魯國有一戶姓施的人家，有兩個兒子，大兒子愛學儒家的仁義之術，小兒子愛學軍事。大兒子用他所學的儒家仁義思想去遊說齊王，得到齊王的賞識，聘請他為太子的老師。二兒子到楚國去，用他所學的法家軍事思想遊說楚王，在向楚王講述自己的思想、觀點時講道理、舉例子，有條有理，楚王聽了很高興，覺得他是個軍事人才，就封他為楚國的軍事長官。這樣，兄弟兩人一個在齊國任職，一個在楚國作官，他們賺的錢多，使家裡很快富裕了起來。兄弟兩人都有顯赫的爵位，讓他們家的親戚朋友也感覺到非常榮耀。
施家鄰居中有一戶姓孟的人家，家庭情況與施家以前相仿：家境並不富裕，也是有兩個兒子。大兒子與施家大兒子一樣，好學儒家仁義之術；二兒子也是愛學兵法之術；兩家的兒子還曾經在一道討論學問，研究兵法。孟家為貧窮所困擾，生活很艱難。孟家看到施家這兩年很快富裕起來，門口的馬呀、車呀經常有來的，來的人員中有當兵的，也有當官的，真夠榮耀，很有點羨慕施家。由於這兩家一直都很友好，孟家就向施家請教如何讓兒子取得官職的方法。施家的兩個兒子就把自己怎樣去齊國，怎樣向齊王遊說及如何到楚國，又如何對楚王遊說和當官的經過如實地告訴了他們。
孟家兩個兒子聽到後，覺得這是個門路，於是大兒子準備到秦國去，二兒子準備到衛國去。
孟家大兒子到秦國去後用儒家學說遊說秦王。他向秦王講得頭頭是道，真是口若懸河，口才不錯。秦王說：「當前啦，各國諸侯都要靠實力進行鬥爭，要使國家富強的，無非是兵力、糧食。如果光靠仁義治理國家，就只有死路一條。」秦王心想：這個人固然有才能，他要我用仁義之術治國就是想要我國不練兵打仗，不積糧食不富裕，這能行嗎？於是，命令軍士對他施行了最殘酷的宮刑，然後又將他趕出了秦國。孟家的二兒子到了衛國以後，用主張發展軍事的學說遊說衛王。他為了能讓衛王採納他的意見，能在衛國授爵當官，向衛王進言時有條不紊他講述自己用兵的道理。衛王聽後說：「我們衛國是弱小國家，又夾在大國之問。對於比我們強的大國，我們的政策是要恭敬地侍奉他；對於同我們一樣或比我們還要弱的小國，我們的方針是要好好地安撫他們，只有這樣才是我們求得安全的好方法。你提的軍事治國固然不錯，但如果我依靠兵力和權謀，周圍的大國就會聯手攻打我國，我們的國家很快就要滅亡。假若我好生生地放你回去，你必定會到別國去宣傳你的主張，別的國家發展了軍事力量再對外擴張起來，會對我國造成很大的威脅。」衛王感到這個人既放不得，又留不得，於是派人砍斷了他的雙腳，然後把他押送問魯國。
孟家的兩個兒子回到家裡，已是殘廢人了，全家人感到又悲又恨，他家父子三人找到姓施的人家裡，悲痛地拍著胸脯責備施家。施家的人回答說：「不論辦什麼事，凡是適應時勢的就會成功、昌盛，違背時勢的就會失敗、滅亡。你們學的東西與我們相同，但是取得的效果卻完全不同，為什麼呢？這是由於你們選擇的對象不同，同時又違背了時勢啊。我們的做法和行為又有什麼錯誤呢？」
這篇故事告訴人們：不論辦任何事情，都必須考慮條件是否適合，對像選擇得是否正確，要適應形勢。對別人的經驗不能死搬硬套，不然的話，必定會把事情辦糟。