孔子帶著學生到魯桓公的祠廟裡參觀的時候，看到了一個可用來裝水的器皿，形體傾斜地放在祠廟裡。在那時候把這種傾斜的器皿叫欹（qi）器。
孔子便向守廟的人問道：「請告訴我，這是什麼器皿呢？」守廟的人告訴他：「這是欹器，是放在座位右邊，用來警戒自己，如『座右銘』一般用來伴坐的器皿。」孔子說：「我聽說這種用來裝水的伴坐的器皿，在沒有裝水或裝水少時就會歪倒；水裝得適中，不多不少的時候就會是端正的。裡面的水裝得過多或裝滿了，它也會翻倒。」說著，孔子回過頭來對他的學生們說：「你們往裡面倒水試試看吧！」學生們聽後舀來了水，一個個慢慢地向這個可用來裝水的器皿裡灌水。果然，當水裝得適中的時候，這個器皿就端端正正地在那裡。不一會，水灌滿了，它就翻倒了，裡面的水流了出來。再過了一會兒，器皿裡的水流盡了，就傾斜了，又像原來一樣歪斜在那裡。
這時候，孔子便長長地歎了一口氣說道：「唉！世界上哪裡會有太滿而不傾覆翻倒的事物啊！」
這篇故事的寓意是借用敬器裝滿水就傾覆翻倒的現象來說明驕傲自滿，往往向它的對立面——空虛轉化。從而告訴人們要謙虛謹慎，不要驕傲自滿，凡驕傲自滿的人，沒有不失敗的。