魯國人宓子賤是孔子的學生。他曾有一段在魯國朝廷做官的經歷。後來，魯君派他去治理一個名叫亶父（danfu）的地方。他受命時心裡很不平靜。宓子賤擔心：到地方上做官，離國君甚遠，更容易遭到自己政治上的宿敵和官場小人的誹謗。假如魯君聽信了讒言，自己的政治抱負豈不是會落空？因此，他在臨行時想好了一個計策。宓子賤向魯君要了兩名副官，以備日後施用計謀之用。
宓子賤風塵僕僕地剛到亶父不久，該地的大小官吏都前往拜見。宓子賤叫兩個副官拿記事簿把參拜官員的名字登記下來，這兩人遵命而行。當兩個副官提筆書寫來者姓名的時候，宓子賤卻在一旁不斷地用手去拉扯他們的胳膊肘兒，使兩人寫的字一塌糊塗，不成樣子。等前來賀拜的人已經雲集殿堂，宓子賤突然舉起副官寫得亂糟糟的名冊，當眾把他們狠狠地鄙薄、訓斥了一頓。宓子賤故意滋事的做法使滿堂官員感到莫名其妙、啼笑皆非。兩個副官受了冤屈、侮辱，心裡非常惱怒。事後，他們向宓子賤遞交了辭呈。宓子賤不僅沒有挽留他們，而且火上加油地說：「你們寫不好字還不算大事，這次你們回去，一路上可要當心，如果你們走起路來也像寫字一樣不成體統，那就會出更大的亂子！」
兩個副官回去以後，滿腹怨恨地向魯君匯報了宓子賤在亶父的所為。他們以為魯君聽了這些話會向宓子賤發難，從而可以解一解自己心頭的積怨。然而這兩人沒有料想到魯君竟然負疚地歎息道：「這件事既不是你們的錯，也不能怪罪宓子賤。他是故意做給我看的。過去他在朝廷為官的時候，經常發表一些有益於國家的政見。可是我左右的近臣往往設置人為的障礙，以阻撓其政治主張的實現。你們在亶父寫字時，宓子賤有意掣肘的做法實際上是一種隱喻。他在提醒我今後執政時要警惕那些專權亂諫的臣屬，不要因輕信他們而把國家的大事辦糟了。若不是你們及時回來稟報，恐怕今後我還會犯更多類似的錯誤。」
魯君說罷，立即派其親信去亶父。這個欽差大臣見了宓子賤以後，說道：「魯君讓我轉告你，從今以後，亶父再不歸他管轄。這裡全權交給你。凡是有益於亶父發展的事，你可以自主決斷。你每隔5年向魯君通報一次就行了。」
宓子賤很讚賞魯君的開明許諾。在沒有強權干擾的條件下，他在亶父實踐了多年夢寐以求的政治抱負。
宓子賤用一個自編自演、一識即破的鬧劇，讓魯君意識到了奸詐隱蔽的言行對志士仁人報國之志的危害。從而告誡人們，區分廉潔和腐敗，扶正匡邪，不僅需要有一大批像宓子賤那樣忠心耿耿的人，更需要有一個頭腦清醒、品德正派的國君。