有一天，市場上來了個賣馬鞭的人。他的馬鞭看上去似乎並不怎麼樣。
有個人問他：「喂，賣馬鞭的，你的東西多少錢呀？」他開口就把人嚇一跳：「5萬錢。」買東西的人說道：「你是不是瘋了？這種馬鞭人家才賣50錢，你怎麼賣這麼多錢呢？50錢怎麼樣？」賣馬鞭的人忽然笑了起來，腰都笑彎了，理也不理他。這個人又試探道：「那500錢呢？」賣馬鞭的人顯出很生氣的樣子。這個人知道這馬鞭不值什麼錢，存心逗逗他，又說：「5000錢總該行了吧？」賣馬鞭的大怒道：「你不想買就走，不用囉嗦，我是一定要5萬錢才賣的！」
這時，有個有錢的少爺來買鞭子，見這賣鞭子的態度如此堅決，以為這鞭子真的有什麼獨到之處，就出5萬錢買了下來，然後，他就拿著這根昂貴的馬鞭，到處去給人看，炫耀說：「瞧我這根馬鞭，值5萬錢呢！」
有識貨的人拿過馬鞭仔細看了看，只見鞭梢捲曲著，一點都不舒展，鞭把也歪歪斜斜的，木質更次，已經朽了，漆紋粗劣得很，拿在手裡也感覺不到有什麼份量。
於是他直截了當地問這個闊少爺：「這根馬鞭究竟有什麼稀罕的地方，值得你花5萬錢買下它呢？」闊少爺裝模作樣地說：「我喜歡它金黃耀眼的顏色，那個賣鞭子的人還說了很多好處呢！」那人也不多說什麼了，將馬鞭浸在熱水裡，不一會兒，鞭子就扭曲了，收縮得厲害，金黃色也都掉了。原來這顏色是用梔（zhi）子染的，光澤也是用蠟塗上去的。
闊少爺也明白了鞭子是劣等貨，但又不願丟面子，只得打腫臉充胖子，還是拿這馬鞭用了3年。有一次，他騎馬出去遊玩，舉起鞭子抽馬時力氣稍用大了點，鞭子竟馬上斷成了6截，他也從馬上跌下來，還受了傷。而那斷了的鞭子，原來只有一個空殼，裡面什麼也沒有，已經朽成了一堆土。
賣馬鞭的就是利用闊少爺這種人的虛榮心來出售劣質貨。如果一個人只圖虛名而不注重實際的話，是注定了要吃虧上當的。