有一個人捉到了一隻鱉，他十分高興地把鱉帶回家。打算把鱉殺了，然後煮熟美美地吃一頓，可是他又不願意承擔殺害生靈的惡名。怎麼辦呢？他想了一個辦法。
這個人將鍋裡盛滿了水，用大火將水燒得滾開，再在鍋上橫擱一根細竹棍子，然後，他裝著和鱉商量的樣子對鱉說：「聽說你很會爬，我想看看你的本領。如果你能為我表演一次，從這根竹棍上爬過去，我就一定放了你！」
可憐的鱉看了看鍋裡燒得滾燙的水還在上下翻騰，熱氣直往上竄，如果在細竹棍上爬的時候，稍不小心，就會掉進鍋裡沒命了。它想，這明明是主人故意設圈套要謀殺自己，但可憐的鱉依然存一線求生的希望，它想，只要自己萬分小心，說不定還真能爬過去死裡逃生哩。於是，鱉答應從開水鍋上爬過去。
鱉鼓起了平生所有的勇氣，集中了它有生以來的全部精力，小心翼翼、戰戰兢兢地從細竹棍的這一端爬過去，反正大不了就是一死。鱉咬緊牙關，一步步地爬，沒想到，竟然真的爬過去了。當它爬到鍋的那一邊時，它幾乎都要暈過去了，趴在地上再也動彈不得。
主人萬沒想到這鱉竟有這等幸運，它竟能從九死一生中解脫出來。然而，主人不甘心，他還是要吃鱉肉。於是他改口對鱉說：「不錯，真有本事，非常精彩！請你再表演一次，我還想再欣賞一遍。這次爬過來，說什麼我也放了你！請來吧！」
鱉算是看清了主人的醜惡嘴臉，十分憤怒地說：「你要想吃我，就明說好了，何必還這麼煞費苦心地拐彎抹角呢！」
鱉怒斥那個偽善的主人的惡行，正好揭露了某些偽君子虛偽狡詐的真面目，他們明明要幹壞事，卻還冠冕堂皇地假裝仁義道德。