孔子的學生子貢到南邊的楚國旅遊。他在返回晉國經過漢水南邊時，看到一位老人正在給菜園裡的蔬菜澆水。那位老人挖了一條渠道，一直通到井邊。老人抱著一個大水罐，從井裡汲水。水沿著渠道一直流到菜園子裡。他不停地用水罐汲水，累得上氣不接下氣。雖然他費了很大的力氣，但是工效卻很低。
於是，子貢走過去對老人說：「老人家，現在有一種機械，用它來澆地，一天可以澆一百畦呢，用不著費很大的力氣但工效卻很高，您不想使用它嗎？」
澆水的老人抬起頭，看了看子貢說：「你說的是什麼東西？」
子貢十分認真地對老人說：「將木頭砍鑿加工，做成一種機械，讓它的後面重，前面輕，用它來提水，就像把水從井裡連續不斷地抽吸出來一樣，水流得很快，嘩嘩地捲起的浪花簡直像開水翻滾一樣。這種機械名字叫做槔（gao）。」
澆水的老人聽了子貢的話卻憤憤然變了臉色。他不以為然地譏笑說：「我聽師傅說過，世上如果有取巧的機械，就一定會有投機取巧的事情；有投機取巧的事情，就一定會有投機取巧的思想。一個人一旦有了投機取巧的思想，就會喪失純潔的做人的美德；喪失了純潔的美德，人就會性情反常；而一個人要是性情反常的話，他就會和社會、自然不合拍，成為一個與天地自然社會不相容的人。你所說的那一種機械我並不是不知道，只是因為我覺得使用它，就是在於投機取巧的事，而做投機取巧的事是很可恥的。」
子貢聽了這個老人的一番話，像自己做了什麼錯事一樣，難為情地一時說不出話來。
這個抱甕老人所說的一番道理，看起來有一些邏輯推理的正確性，然而他在機械效用上借題發揮，把刁鑽、險惡與機敏、智慧混為一談的做法則是錯誤的。這則寓言告訴我們，在新事物面前抱殘守缺的人，做起事來不但吃力不討好，而且還會被後人笑話。