莊子的好朋友惠施被封為魏國的宰相後，莊子很為自己的朋友高興，啟程去訪見惠施。
莊子的行動傳到小人那兒，他便歪曲莊子的來意，從中挑撥說，莊子此番進京拜訪，來者不善，意在謀取相位。惠施一聽，心裡十分恐慌，害怕喪失官位，於是下令搜捕莊子。為了抓到他，整整在國都搜查了三天三夜。
惠施的舉動被莊子知道了，莊子索性主動登門求見。惠施見莊子竟敢自投羅網，吃驚不已。莊子也不向惠施多解釋，只是坐下來講了一個故事：
在南方，傳說中有一種神鳥，與鳳凰同類，名叫鵷鹐（yuanchu），它從南海出發飛往北海，在途中，若不見高高的梧桐樹，絕不棲息；不是翠竹與珍稀的果實，絕不食用；不遇甘甜的泉水，絕不暢飲。
神鳥一路飛翔，它在天空看見地面上有隻貓頭鷹，正在啄食一隻腐爛的死鼠。貓頭鷹飢不擇食，它在看見頭頂上的神鳥後，以為是來搶食死鼠的，於是漲紅了臉，羽毛豎起，怒目而視，作出決一死戰的架勢。它見神鳥仍在頭頂飛翔，便對著它聲嘶力竭地發出嚇人的喝叫！
莊子把貓頭鷹遇到神鳥的故事講完後，坦然地走到惠施面前，笑著問他：「今天，您獲取了魏國相位，看見我來了，是不是也要對我恫嚇一番呢？」說完，莊子放聲大笑，拂袖而去。
有遠大志向的人追求高潔卻不被世俗小人理解。貪求利祿的小人用陰暗的心理來猜測人格高尚者的行為。真可謂以小人之心，度君子之腹。寓言諷刺鞭撻了權迷心竅的人。