春秋時期，在現在河南省境內有一個小國叫「宋」。宋國大夫戴不勝比較開明，很關心國事，很想讓宋國國君多理朝政，就是不知道該怎樣勸說宋王才好。戴不勝知道孟子很有見識，很佩服孟子，也很想向孟子請教。有一次孟子到宋國旅行，戴不勝大夫很恭敬地接待了孟子，向孟子請教說：「您是很有學問的人。請您告訴我，怎樣才能勸說一個國家的國君把自己的全部精力用來管理自己的國家，多為國家辦些好事呢？」
孟子想了一會兒，微笑著不緊不慢地說道：「這話看怎麼說，比如說，有位楚國大夫很想讓自己的兒子學說齊國話，您看是請齊國人教他好呢，還是請楚國人教他好呢？」戴不勝亦笑著回答說：「那當然是請齊國人教他好啊！」孟子笑了一下，接著說；「即使請來一個齊國人教他，並且很耐心地教他說齊國話，然而他周圍的人覺得很希奇，整天來干擾他，吵吵鬧鬧難得安靜，到了這種情形之下，哪怕用鞭子來抽打他，逼迫他學齊國話，他仍然是學不會的。如果把他帶引到齊國去，並且住在齊國都城最有名、最繁華的街巷裡，住下來學講齊國話。幾年以後，他的齊國話學會了，講得很好了，到那時再要他說楚國話，假若也用鞭子天天抽打他，要他說楚國話，那也是很困難的了。」
聽了孟子一席話以後，戴不勝終於明白過來：在宋國，國王周圍的大夫少有好人，在太多的壞大夫的讒言欺騙下，也難怪宋國國君會變得無道啊！
這篇寓言的寓意是：不可忽視客觀環境、周圍風氣對人的影響。