春秋時期，朝廷政令殘酷，苛捐雜稅名目繁多，老百姓生活極其貧困，有些人沒有辦法，只好舉家逃離，到深山、老林、荒野、沼澤去住，那裡雖同樣缺吃少穿，可是「天高皇帝遠」，官府管不著，興許還能活下來。
有一家人逃到泰山腳下，一家三代從早到晚，四處勞碌奔波，總算能勉強生活下來。
這泰山周圍，經常有野獸出沒，這家人總是提心吊膽。一天，這家裡的爺爺上山打柴遇上老虎，就再也沒有回來了。這家人十分悲傷，可是又無可奈何。過了一年，這家裡的父親上山採藥，又一次命喪虎口。這家人的命運真是悲慘，剩下兒子和母親相依為命。母子倆商量著是不是搬個地方呢？可是思來想去，實在是走投無路，天下烏鴉一般黑，沒有老虎的地方有苛政，同樣沒有活路，這裡雖有老虎，但未必天天碰上，只要小心，還能僥倖活下來。於是母子倆依舊只有在這裡艱難度日。
又過了一年，兒子進山打獵，又被老虎吃掉，剩下這個母親一天到晚坐在墳墓邊痛哭。
這一天，孔子和他的弟子們經過泰山腳下，看到正在墳墓邊痛哭的這個母親，哭聲是那樣的淒慘。孔子在車上坐不住了，他關切地站起來，讓學生子路上前去打聽，他在一旁仔細傾聽。
子路問：「聽您哭得這樣的悲傷，您一定有十分傷心的事，能說給我們聽聽嗎？」
這個母親邊哭邊回答說：「我們是從別處逃到這裡來的，住在這裡好多年了。先前，我的公公被老虎吃了，去年，我丈夫也死在老虎口裡，如今，我兒子又被老虎吃了，還有什麼比這更痛心的事呢？」說完又大哭起來。
孔子在一旁忍不住問道：「那你為什麼不離開這個地方呢？」
這個母親忍住哭聲說：「我們無路可走啊。這裡雖有老虎，可是沒有殘暴的政令呀，這裡有很多人家都和我們一樣是躲避暴政才來的。」
孔子聽後，十分感慨。他對弟子們說：「學生們，你們可要記住：殘暴的政令比吃人的老虎還要兇猛啊！」
封建統治者的殘酷剝削與壓迫，使窮苦人走投無路，他們寧可生活在猛虎威脅的環境中，也不願生活在暴政的統治下。