「仁慈的老爺！行行好，諸顧念一下我這個不幸的挨餓的人。我三天沒吃東西了……身無分文，沒有住處……向上帝起誓！我當了八年的鄉村教師，後來由於地方自治局搞鬼丟了職位。我成了誣告的犧牲品。這一年來，我沒有工作，失業了。」
律師斯克沃爾佐夫打量著這個求告的人，瞧瞧他那件灰藍色的破大衣，混濁的醉眼和臉上的紅斑，他覺得以前好像在什麼地方見過這個人。
「現在卡盧加省有人為我謀到一份差事，」那人繼續道，「可是我連去那裡的盤纏都沒有。請幫幫忙，行行好！真不好意思求人，不過，出於環境的逼迫……」
斯克沃爾佐夫又瞧瞧他的雨鞋：雨鞋一隻高腰，一隻淺幫。這下他突然記起來了。
「聽著，在前天，我好像在花園街遇見過您，」他說，「不過那時您對我說您是被開除的大學生，沒有說是鄉村教師，還記得嗎？」
「不……不，不可能！」求告者慌亂地小聲嘟噥，「我是鄉村教師，如果您願意的話，我可以拿證件給您看。」
「別瞎扯了！那天您自稱是大學生，甚至告訴我校方為什麼開除您，還記得嗎？」
斯克沃爾佐夫漲紅了臉，帶著一臉不屑的神情從這個破衣爛鞋、形同乞丐的人身邊走開。
「這很下流，先生！」他生氣地喊道，「這是詐騙！我可以把您送警察局去，真見鬼！您貧窮，您挨餓，但是這不成其為您可以這麼卑鄙無恥地撒謊的理由！」
破衣人抓住門把手，像被捉住的賊，神色慌張地打量著門廳。
「我……我沒有說謊，先生……」他小聲嘟噥，「我可以拿證件給您看。」
「誰能相信您？」斯克沃爾佐夫繼續氣憤地說，「騙取社會對鄉村教師和大學生的好感--要知道這樣做是多麼下流，卑鄙，無恥！真是可惡之極！」
斯克沃爾佐夫大發脾氣，毫不留情地痛斥這個求告的人。對方的無恥謊言喚起他嫌棄和厭惡的心情，侮辱了他，斯克沃爾佐夫十分喜愛和看重自身就有的品德：善良，敏感的心，對不幸的人們的同情。這傢伙一味說謊，利用別人的仁慈，恰恰褻瀆了他出於純潔的心靈喜歡周濟窮人的一片好意。破衣人起先一再辯解，對天發誓，但後來不作聲了，羞愧得低下了頭。
「先生！」他說，一手按到胸口，「確實，我……說了謊！我不是大學生，也不是鄉村教師。這些都是胡編的！我原來在俄羅斯合唱團裡任職，由於酗酒，我被趕了出來。可是叫我有什麼辦法？蒼天在上，請您相信：不說謊是不行的！我若說真話，誰也不會施捨我什麼。說真話就得餓死，沒有住處就得凍死！您說的那些都對，我明白，可是……叫我有什麼辦法呢？」
「什麼辦法？您問您有什麼辦法？」斯克沃爾佐夫大喝一聲，逼近他，「工作呀，這就是辦法！您應該工作！」
「工作……這個我自己也明白，可是上哪兒去找工作呀？」
「胡說！您年輕，健康，有力氣，任何時候都能找到工作，只要您願意。可是您懶惰，嬌生慣養，還酗酒！您身上就像小酒館那樣，冒出一股子白酒氣味。您謊話連篇，放蕩成性，你的本事就會像叫化子那樣到處乞討，胡說八道！如果您屈尊什麼時候想去工作，那也得給您找一個可以不做事白領薪水的部門，比如說坐機關，去合唱團，或者當個檯球記分員等等。您是否樂意從事體力勞動？恐怕您不會去當看門人或者工人吧！您這種人可是自命不凡的！」
「您怎麼能這樣說，真是的……」求告者說完苦笑了，「叫我上哪兒去找體力活兒呢？去當店夥計我已經遲了，固為學生意一般都從學徒幹起；去當看門人吧，誰也不會要我，因為我不喜歡別人對我指手劃腳……工廠也不會要我，工人要有手藝，我卻什麼也不會。」
「胡說！您總能找到借口！那麼，您願意去劈柴嗎？」
「我倒不反對，可是如今連地道的劈柴工都閒著沒飯吃了。」
「哼，所有的寄生蟲都這麼說。真要建議您幹什麼，您都會拒絕。那麼就在我家裡劈柴您願意嗎？」
「好吧，我可以劈……」
「好，咱們走著瞧……很好……日後會見分曉的！」
斯克沃爾佐夫張羅起來，他不無幸災樂禍地搓著手，把廚房裡的廚娘叫了出來。
「是這樣，奧莉加，」他對她說，「把這位先生領到板棚裡去，讓他劈木柴。」
破衣人聳聳肩膀，似乎有點摸不著頭腦，猶豫不決地跟著廚娘去了。從他的步態上可以看出，他之所以同意去劈柴倒不是因為他餓著肚子想掙錢餬口，只是礙於面子，不好意思，因為他說出的話被人抓住，不得不去兌現。同樣可以看出，他平時酒喝多了，身體十分虛弱，恐怕有病，另外對幹活絲毫沒有興致。
斯克沃爾佐夫趕緊走進餐室。那裡的窗子正對著院子，可以看到堆放木柴的板棚裡和院裡發生的一切。斯克沃爾佐夫站在窗前，看到廚娘和那人從側門進了院子，踩著骯髒的雪朝板棚走去。奧莉加氣呼呼地打量她的同伴，把胳膊時向兩旁甩著，打開鎖著的板棚，砰一聲惡狠狠地推開了門。
