牛缺，在上地這一帶地方是位聲望很高的飽學之士。有一次，他要去邯鄲拜見趙國國君，途經耦（ou）沙時，遇上了一夥強盜。強盜搶走了他的牛車及隨身衣物，他只好步行。強盜在一旁看到這人對被劫之事並不在意，臉上連半點憂愁和吝嗇的表情都沒有，心中不免生疑，於是便追上去問個究竟。
牛缺坦然地回答說：「一個有德行的人，不應當因丟失一點供養自己的財物而去與人爭鬥，這樣會危害它所供養的自身的安全啊。」
強盜們聽後，同聲稱讚道：「這真是一個賢德之人啊！」他們望著牛缺漸走遠的背景，忍不住又商議：「如此賢德之人去拜見趙國的國君，必會受到信用，他如果在國君面前告發了我們的強盜行徑，我們一定會大難臨頭。因此，還不如先下手為強。」於是，這伙強盜再一次追上牛缺，並把他殺掉了。
有個燕國人聽說了這件事後，就將全家族的人集合起來，告誡他們：「今後誰遇上了強盜，可千萬別學牛缺那樣以賢德求忍讓呀！」大家都牢牢記住了這個教訓。
不久，這個燕國人的弟弟要到秦國去，一行人來到函谷關下，又遇上了強盜。他想起了哥哥臨別時的告誡，始終不肯輕易捨棄財物，在實在鬥不過這伙強人時，他又跪在地上，低三下四地哀求強盜以慈善為本，發還搶走的財物。
強盜們被糾纏得大怒了，忍不住厲聲喝道：「我們沒有要你的性命，就已經夠寬宏大量了。你現在還要死死地纏住我們，索要財物，這不就把我們的行跡暴露了嗎？我們既然已經作了強盜，哪裡還有什麼慈悲仁義可言？」只見這夥人手起刀落，將那個燕國人的弟弟殺了，同時還殺害了與之同行的四五個夥伴。
牛缺與燕人被害的悲劇警醒後人：對於殺人不眨眼的強盜，既不能講「賢德」，也不能苦苦哀求；只有丟掉幻想，團結鬥爭，戰而勝之，才是唯一正確的選擇。