子發是楚國的一位將領，他很注意有一技之長的人，善於利用這些人的長處為自己服務。楚國有一位擅偷竊的人聽說了這件事，便去投靠子發，小偷對子發說：「聽說您願起用有技藝的人，我是個小偷，以前不務正業，如果您能收留我，我願為您當差，以我的技藝為您服務。」
子發聽小偷這麼說，又見他滿臉誠意，很是高興，連忙從座位上起身，對小偷以禮相待，竟連腰帶也顧不上繫緊、帽子也來不及戴端正。小偷見子發果然是真心，簡直是受寵若驚了。
子發手下的官員、侍從們都勸諫說：「小偷是天下的盜賊，為人們所不齒，您怎麼對他如此尊重？」
子發擺擺手說：「你們一時難以理解，以後就會明白的，我自有道理。」
適逢齊國興兵攻打楚國，楚王派子發率軍隊前去迎戰齊兵。結果，連續交鋒3次，楚軍都敗下陣來。
軍帳內，子發召集大小將領商議退齊兵的策略，將領們想了好多計策，個個忠誠無比，可是對擊退齊兵卻一籌莫展，而齊兵反而愈戰愈強。
面對緊張的形勢，那個小偷來到帳前求見，主動請纓。小偷說：「我有個辦法，請讓我去試試吧。」子發同意了。
夜間，小偷溜進齊軍營內，神不知鬼不覺地將齊將首領的帷帳偷了出來，回到楚營交給子發。子發便派了一個使者將帷帳送還齊營並對齊軍說：「我們有一個士兵出去砍柴，得到了將軍的帷帳，現特前來送還。」齊兵面面相覷，目瞪口呆。
第二天，小偷又潛進齊營，取回齊軍首領的枕頭。子發又派人送還。
第三天，小偷第三次進了齊營，取回來齊軍首領的頭髮簪子。子發第三次派人將簪子送還，這一回，齊軍首領驚恐萬分不知所措。齊軍營中議論紛紛，各級將領大為驚駭。於是，齊軍首領召集軍中將士們商議對策。首領對大家說：「今天再不退兵，楚軍只怕要取我的頭了！」將士們無言以對，首領立即下令撤軍。
齊軍終於退兵而走。楚營內大大嘉獎那個立功的小偷，眾將士無不佩服子發的用人之道。
小偷，如果損害社會人民，的確該繩之以法；如果改邪歸正，把技藝特長用到有益的地方，有時也能幹出大事來。