「大概我們妨礙這女人喝咖啡了，」斯克沃爾佐夫想道，「這麼個凶婆娘！」
接下去他看到，那個冒牌教師和冒牌大學生坐到木墩子上，用拳頭支著紅腮幫，想起心事來。廚娘把一把斧子扔到他腳旁，惡狠狠地啐了一口，而且，看她嘴的動作可知，她開始罵人了。破衣人遲遲疑疑地拉過一塊木柴，把它放在兩腿中間，膽怯地用斧子砍下去。木柴搖晃起來，倒了。那人又把它拉過來，朝凍僵的手上哈一口氣，又用斧子很小心地砍下去，生怕砍著自己的雨鞋或者砍掉手指。木柴又倒下了。
斯克沃爾佐夫的氣憤已經消散，這時他感到有點不安，有點慚愧，也許他不該逼著這個嬌生慣養、可能還有病的酒鬼在寒冷的板棚裡幹這種粗活。
「哎，也沒什麼，讓他干去吧……」他又想，離開餐室回到書房裡，「我這樣做是為了他好。」
一小時後，奧莉加來了，報告說，木柴已經劈好了。
「拿著，把這半盧布交給他，」斯克沃爾佐夫說，「要是他願意，讓他每月的頭一天都來劈柴……活兒總是有的。」
到了下月一號，那個破衣爛鞋、形同乞丐的人又來了，又掙了半盧布，雖說他的腿勉強才站得穩。從此以後，他開始經常出現在院子裡，每一回都為他找些活兒干：有時把雪掃成堆，有時收拾板棚裡的雜物，有時打掉地毯和床墊上的塵土，每一回他都能拿到自己的勞動報酬二十到四十戈比，有一次主人甚至送給他一條舊褲子。
斯克沃爾佐夫搬家的時候，雇他來幫忙收拾東西，搬運傢俱。這一回，破衣人沒有喝酒，神色陰沉，很少說話。他幾乎沒有碰過傢俱，低著頭跟在貨車後面，甚至也不想裝出一副肯幹的樣子，光是冷得縮著脖子。當那幾個趕車人取笑他的懶散、沒力氣和那件貴重的破大衣時，他常常窘得手足無措。搬運完之後，斯克沃爾佐夫吩咐人把他找來。
「噢，我看得出來，我的話對您起了作用，」他說著；遞給他一個盧布，「這是給您的工錢。我看得出來，您沒有喝酒，也不反對工作。您叫什麼？」
「盧什科夫。」
「那麼，盧什科夫，我現在介紹您去做另一份工作，乾淨一些的工作。您會抄寫嗎？」
「會，先生。」
「好的，您拿上這封信，明天去找我的一個同行，他會給您一份抄寫的工作。好好工作，把酒戒了，別忘了我對您說過的話。再見吧！」
斯克沃爾佐夫很是得意：自己總算把這個人拉到正道上。他親切地拍了一下盧什科夫的肩膀，分別時甚至朝他伸出手去。盧什科夫拿了信就走了，此後再也沒有到這家人家裡來幹活。
兩年過去了。有一天，斯克沃爾佐夫站在劇院的售票處付錢買票的時候，看到身旁站著一個身材矮小的人，翻著羊羔皮領子，戴一頂舊的海狗皮帽子。這個矮小的人怯生生地向售票員要一張頂層樓座的票，付了幾枚五戈比銅幣。
「盧什科夫，是您呀？」斯克沃爾佐夫問，認出這個人就是他家以前的劈柴工，「喂，怎麼樣？現在做什麼事？日子過得好吧？」
「還可以，現在我在一位公證人那裡工作，每月拿三十五個盧布，先生。」
「哦，謝天謝地。太好了！我為您感到高興，非常非常高興，盧什科夫！要知道您在某種程度上可以說是我的教子。要知道這是我把您推上了正道。您還記得我當時如何痛斥您嗎？您那時在我面前窘得恨不得找個地縫鑽進去。好了，謝謝，親愛的朋友，謝謝您沒有忘了我的話。」
「我是要謝謝您，」盧什科夫說，「如果當初我不去找您，也許至今我還在冒充教師或者大學生。是的，我在您那裡得救了，跳出了陷餅。」
「我非常非常高興！」
「謝謝您那些好心的話和好心的行動。您那時講得很出色。我既感激您，也感激您家的廚娘，求上帝保佑這個善良而高尚的女人身體健康！您那時講得很正確，這一點，我當然至死都感激不盡。不過，說實在的，真正救我的是您家的廚娘奧莉加。」
「這是怎麼回事？」
「是這樣。當初我去您家劈柴，我一到，她總是這樣開始：『唉，你這個酒鬼！你這個天地不容的人！你怎麼不死呀！』然後坐在我對面，發起愁來，瞧著我的臉，哭著說：『你是個不幸的人！你活在世上沒有一點快活，就是到了另一個世界，你這酒鬼，也要下地獄，也要遭火燒！你這苦命人啊！』您知道，儘是這類的話。她為我耗了多少心血，為我流了多少眼淚，這些我沒法對您說。但重要的是，她替我劈柴！要知道，先生，我在您家裡連一根柴也沒有劈過，全是她劈的！為什麼她要挽救我，為什麼我瞧著她就決心痛改前非，不再酗酒，這些我對您也解釋不清。我只知道，她的那些話和高尚的行為使我的心靈起了變化，是她挽救了我，這件事我永世不忘。不過現在該入場了，裡面正在打鈴。」
盧什科夫鞠躬告辭，找他的樓座去了。
一八八七年一月十九日
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