一天，海潮退了，天氣很好，艾子走到海灘上去散步。忽然，艾子發現自己腳跟前有一個小動物在爬著，艾子好奇地蹲下身子去仔細地看這小東西。只見這小動物的身子又扁又圓，周圍長著許多腳，爬行的方向是橫的。艾子把小動物拾起來放入袖口，找到一位住在海邊的人，問他道：「請問這是什麼東西？」那人告訴艾子說：「先生，這是梭子蟹。」
艾子在海灘上繼續往前走，他又看到一個小動物，身子也是又扁又圓，同樣長著許多腳，但形體比先前那個要小些，行動似乎也遲緩一些，於是艾子拾起這個小動物，放到袖口裡，又去找那個住在海邊的人，問：「您看，這是什麼東西呀？」那人告訴他說：「這是只螃蟹。」艾子記住了，原來又是一隻蟹。
艾子繼續朝前，不料又看到一隻小動物在海灘上爬著，形狀、體貌與先前看見的梭子蟹、螃蟹一模一樣，只是比前兩個更小了。艾子又拾起這個小東西，把它放進袖口，去問那個住在海邊的人說：「您看，這又是什麼東西呀？」那人回答說：「這是蟛蜞（pengqi），也是一種蟹。」
艾子離開那個人，想著今天的事情頗覺有趣。這梭子蟹、螃蟹、蟛蜞都是蟹，而形體卻一個比一個小。艾子不覺感歎道：「咳！為什麼一蟹不如一蟹呢！」
生活中的確有如這些蟹似的人和事，一個不如一個，越往後越糟糕。