有一天，楊子的鄰居在牧羊的歸途中，遇到了迎面急馳而來的一行車馬，羊群因受驚嚇而四散。等車馬過後，那人把羊喚攏，急忙趕回家。他仔細清點以後發現丟失了一隻羊，於是立即召集全家老小，並邀請楊子的童僕一起去尋羊。楊子在一旁不以為然地說：「咳，才丟一隻羊，何必興師動眾，派這麼多的人去找？」鄰人說：「山野、田間岔路多，人少了分派不過來。」楊子覺得這話有理，沒有再往下說。他目送著這一行人出了村口。
那鄰人帶領大家先沿趕羊回家時經過的大路走，一遇到岔路就派一個人沿岔路去搜尋。沒過多久，他帶去的人被分派完畢，剩下那鄰人隻身走大路。可是沒走多遠，前面又出現了岔路。他站在岔路口左右為難。焦急中任選了一條前去的路徑。走著走著，只見前面又有岔路。那鄰人無可奈何。他看到天色已近黃昏，只好往回走。沿途碰到其他的尋羊人也說自己遇到過同樣的困難。
正在家吃晚飯的楊子忽聽見外面有嘈雜的說話聲，知道是找羊的人回來了。他走出門去問那鄰人：「找到羊了嗎？」鄰人答道：「跑丟了。」楊子說：「你帶了這麼多的人去找，怎麼還找不到呢？」鄰人說：「我知道大路邊有岔路，所以找羊時多帶了幾個人。可是沒想到岔路上還有岔路。在只剩一個人面對岔路的時候，真令人感到不知所措。」
楊子聽了鄰人說的這番話，有些悶悶不樂。他眉頭緊鎖、臉色灰暗、一言不發。那一天大家再也沒有見到他露出一絲笑容。楊子的門徒都覺得有點奇怪，因此不解地問：「羊並不是什麼值錢的牲畜，而且又不是先生的，您這樣悶悶不樂，究竟是為什麼呢？」楊子說：「我並不是惋惜丟了一隻羊。我是從這件事聯想到探求真理也與這些歧路亡羊一樣，如果迷失了方向，也會無功而返啊。」
這則寓言告訴人們：在研究一門學問時，要把握方向，注重領會其實質，而不要被各種表象所迷惑。