，雖有些傻氣，卻樂得手舞足蹈。雪雁見了，又是生氣，又是傷心，哪知雙方都鑽進鳳姐兒的圈套裡?寶玉迫不及待地催襲人給他換裝，巴不得吉時早到。鳳姐兒認為雖不能動鼓樂，冷冷清清拜堂也不好，就讓打十番的吹奏笙笛。吉時已到，十二對宮燈引花轎進門，雪雁攙著寶釵款款登堂。寶玉見是雪雁當伴娘，只想著雪雁是林家的人，怎想到別處?歡歡喜喜地同寶釵拜了天地，再拜了賈母與賈政夫妻，送入洞房，坐床撒帳。賈政見寶玉行動正常了，只道是沖喜沖的，倒也歡喜。
該揭蓋頭了，鳳姐兒早有防備，把賈母、王夫人都請來。寶玉上前，說：「林妹妹，身上好了?多少天不見，蒙這玩意兒做什麼?」他伸手想揭，又怕黛玉使小性子，遲疑片刻，終於揭下來。雪雁接過蓋頭走開，換上鶯兒。寶玉見新人竟是寶釵，只當花了眼，一手端燈，一手揉眼，仔細再瞧，不是寶釵是誰?再看伴娘已換成鶯兒，不由發了呆，木樁般站著。眾人接過燈，扶他坐下，他兩眼直瞪，一言不發。賈母親自扶他躺下，他卻指著寶釵問：「那位美人兒是誰?」襲人說：「是新娶的二奶奶。」眾人都忍不住笑。寶玉又問：「『二奶奶』是誰?」襲人說：「寶姑娘。」「林姑娘呢?」「老爺做主娶的寶姑娘，怎麼胡說林姑娘?」鳳姐兒見他明白過來，忙來勸，他卻口口聲聲只要找林妹妹去。誰也不知道，此時瀟湘館已哭得一團糟，就在寶玉和寶釵拜堂的同時，黛玉已嚥下最後一口氣。不僅連最疼她的外祖母、最愛她的寶哥哥不在身邊，甚至連二位舅母都沒來，只有那位老實厚道的寡婦表嫂李紈和探春領幾個丫頭給她送終，操辦喪事。隱隱一縷樂聲，伴隨著她的芳魂飄散-